Les mots « à mon tour, maintenant » furent prononcés avec légèreté par Shen Miao, mais ils portaient en eux un froid inexplicable. Comme si ce son provenait des plus hauts cieux, il frappa Cai Lin de plein fouet.
Une sueur froide perla sur le front de Cai Lin et coula tandis qu’il fixait Shen Miao, debout devant lui.
Shen Miao fit quelques pas en avant et se pencha pour ramasser l’arc long au sol. Dans l’arène, chacun suivait ses moindres mouvements, les yeux incapables de se détourner.
C’était un scénario inattendu. On aurait pu croire que Shen Miao se serait évanouie de terreur ou aurait oublié sa propre prestation, mais elle ne fit rien de tel. C’était au contraire Cai Lin qui, trempé de sueur froide, ne parvenait même plus à armer correctement l’une de ses trois flèches.
Après un bref silence, le public en contrebas commença à murmurer.
« Il est vrai qu’un lion ne saurait engendrer un chien ! Cette jeune demoiselle Shen est d’une audace folle ! » La personne qui s’exprimait entretenait de bonnes relations avec Shen Xin. Auparavant, lorsqu’il avait entendu les rumeurs selon lesquelles Shen Miao était une idiote, il était resté sceptique, mais en la voyant aujourd’hui, il comprit que ces propos étaient dénués de fondement. Avec un tel cran et une telle audace, comment pourrait-elle être une sotte ? Il était évident que quelqu’un avait délibérément cherché à salir la réputation de la jeune demoiselle.
« En effet, pas mal du tout. Avez-vous vu ? Elle n’a même pas cillé. Si cette flèche avait été déviée d’un cheveu, elle lui aurait entaillé la joue. Cette jeune fille a vraiment l’allure d’un général. Même nous, à sa place, aurions sursauté de peur. »
« Vous n’avez pas réalisé de quelle famille elle est issue ? Comment la fille du Général Shen pourrait-elle être médiocre ? Il semble que ces rumeurs ne soient guère crédibles. Ah… Pas étonnant qu’on ait cherché à la discréditer. Le vent brise les arbres les plus hauts ; être aussi remarquable à un si jeune âge, il est naturel que cela suscite des jalousies. »
La plupart des membres des cercles officiels proches de Shen Xin avaient une opinion plutôt favorable de la jeune fille, les intérêts étant étroitement liés. De plus, travaillant à la cour, ils n’étaient pas aussi étriqués que les femmes et percevaient les choses sous un angle différent. Par le passé, on mettait son comportement sur le compte de son jeune âge, mais maintenant qu’elle avait grandi, elle pouvait enfin laisser éclater ses talents.
Le Prince Zhou et le Prince Jing échangèrent un regard avant que ce dernier ne secoue la tête en soupirant : « Il semble que nous nous soyons tous deux trompés. C’est une personne vraiment audacieuse. »
« Le Neuvième regrette-t-il à présent ? » Le Prince Zhou se tourna vers Fu Xiu Yi avec un sourire. « Une femme si singulière, comment a-t-on pu la refuser au départ ? »
« Personne ne change du jour au lendemain. Soit la cinquième jeune demoiselle Shen a rencontré un maître, soit elle a délibérément fait semblant d’être sotte depuis le début. Quoi qu’il en soit, Neuvième, tu es perdant dans l’histoire », déclara le Prince Jing.
Fu Xiu Yi sourit : « Une jeune demoiselle douce et gracieuse, malheureusement, ce n’est pas le genre de personne qui me plaît. » Le regretter ? Fu Xiu Yi ne s’en rendait pas compte, mais le regard calme et serein de Shen Miao, qui se posait sur lui, lui semblait presque éblouissant. Il ne croyait pas non plus qu’une personne puisse changer à ce point en une nuit. Était-il possible que son ancienne personnalité n’ait été qu’une façade ? Mais pourquoi feindre la stupidité ? Était-ce pour le pousser à la rejeter ?
Pei Lang posa la tasse de thé qu’il tenait. Il ne savait pas pourquoi, mais il s’était inquiété pour Shen Miao, et pourtant, elle avait tenu bon. Non seulement elle avait résisté, mais elle avait tellement effrayé Cai Lin qu’il ne parvenait plus à bander son arc.
Shen Miao était-elle donc si puissante ?
« Une créature vraiment exquise. » Le Prince Yu sourit, satisfait, en fixant intensément la silhouette de Shen Miao. « Je me demande… quel genre de saveur elle pourrait avoir ? »
Pei Lang fronça les sourcils. Avec les paroles du Prince Yu, il était clair qu’il pensait à des choses impures et honteuses. Malheureusement, les paroles de Pei Lang, homme de rang inférieur, pesaient peu et il ne pouvait rien faire.
« Tu as perdu. » Dans le pavillon, Xie Jing Xing s’appuya contre la fenêtre et dit nonchalamment.
« Ça a vraiment fini comme ça ! » Les yeux de Su Ming Feng manquaient de sortir de leurs orbites. Il regarda Xie Jing Xing, puis la scène au loin avant de demander : « Tu étais déjà au courant ? »
« Quand on accepte un pari, on doit accepter de perdre. » Xie Jing Xing se leva et épousseta ses vêtements.
« Très bien, je m’incline. Quelle est la pénalité ? » répondit Su Ming Feng avec résignation.
« Que dirais-tu d’offrir le Nuerhong de vingt ans d’âge pour célébrer ma victoire après ce défi ? »
« Tu as vraiment le cœur noir », maudit Su Ming Feng avant de réaliser quelque chose et de demander, perplexe : « Mais au fait, quelle célébration ? Y a-t-il quelque chose qui mérite d’être fêté ? »
« Pas encore, mais ça ne saurait tarder. » Xie Jing Xing haussa les sourcils. « Quelque chose qui mérite d’être célébré. »
Sur scène, Shen Miao tendit le fruit à Cai Lin.
Lorsque Cai Lin saisit le fruit, ses mains tremblaient. Il demanda : « Shen Miao, as-tu des connaissances en tir à l’arc ? »
« Aucune. » Shen Miao lui adressa un léger sourire. « C’est la première fois que je touche un arc, mais puisqu’il y a trois flèches, si l’on ne comprend pas avec la première, il y a toujours les suivantes pour apprendre. »
Cai Lin frissonna, couvert de sueur froide, et regarda Shen Miao avec incrédulité : « Tu ne racontes pas n’importe quoi ? »
La performance de Shen Miao avait été si calme et assurée qu’on aurait cru qu’elle pratiquait cela quotidiennement. Il avait donc supposé qu’elle était experte, après tout, Shen Xin était un général redoutable et il était possible qu’il ait personnellement enseigné le tir à l’arc à sa fille. Mais maintenant, Shen Miao prétendait que c’était la première fois qu’elle touchait un arc ?
Comment osait-elle !
Il s’écria : « Tu ne sais rien du tout, comment peux-tu tirer ? Il est évident que le fruit ne sera pas touché et que je mourrai en vain ! »
« Monsieur Cai est bien ridicule. » Shen Miao ouvrit la bouche avec sérénité. Sa voix, ni trop haute ni trop basse, portait suffisamment pour que toute l’arène puisse l’entendre. Les sourcils de chacun s’abaissèrent alors qu’ils observaient cette femme vêtue de pourpre, émanant une aura agressive.
« Tout à l’heure, quand Monsieur Cai m’a défiée, pourquoi n’avez-vous pas demandé si j’avais des connaissances en tir à l’arc ? Quand les flèches ont été tirées sur moi, pourquoi n’avez-vous pas demandé si j’allais mourir ? Pourquoi, quand c’est à mon tour de tirer, ne demandez-vous que si j’ai les connaissances et la capacité ? »
Ces mots laissèrent Cai Lin sans voix. En effet, il n’avait agi que pour venger Shen Yue et avait délibérément choisi le tir à l’arc, sachant que Shen Miao n’y connaissait rien. Mais il semblait désormais s’être tiré une balle dans le pied.
« Jeune demoiselle Shen, mon fils est espiègle et malicieux, ce fonctionnaire vous présente ses excuses en son nom. Vous ne devez pas être rancunière. C’est simplement que, comme vous n’avez aucune connaissance en tir à l’arc, cela pourrait inévitablement causer un accident et il vous serait difficile d’en assumer la responsabilité. » Le Daren Cai ne put finalement plus supporter la situation et prit la parole, poussé par les regards insistants de son épouse. Après avoir parlé, son visage devint rouge, mais il n’avait pas d’autre choix. Bien que ce fût honteux, c’était préférable à la mort de son fils.
Il utilisa même son titre de « ce fonctionnaire » pour menacer Shen Miao. Bien qu’il fût inconvenant d’intimider ainsi une jeune demoiselle, le Daren Cai reprochait quelque peu à Shen Miao son manque de souplesse, et son ton ne put s’empêcher d’être imposant.
Mais comment Shen Miao pourrait-elle être intimidée par un fonctionnaire ? Elle avait traité avec les Xiong Nu, la famille impériale de Qin et l’Empereur de Ming Qi. Elle n’accordait vraiment aucune importance à un tel homme.
Ainsi, tout le monde observa attentivement Shen Miao relever légèrement la tête alors que le Daren Cai se tenait au pied de la scène. Bien que la distance fût grande, on aurait dit qu’il se prosternait aux pieds de Shen Miao comme un courtisan. De plus, les mots suivants de Shen Miao laissèrent tout le monde stupéfait.
Elle déclara : « Daren Cai, tout à l’heure, j’ai parié ma propre vie, et maintenant c’est au tour de Cai Lin de parier la sienne. L’accord de vie ou de mort a été établi. Le papier blanc et les mots noirs sont très clairs : même si je le tue aujourd’hui, il n’y aura aucune conséquence. Quand on accepte un pari, on doit accepter de perdre. »
Sans attendre que le Daren Cai réponde, elle poursuivit : « Il n’y a plus de confiance si l’on ne respecte pas ce qui a été établi. Ces règles ont été fixées par Cai Lin, et si vous vous y opposez maintenant, cela signifie-t-il que le Daren Cai agit de même dans les cercles officiels ? Dès que la situation tourne mal, vous changez immédiatement les règles ? »