Dans l'immense Yan Bei Tang, un silence soudain s'installa.
Le dos de la jeune fille était droit. Bien que sa stature fût menue, elle semblait contenir une puissance infinie. Quant à ses gestes, tout paraissait être sous ses pieds.
Cai Lin resta un instant sans voix.
Ce que Shen Miao avait dit n'était pas faux. S'ils devaient se tirer dessus de la sorte, celui qui courrait le plus grand danger serait lui. C'était dû au manque d'expérience de Shen Miao en tir à l'arc ; si elle déviait ne serait-ce que d'un peu, peut-être que cette flèche lui transpercerait le crâne. Mais comment Cai Lin aurait-il pu y réfléchir autant ? Il voyait les choses très simplement : tant qu'il choisirait le tir à l'arc, avec le tempérament de Shen Miao, elle serait certainement si effrayée que ses jambes trembleraient et qu'elle le supplierait de l'épargner, les larmes aux yeux. Il s'amuserait alors aux dépens de Shen Miao pendant une manche, et ainsi, la face de Shen Miao serait perdue, ce qui lui permettrait d'aider Shen Yue à évacuer ses frustrations.
Quant à ce qui arriverait ensuite, Cai Lin n'y avait pas encore songé. Dans son esprit, Shen Miao perdrait naturellement ses moyens, et comment aurait-elle l'énergie de tirer des flèches sur lui ? De plus, pour une femme qui n'avait jamais bandé un arc, elle ne serait même pas capable de le tendre complètement et ne ferait que se ridiculiser.
Cai Lin le pensait, mais il avait manqué la réaction de Shen Miao. Elle le regardait simplement, dans un calme qui ne correspondait pas à son âge, ce qui irrita Cai Lin. Les yeux de Shen Miao semblaient observer un enfant en pleine représentation, pitoyable mais ridicule.
Étant à l'âge le plus impulsif, Cai Lin parla sans réfléchir : « Qu'est-ce que je n'oserais pas faire ? Un accord de vie ou de mort, soit, un accord de vie ou de mort ! »
« Aïe ! » Le Daren Cai, qui se trouvait du côté masculin du banquet, soupira. Il regretta de ne pouvoir se précipiter pour rosser ce fils indigne. Auparavant, Cai Lin n'était qu'indiscipliné, mais le Daren Cai n'aurait jamais cru que son fils s'en prendrait à Shen Miao. Concernant l'accord de vie ou de mort, le Daren Cai ne s'inquiétait pas pour la sécurité de son fils, mais craignait seulement que Cai Lin ne fasse réellement perdre toute dignité à Shen Miao ou ne la blesse. Tout le monde n'était pas capable de s'opposer à Shen Xin, ce vieux rustre.
Shen Yue dit avec anxiété : « Pourquoi la cinquième sœur a-t-elle établi un accord de vie ou de mort ? Ce n'est qu'un examen de l'académie, pourquoi aller aussi loin ? Cela ne peut pas se faire. »
« En effet. Pourquoi la cinquième dame n'est-elle pas raisonnable ? » Ren Wan Yun fronça les sourcils. « Comment peut-on prononcer de tels mots sous le coup de l'émotion ? Et si quelque chose tournait mal ? »
Elle ne mentionna pas que c'était Cai Lin qui avait forcé Shen Miao à faire ce choix, et attribua cela uniquement aux actions irréfléchies de Shen Miao, blessée dans son orgueil. Chen Rou Qiu secoua la tête et soupira doucement : « Au bout du compte, son désir de vaincre est trop fort. »
Pour qu'ils soient si « attentionnés » et « anxieux » pour Shen Miao, l'intérêt ne manquait naturellement pas du côté masculin du banquet.
Le Prince Yu de premier rang ne cessait de fixer la jeune fille vêtue de pourpre, ses yeux troubles laissant transparaître son intérêt. C'était comme si une bête avait trouvé sa proie, et son regard donnait la nausée.
« Cette jeune dame Shen est vraiment téméraire. » déclara le Prince Zhou avec insistance. « Signer un accord de vie ou de mort... Ne sait-elle pas qu'en faisant cela, si quelque chose tourne mal, Shen Xin ne pourra pas porter l'affaire devant les autorités ? »
« Très probablement pour préserver la réputation de la famille Shen. » Fu Xiu Yi observa Shen Miao sur la scène et dit : « Après tout, personne ne souhaite entendre des paroles désobligeantes sur sa propre famille. »
« Malheureusement, cela ne changera rien aux faits. » Le Prince Jing secoua la tête. « Elle est trop impulsive. Pas étonnant qu'on la dise ignorante et stupide. »
Pei Lang prit sa tasse de thé et en but une gorgée. Il estimait lui aussi que l'action de Shen Miao était bien trop impulsive. Bien qu'il sût que les paroles du Prince Jing étaient excessives, si Shen Miao pensait à la famille Shen, elle aurait dû trouver un moyen de se retirer sans dommage. Même si l'on en aurait parlé, cela aurait été préférable à se ridiculiser en public.
« Père, elle va certainement gagner. » Su Ming Lang serra son petit poing pour marquer sa position devant son père.
Maître Su regarda son fils cadet. Il ne savait pourquoi, mais il sentait que Su Ming Lang portait une attention particulière à Shen Miao. Maître Su pensa qu'elle avait probablement attiré le regard de Su Ming Lang par pur hasard. Depuis la dernière fois que Su Ming Lang lui avait conseillé de se retirer des courants violents, Maître Su traitait son fils cadet avec plus d'aménité. Aujourd'hui, il ne voulait pas non plus gâcher l'humeur de son fils, alors il abonda vaguement dans son sens : « Exactement, elle va certainement gagner. »
Su Ming Feng ignorait les attitudes de Su Ming Lang et de Maître Su. S'il l'avait su, il s'en serait certainement moqué, car en cet instant, assis dans le pavillon, il ne put s'empêcher de dire, en regardant vers la scène de l'examen : « La jeune dame de la famille Shen est vraiment audacieuse de signer un accord de vie ou de mort. Se pourrait-il que le Général Shen lui parle si souvent des affaires militaires qu'elle pense qu'il s'agit d'une compétition dans l'armée ? C'est tout simplement insensé. »
Su Ming Feng n'avait jamais caché ses pensées en parlant à son bon ami, mais cette fois, il n'entendit aucune réponse de la part de son ami le plus perspicace et ne put s'empêcher de le regarder.
Le jeune homme vêtu de pourpre ramassa le bégonia qu'il tenait en main et le contempla. Le soleil brillait juste comme il fallait, la brise faisait danser le pompon de son poignard et, avec ses sourcils élégants, son air pensif faisait soupirer qu'il était un gentilhomme sans égal.
« Xie San (faisant référence à Xie Jing Xing), à quoi penses-tu ? » ne put s'empêcher de demander Su Ming Feng.
Xie Jing Xing glissa le bégonia dans ses vêtements et se leva soudain avec un sourire aux lèvres : « Intéressant. Et si nous faisions un pari ? »
« Quel genre de pari ? »
« Parier sur... » Xie Jing Xing pointa la scène et sourit avec légèreté, « Qui va gagner ? »
« Naturellement, ce sera Cai Lin. » Su Ming Feng fronça les sourcils. « Se pourrait-il que tu penses le contraire ? »
« Je parie que Shen Miao va gagner. » dit-il.
Les préparatifs commencèrent sur la scène.
Le tir à l'arc, le sujet militaire du jour, suffisait à captiver l'attention de tous. Mais il ne s'agissait pas d'un défi lors d'un examen académique, c'était clairement un pari sur la vie.
Le Guang Wen Tang les laissa effectivement signer l'accord de vie ou de mort, et les mots rouges sur le tissu blanc étaient particulièrement frappants. Shen Miao prit le pinceau pour signer son nom, et elle le fit avec une élégance naturelle, comme si elle ne se souciait pas de l'importance de cet acte.
C'était bien naturel. Elle avait écrit son nom tant de fois. Quand Fu Xiu Yi avait écrit la lettre de reddition aux Xiong Nu, quand elle était devenue l'otage au pays de Qin, quand Wan Yu avait été mariée, quand le Prince Héritier avait été destitué... Les deux caractères, Shen Miao, représentaient le sang et les larmes. La souffrance et la difficulté contenues dans ces deux mots étaient quelque chose que personne ne pouvait comprendre.
En revanche, Cai Lin n'était pas à son aise.
Bien que l'on se sente invincible durant sa jeunesse, c'était après tout la première fois qu'il signait un tel document. Cai Lin n'était qu'un enfant très protégé par sa famille et n'avait pas encore mûri. Voir Shen Miao si calme faisait grandir la peur dans son cœur.
Sous le poids du pinceau, il écrivit avec difficulté et son nom apparut de travers, affichant un contraste saisissant avec celui de Shen Miao.
Après avoir signé, il ne put s'empêcher de demander : « Shen Miao, n'as-tu pas peur que je tire de travers lors de la première manche ? Si j'ai peur que tu me tires dessus lors de la seconde, je peux naturellement te blesser dès la première. »
Shen Miao s'apprêtait à ramasser les fruits lorsqu'elle entendit ces mots. Elle se tourna et fixa Cai Lin : « Le Gentleman Cai pense-t-il ainsi ? Je ne suis cependant pas d'accord. »
Elle poursuivit : « Tout le monde sait que les compétences en tir à l'arc du Gentleman Cai sont extraordinaires, et à moins d'être délibéré, il ne manquerait jamais sa cible. Cela signifierait que le Gentleman Cai a l'intention de me tuer, mais pour moi, il en va autrement. Tout le monde sait que je suis ignorante en tir à l'arc, et si les cibles ne sont pas atteintes, ce serait tout à fait raisonnable. »
Cai Lin fut surpris un instant avant de rester bouche bée, une vague d'impuissance montant dans son cœur.
C'était vrai. S'il tirait de travers, ce serait délibéré, mais si Shen Miao tirait de travers, ce serait naturel. Il ne pouvait même pas se permettre de manquer une seule flèche car... Tout le monde verrait que c'était intentionnel !
Il avait voulu coincer Shen Miao dans une situation difficile, et Shen Miao lui en avait immédiatement renvoyé une.
Quoi qu'il fasse, il aurait tort.
« Afin d'éviter d'être touché par moi lors de la seconde manche, le Gentleman Cai peut me tuer dans un accès de rage lors de la première. Puisque l'accord de vie ou de mort a été signé, si tu me tues, cela signifiera simplement la fin du défi et, mis à part les critiques du monde entier, il n'y aura aucune responsabilité à assumer. »
« Je suis là. Oses-tu tuer ? »