Le vent d'automne était d'ordinaire élégant et frais, mais en cet instant, en raison de l'atmosphère tendue, le parfum des fleurs semblait s'être intensifié...
Shen Yue se couvrit la bouche et dit d'un air surpris : « Ceci... la cinquième sœur est une femme, pourquoi une jeune demoiselle accepterait-elle un tel défi ? »
« Exactement. » Chen Rou Qiu ajouta avec inquiétude : « Cinquième fille, vous ne devez pas vous forcer. Bien que le beau-frère aîné soit général, vous n'avez jamais eu aucune connaissance de ces choses-là. »
Les paroles de Chen Rou Qiu étaient habilement tournées pour obtenir ce qu'elle désirait : souligner que Shen Xin était général, mais que Shen Miao, en tant que fille, ignorait tout du tir à l'arc. Le fait que les femmes n'aimassent pas manier les couteaux et les lances pouvait être justifié par un manque de compétences militaires. Mais si l'on ne possédait ni connaissances militaires ni littéraires, la situation devenait fort déplorable. De plus, tout le monde savait que Shen Miao ne maîtrisait aucun des quatre arts académiques ; ajouter à cela son incompétence militaire revenait à réduire la réputation de Shen Miao à néant et à dénigrer la maison de Shen Xin.
« Mais... Les règles de ce défi ne peuvent être changées. » Shen Qing affichait un air anxieux, mais sa voix trahissait une joie maligne face au malheur de Shen Miao : « Une fois l'adversaire choisi, quel que soit le sujet, il faut relever le défi. Mais chacun choisit toujours une personne exceptionnelle pour s'y opposer. Se pourrait-il que la cinquième sœur possède un talent caché ? Sinon, pourquoi Cai Lin vous aurait-il choisie ? »
Ses mots étaient quelque peu cinglants. Non seulement Ren Wan Yun ne l'arrêta pas, mais elle sourit : « La fille aînée dit des bêtises. Comment la cinquième fille pourrait-elle savoir manier les couteaux et les lances ? Cinquième fille, si vous ne souhaitez pas monter sur scène pour concourir, la seconde tante Shen parlera personnellement aux examinateurs de l'académie. Vous êtes encore jeune, et par égard pour le visage du beau-frère aîné, ils ne vous rendront pas la tâche difficile. »
Bien que les paroles de Ren Wan Yun semblassent empreintes de bienveillance, une réflexion approfondie révélait le contraire. Après tout, lors des examens de l'académie, il n'y avait aucune exception. Si Shen Miao devenait un précédent, il était fort probable que la résidence de la capitale Ding commencerait à jaser. De plus, invoquer la réputation de Shen Xin pourrait laisser croire aux autres que ce dernier usait de ses mérites pour obtenir des privilèges. Après tout, il fallait se conformer à l'opinion de la majorité, et outre l'avantage d'une bonne lignée, cela comportait de nombreux inconvénients.
Et elle ne permettrait jamais à quiconque de dire du « mal » de Shen Xin.
« Je remercie la seconde tante Shen, mais ce n'est pas nécessaire. » Elle se leva du côté féminin du banquet et se dirigea lentement vers la scène. L'arène entière se tut, et l'on put entendre clairement la voix de la jeune demoiselle, laquelle provoqua une onde de choc dans l'assemblée.
« J'accepte ce combat. »
Le regard de Cai Lin vacilla. S'il avait agi ainsi, ce n'était que pour se venger au nom de Shen Yue. Dans le domaine militaire, il était toujours mal vu pour un homme de défier une femme. Mais il avait l'habitude d'être un vaurien, et il serait probablement réprimandé par ses parents à son retour. Cependant, à l'idée de pouvoir se venger pour Shen Yue, Cai Lin se sentit ravi au plus profond de son cœur. Il pensait que si Shen Miao n'osait pas accepter ce défi, il la ridiculiserait impitoyablement.
Mais il n'aurait jamais imaginé que Shen Miao accepterait réellement. Non seulement cela, mais elle affichait une expression si calme et magnanime. En observant cette silhouette vêtue de pourpre monter lentement sur scène, Cai Lin ressentit un trouble étrange.
C'était comme si elle ne ressentait aucune peur.
Mais comment cela était-il possible ? Shen Miao ne connaissait rien au tir à l'arc, il le savait mieux que quiconque. Pour quelqu'un qui n'avait jamais pratiqué les arts martiaux, l'ignorance était naturelle. Shen Miao ne savait peut-être même pas tenir correctement un arc, et face à une discipline qu'elle ne maîtrisait pas et n'avait jamais essayée, n'importe qui aurait paniqué.
Pouvait-elle vraiment maintenir cette mascarade à ce point ?
Alors que Cai Lin réfléchissait, il sentit soudain une paire d'yeux posée sur lui. Il se tourna et croisa le regard de Shen Yue du côté féminin du banquet. Lorsque Shen Yue vit qu'il la regardait, elle se sentit embarrassée et baissa la tête. Le cœur de Cai Lin fut captivé par cette scène.
Le cœur de chaque jeune homme nourrit le doux rêve d'être un héros sauvant une beauté. Aux yeux de Cai Lin, il était ce héros qui se levait pour défendre la belle, tandis que Shen Miao n'était que la méchante et laide antagoniste.
Qu'elle accepte ou décline ce défi, il ferait en sorte que Shen Miao perde toute contenance, et son humiliation serait exposée à la vue de tous.
C'était pour l'empêcher de continuer à agir avec arrogance devant Shen Yue !
En règle générale, le principe du « défi » voulait que le provocateur fixe les règles et dicte le déroulement de l'épreuve, tandis que la personne défiée n'avait d'autre choix que d'accepter. Ainsi, comme personne ne savait comment les choses allaient évoluer, cette épreuve attirait chaque année le plus grand intérêt.
Shen Miao monta sur scène.
L'examinateur en chef des examens de l'académie se trouvait dans une situation délicate. Shen Miao était, après tout, une jeune demoiselle délicate. Il était justifiable que femmes et hommes s'affrontent lors d'épreuves littéraires, mais pour les épreuves militaires, on craignait que Cai Lin ne cherche délibérément à la ridiculiser.
« La pièce d'aujourd'hui est excellente. » Le Prince Zhou frappa dans ses mains, manifestant son intérêt : « Je crains que la réputation de la branche aînée de la famille Shen ne tombe de mille Zhang (1 zhang = 10 pieds). »
Le Prince Jing secoua la tête et soupira : « La bonne réputation du Général Shen a été acquise sur le champ de bataille, mais sa fille ne parvient pas à être à la hauteur des attentes. » Dans le cœur du Prince Jing, elle ne se contentait pas de décevoir, elle était aussi fort sotte. Il était évident qu'elle aurait tort d'accepter ou de décliner le défi, et avec une telle attitude, tout ce qui suivrait serait encore plus risqué.
Les lèvres de Cai Lin se courbèrent avec suffisance : « Cette année, j'ai imaginé une règle intéressante, car il serait ennuyeux de suivre les usages habituels. Le défi de tir à l'arc consistera à tirer l'un sur l'autre. Vous placerez un fruit sur votre tête et je vous tirerai dessus avec une flèche, après quoi je placerai un fruit sur la mienne et vous tirerez sur moi. Qu'en dites-vous ? »
À ces mots, l'arène entière fut en émoi !
L'examinateur sursauta de stupeur. Cela pouvait entraîner la mort. Shen Miao était, en fin de compte, la fille de Shen Xin ; si quelque chose lui arrivait, qui pourrait répondre de cet acte lorsque Shen Xin reviendrait à la fin de l'année ?
Il s'empressa de dire : « Étudiant Cai... »
Cai Lin agita la main : « Maître, le Guang Wen Tang ne privilégie personne. Les règlements précédents permettent au challenger de définir les règles. Alors, pourquoi ? La fille d'un digne Grand Général serait-elle une génération si timorée ? »
Shen Yue baissa la tête et couvrit ses lèvres pincées. Feng An Ning fronça les sourcils, ne sachant que faire.
« Ses paroles ne sont pas dénuées de sens. » La voix était quelque peu rauque ; elle provenait du Prince Yu, qui avait gardé les yeux fermés tout ce temps. Un sourire excentrique flottait sur son visage sévère alors qu'il disait : « Naturellement, personne ne conteste que les règles ne sont pas faites pour être fixées spécifiquement pour quelqu'un. Se pourrait-il que sur le champ de bataille, face à un ennemi puissant, le Général Shen prenne la fuite ? Si tel est le cas, cela se comprendrait. » Ayant fini, il trouva lui-même la situation amusante et se mit à rire.
Les yeux de Shen Miao s'aiguisèrent soudain.
Les paroles de ces gens ne visaient qu'à se moquer de Shen Xin, et ils pensaient réellement qu'elle était le point faible de la branche aînée de la famille Shen. Avant que la colère accumulée n'éclate enfin, elle regarda Cai Lin, qui savourait ce spectacle, puis balaya du regard les personnes présentes au banquet qui se moquaient d'elle.
La Shen Miao renaissante pouvait tolérer bien des choses, mais la maîtresse du Palais intérieur, l'Impératrice Shen, avait un tempérament qui exigeait vengeance pour la moindre offense.
Elle déclara froidement : « Mon père livre des batailles sanglantes en terres étrangères pour protéger les familles et défendre le pays, afin que le banquet des Chrysanthèmes puisse se tenir aujourd'hui et que les étudiants puissent concourir. » Un éclair de dérision passa dans ses yeux : « La victoire dans la compétition d'aujourd'hui ne signifie rien. Les personnes exceptionnelles sont celles qui ont tué sur le champ de bataille. Quant aux règles que vous avez fixées, pourquoi n'oserais-je pas ? »
Tout le monde resta interdit un instant.
« Pourquoi n'oserais-je pas ? Avec vos compétences exquises en tir à l'arc, vous serez naturellement capable de toucher les fruits, tandis que mes compétences ne sont pas à la hauteur. Si la flèche dévie, la personne qui craindra pour sa vie, ce sera vous. »
Elle sourit légèrement, sa voix semblant venir de loin, mais résonnant comme le tonnerre aux oreilles de chacun.
« Dans ce cas, signons un accord de vie et de mort. Qu'il y ait blessure ou mort, les conséquences seront à nos propres risques et périls. »
« Cai Lin, oses-tu ? »