La mélodie jouée par Shen Yue plongea l'assistance dans une sorte d'ivresse, comme si chacun était frappé de stupeur. Les jeunes filles maîtrisant l'art du qin étaient admirées en tout lieu, et plus encore lorsqu'elles possédaient une telle beauté. Du moins, du côté des hommes, si les élèves de première année étaient encore trop jeunes, les adolescents de deuxième et troisième années ne purent détacher leur regard de cette scène. Bien que, au sein du Guang Wen Tang, la beauté de Qin Qing fût considérée comme la première, son tempérament altier la rendait moins douce et plaisante que Shen Yue.
« Ta sœur joue à merveille », murmura Feng An Ning, non sans une pointe de regret. « Je me demande où elle a trouvé son maître de qin. Demain, je demanderai à ma mère de m'en engager un célèbre pour mes leçons. »
Elles étaient toutes à cet âge où le désir de rivaliser est à son comble. Tout comme lorsque Shen Miao était devenue Impératrice, elle accueillait chaque chose avec détachement, à l'exception du cœur de Fu Xiu Yi, qu'elle cherchait à contrôler étroitement. Dès qu'il accordait la moindre attention à une autre femme, elle commençait à s'inquiéter. De plus, entre les vérités et les mensonges du Palais intérieur, les coups bas et les trahisons étaient monnaie courante. Elle avait ce tempérament qui l'incitait à rendre immédiatement les affronts qu'elle recevait, ce qui lui avait valu de se faire de nombreux ennemis. Aujourd'hui, ce trait de caractère n'avait pas changé, mais elle évitait désormais les méthodes qui pourraient se retourner contre elle.
« À ce propos, la seconde jeune demoiselle de la famille Shen est une beauté rare, dotée de grands talents. » Tout le monde aime la beauté, et le Prince Zhuo, bien qu'émerveillé par Shen Yue, ne put s'empêcher de soupirer : « Quel dommage. »
Si d'autres ne comprenaient pas ce qu'il y avait à regretter, il était impossible que les quelques princes présents ne saisissent pas le sous-entendu. Shen Yue était née avec un charme infini et de grands talents ; avoir une compagne aussi belle et éloquente aurait été l'un des plus grands bonheurs de l'existence. Malheureusement, elle n'était pas issue du ventre de la Furen Shen, et n'était pas la fille de la branche aînée de la famille Shen, mais de la troisième.
Hélas, Shen Xin, qui détenait le pouvoir militaire, avait pour fille une idiote telle que Shen Miao. Bien qu'elle parût différente aujourd'hui, les impressions ne changent pas du jour au lendemain. Ils restaient convaincus que Shen Miao était guidée par quelqu'un dans l'ombre et qu'elle demeurait cette idiote incapable de la moindre réflexion.
Après que Gao Yan fut descendu de l'estrade, Pei Lang retrouva peu à peu son calme. C'était la première fois de sa vie qu'il se retrouvait face à une telle situation. Bien qu'il ne la comprît pas, il fit tout son possible pour apaiser son anxiété. Au moment où il entendit les paroles du Prince Zhuo, il ne put s'empêcher de jeter un regard vers la jeune demoiselle vêtue de pourpre, du côté des femmes.
Elle tenait une pièce de jeu de go, plongée dans ses pensées. Bien qu'ils fussent séparés par une certaine distance et qu'il ne pût voir ses yeux, il sentait que son regard était empreint d'une analyse minutieuse et d'une intention profonde, rappelant l'époque où Shen Miao l'observait. Comment une telle personne pouvait-elle être une idiote ?
Mais les gens ne changent pas en une nuit, à moins que Shen Miao n'ait joué la comédie de la sotte. Pourquoi agirait-elle ainsi ?
Même un esprit aussi brillant que le sien ne parvenait à percer ce mystère.
Le groupe de « sélection » des femmes s'acheva avec la prestation de Shen Yue, « Chanter à la lune ». Shen Yue obtint naturellement le premier rang, mais elle n'en ressentit aucune joie, éprouvant plutôt une certaine gêne.
Elle jeta un coup d'œil à Shen Miao et vit que cette dernière, absorbée par son jeu de go, ne l'avait même pas remarquée. Shen Yue savait que Shen Miao n'avait aucune compétence dans les quatre arts académiques et ne connaissait rien au jeu de go. Si elle paraissait si sérieuse aujourd'hui, ce n'était que pour feindre une contenance. Chen Rou Qiu, remarquant son expression, l'avertit à voix basse : « Yue-er, tu oublies toute retenue. »
L'exigence de Chen Rou Qiu envers sa fille était qu'en toute circonstance, elle devait rester calme. Qu'elle le fût réellement ou qu'elle jouât la comédie, elle devait toujours offrir une image de sérénité. L'apparence calme d'une femme relevait son tempérament, tandis que l'agitation trahissait un manque de distinction propre aux familles aristocratiques. En toute justice, la méthode d'éducation de Chen Rou Qiu était excellente, et elle-même l'appliquait à merveille. Malheureusement, Shen Yue était encore jeune et n'avait jamais connu l'échec ; elle ne savait donc pas comment l'endurer en silence.
En entendant l'avertissement de sa mère, Shen Yue effaça légèrement la colère de son visage. La servante à ses côtés lui tendit une tasse de thé : « Jeune Maîtresse, buvez une gorgée pour vous rafraîchir la gorge. »
Shen Yue prit la tasse et regarda la servante. Celle-ci lui adressa un sourire, et Shen Yue comprit ; le sourire qui apparut sur son visage devint alors plus sincère. Elle déclara : « C'est un peu tiède. Je suis très impatiente de voir la prochaine catégorie de "défi". »
Comme Shen Qing avait obtenu le premier rang au jeu de go, son humeur était bien meilleure. Elle sourit : « Cette année, il n'y aura aucune distinction de genre ou de niveau, les défis devraient donc être plus intenses. »
Il va sans dire que l'épreuve du « défi » était la plus attendue des trois. Lors du tirage au sort, on pouvait ne pas tomber sur le meilleur, et lors de la « sélection », chacun choisissait sa meilleure compétence. Ainsi, dans la manche du « défi », deux personnes s'affrontaient toujours sur leurs capacités respectives. Les femmes, cherchant à paraître aimables, devaient afficher une indifférence feinte pour montrer qu'elles n'accordaient pas d'importance aux résultats. Mais il en allait différemment pour les hommes. Les jeunes gens aimaient se comparer pour établir un classement, et à cet âge de compétition intense, la manche annuelle du « défi » était toujours la plus palpitante.
Cette année, hommes et femmes, élèves de deuxième ou troisième année, tous pouvaient s'affronter. Quiconque souhaitait défier autrui en avait la liberté. Bien qu'il fût théoriquement possible pour un homme et une femme de se défier, de tels cas ne se produisaient quasiment jamais.
Il n'y eut effectivement aucun défi dans les matières littéraires cette année, si bien que l'attention se porta naturellement sur les épreuves militaires.
Cela excluait pratiquement toute participation féminine. Bien que les filles de militaires ne manquassent pas de compétences martiales, l'écart avec leurs homologues masculins était trop grand pour qu'elles puissent espérer réussir.
Pourtant, à la surprise générale, Cai Lin se leva du côté des hommes et monta sur l'estrade.
L'examinateur lui demanda dans quel domaine il souhaitait se mesurer, et il pointa le papier indiquant le tir à l'arc : « Tir à l'arc à distance. »
C'était une évidence pour tous. Ce seigneur, Cai Lin, était ignorant en lettres, mais considéré comme exceptionnel dans les arts militaires. Son tir à l'arc était le meilleur ; il atteignait sa cible à chaque fois et avait été classé premier lors des examens de l'académie l'année précédente.
Qui allait-il défier aujourd'hui ? Dans l'assistance, personne n'était plus doué que lui au tir à l'arc.
Cai Lin tendit le cou et, soudain, pointa son doigt vers le côté des femmes.
Lorsqu'ils virent qu'il désignait le côté féminin et non masculin, les spectateurs furent frappés de stupeur. Lorsqu'ils comprirent enfin qui il visait, leurs mâchoires se décrochèrent et les murmures cessèrent.
Il cria délibérément, d'une voix forte : « Je veux la défier, elle, Shen Miao ! »
La jeune fille vêtue de pourpre, jusque-là plongée dans son jeu de go, leva la tête et fixa droit devant elle, vers la scène, avec des yeux clairs et brillants. Son expression ne sembla pas fluctuer, et elle ne commit aucune maladresse, comme si cette déclaration fracassante n'était qu'une salutation banale ne nécessitant aucune réponse.
Chen Rou Qiu fronça les sourcils. Elle avait éduqué Shen Yue avec tout son cœur, mais c'était Shen Miao qui semblait avoir appris à garder son sang-froid.
Dans le pavillon lointain, le beau jeune homme qui buvait son thé tranquillement le recracha soudainement, une trace de surprise apparaissant sur son visage d'ordinaire frivole : « Ce garçon de la famille Cai est-il devenu fou ? »
Shen Miao se leva. Sur le plateau de jeu, les pièces noires s'étaient répandues sur tout le damier et l'encerclaient.
Le premier pion avait été avancé.
Elle ramassa une pièce blanche et la posa. Les pièces noires furent capturées, et elle les jeta avec élégance dans le panier en bambou.
« J'accepte », répondit-elle.