Sur l'estrade, Gao Yan finit enfin de lire la « Circulation de la Loi ».
Au début, le silence régna sur l'assemblée avant qu'une vague de chuchotements ne s'élève. Les étudiants ne saisissaient pas la portée de l'essai, trouvant simplement les mots et les citations magnifiques. Mais les Darens, assis du côté masculin du banquet, comprirent la profondeur du texte ; bien que cet essai semblât anodin, il pointait par inadvertance les failles des lois de Ming Qi et proposait des changements ingénieux. Pour un étudiant, c'était tout bonnement inconcevable.
Les examinateurs sur l'estrade ne s'attendaient pas à ce que Gao Yan dissimulât un tel savoir. Mais les règles étaient faites pour être respectées ; ainsi, lorsqu'ils doutaient de la performance d'un étudiant, ils le mettaient à l'épreuve, tout comme ils l'avaient fait pour la peinture de Shen Miao. En toute justice, cette « Circulation de la Loi » était bien supérieure à la peinture de Shen Miao, tant par sa qualité littéraire que par son aspect pratique. L'examinateur demanda : « Selon l'essai qui vient d'être lu, les lois de Ming Qi couvrent un vaste domaine. En ce qui concerne les sous-catégories, quel type de ventilation devrait-il y avoir ? »
Le cœur de Gao Yan bondit de joie. Outre la « Circulation de la Loi » présente dans le manuscrit, il y avait une question identique à celle que l'examinateur venait de poser. Il fut profondément reconnaissant envers la personne qui l'avait aidé à rédiger ce manuscrit et pensa à la récompenser plus généreusement à l'avenir. Par conséquent, il leva calmement la tête et répondit selon le texte : « Elle est divisée en trois parties. La part des marchands, celle des fonctionnaires et celle des roturiers devraient respectivement... »
En bas de l'estrade, le Conseiller Historien Jing rayonnait. Pour atteindre sa position dans les cercles officiels, il ne comptait que sur le soutien de l'Empereur et son vaste réseau. Quant à ses capacités réelles, il n'en avait aucune. Heureusement, il avait Gao Jing, un fils capable de l'aider à traiter de nombreuses affaires malgré son jeune âge. Maintenant que son second fils affichait de tels progrès, il se promit de se rendre au temple ancestral pour brûler deux gros bâtons d'encens en offrande.
Gao Jing, plus perspicace que son père, ne croyait pas que son propre frère cadet pût posséder une telle sagesse. Être aussi éloquent face à la question de l'examinateur... il ne pouvait tout de même pas avoir soudoyé les examinateurs eux-mêmes. Il restait donc perplexe.
Pei Lang saisit sa tasse de thé pour en prendre une gorgée, mais sa main tremblait légèrement. Il ne savait pourquoi, mais chaque phrase prononcée par Gao Yan semblait gravée dans son esprit. Cette familiarité lui paraissait ridicule et l'anxiété qui étreignait son cœur ne pouvait être apaisée.
Su Ming Lang, qui avait fait une courte sieste, vit à son réveil les gens autour de lui regarder Gao Jing avec admiration. Il tira sur la manche de Maître Su et demanda : « Père, ce qu'il a dit est-il vraiment si bon ? »
« Un jeune homme de grand talent », commenta directement le Père Su.
Su Ming Lang fit la moue, l'air dubitatif. Après avoir regardé autour de lui et ne pas avoir vu la silhouette de Su Ming Feng, il demanda : « Pourquoi le Frère Aîné n'est-il pas revenu ? »
Maître Su toussa légèrement : « Maintenant que ton Frère Aîné est affaibli, c'est avec beaucoup de réserves qu'il est venu aujourd'hui. Laisse-le donc se reposer encore un peu. »
Fu Xiu Yi entendit l'agitation et jeta un coup d'œil vers Maître Su. Voyant que ce dernier ne changeait pas d'expression en mentionnant Su Ming Feng, il détourna le regard, pensif.
Quoi qu'il en soit, Gao Yan avait mené la bataille du jour avec brio. Quant aux questions posées par les examinateurs, il y avait répondu naturellement, dissipant ainsi les soupçons de chacun. Inutile de dire qu'il obtint naturellement un « premier rang ». Le classement n'était que secondaire, car à partir de ce jour, lorsque l'on mentionnerait le Conseiller Historien Jing, tout le monde saurait, en plus de Gao Jing, qu'il avait un second fils au talent exceptionnel.
Gao Yan descendit de l'estrade avec suffisance. Cette manche de « sélection » prit fin, marquant le début de la catégorie pour le groupe féminin.
Feng An Ning ne monta pas sur scène, ayant déjà remporté le premier rang au « qin ». Comme elle avait déjà obtenu le qin lors du tirage au sort et qu'elle n'était pas particulièrement douée dans d'autres domaines, il n'était pas nécessaire qu'elle se présente. Shen Qing choisit les échecs, car elle était douée pour le calcul, ce qui constituait un léger avantage. Comme prévu, Shen Yue choisit le « qin ».
Shen Yue avait toujours aimé ce qui pouvait mettre en valeur son apparence raffinée. Comme Chen Rou Qiu possédait de bonnes compétences au qin et pouvait également composer de la musique et des paroles, Shen Yue avait bien appris ces arts. Chaque année, elle se classait première, et c'était le moment où chacun pouvait écouter et apprécier ses talents.
Dans le groupe féminin, dès lors que Shen Yue était présente, les autres évitaient de choisir la catégorie « qin » pour ne pas se couvrir de honte. Shen Qing, de son côté, s'était investie et avait obtenu le premier rang dans la catégorie « échecs ».
Après quelques tours, vint le moment du « qin » et le public recommença à discuter.
Shen Yue monta sur l'estrade et se lava les mains dans l'encens. Elle était née avec une grâce naturelle et une apparence douce qui étaient véritablement émouvantes. Avec un léger sourire aux lèvres, elle avait tout d'une petite fée.
Le morceau qu'elle joua était « Chanter à la Lune ».
« Chanter à la Lune » était une pièce extrêmement difficile, évoquant un voyageur lointain regrettant sa terre natale et ses proches. Le début était doux et nostalgique, suivi d'une intensité douloureuse qui finissait par faire sangloter l'auditoire. Ce morceau mettait à l'épreuve les compétences et le talent de l'interprète, tout en étant chargé d'émotion.
Dans sa vie passée, Shen Yue avait également utilisé ce morceau pour se mettre en avant, et pendant un temps, personne ne put l'égaler. Comparée à elle, qui était bien inférieure, la situation était d'autant plus insupportable. Maintenant qu'elle y pensait, chaque fois que Shen Yue gagnait une réputation favorable, c'était en piétinant la situation déplorable de Shen Miao pour s'élever.
Shen Miao regarda la jeune fille sur l'estrade.
Shen Yue avait commencé. Lorsqu'elle pinça les cordes du qin, c'était comme si elles possédaient leur propre esprit, propageant un son éthéré sous ses mains douces et délicates jusqu'aux oreilles de chacun. Ses doigts sur les cordes étaient comme des papillons tissant à travers une mer de fleurs, chaque mouvement en parfaite harmonie avec la nature.
Feng An Ning se mordit les lèvres. Même si elle n'appréciait pas Shen Yue, elle devait admettre que ses compétences au qin étaient exceptionnelles. En comparaison, le morceau qu'elle avait joué pour obtenir son « premier rang » semblait bien maladroit.
C'était un morceau sur le manque des êtres chers et de la patrie, mais il fit serrer les poings à Shen Miao.
Même si elle vivait une seconde vie, ceux qui étaient morts ne pouvaient être ressuscités. Wan Yu et Fu Ming ne reviendraient plus. La chanson de Shen Yue ressemblait à un glas plein de ressentiment. Lorsqu'on l'écoutait, loin d'y trouver du réconfort, on y sentait une inimitié sanglante.
Cai Lin s'éloigna du banquet, pensant se rapprocher de l'estrade pour observer chaque expression de sa bien-aimée. Il était enivré par les sons mélodieux du qin lorsqu'une conversation l'interrompit soudain.
« La Seconde Jeune Maîtresse a vraiment de la chance. Elle n'a jamais obtenu la deuxième place, et la première position a été prise par la Cinquième Jeune Maîtresse grâce à des ruses. » Celle qui parlait était une servante svelte, que Cai Lin reconnut comme la femme de chambre personnelle de Shen Yue, alors il regarda involontairement dans leur direction.
« Ce n'est pas tout. De plus, la Cinquième Jeune Maîtresse n'a même pas voulu faire de sélection dans la catégorie "sélection", il est évident qu'elle s'oppose à la Seconde Jeune Maîtresse », ajouta l'autre servante.
« Hélas. Malheureusement, notre Seconde Jeune Maîtresse est au grand cœur et a subi bien des colères de la part de la Cinquième Jeune Maîtresse. N'est-ce pas parce que la Cinquième Jeune Maîtresse s'appuie sur le Premier Maître qu'elle peut traiter la Seconde Jeune Maîtresse ainsi ? La Seconde Jeune Maîtresse est vraiment pitoyable. Elle s'est préparée si longtemps pour se faire voler le fruit de ses efforts sans aucune raison. »
« Si seulement quelqu'un pouvait aider la Seconde Jeune Maîtresse à se venger. Par exemple... en appelant la Cinquième Jeune Maîtresse sur scène lors de la catégorie "défi" ? »
« Quelles absurdités racontes-tu là ? » l'interrompit l'autre personne. « Tout le monde sait que la Cinquième Jeune Maîtresse ne connaît rien aux quatre arts académiques. Si quelqu'un la choisissait, ce serait rabaisser sa propre position. Je vois bien que ce n'est pas possible pour le groupe féminin. Si le groupe masculin la défiait, alors là, ce serait une vengeance pour la Seconde Jeune Maîtresse. »
La conversation s'étouffa progressivement et les yeux de Cai Lin s'animèrent. En regardant Shen Yue sur l'estrade, une idée germa dans son esprit.