Sur l'estrade, le groupe masculin de la « sélection » poursuivait ses prestations.
Les sujets de dissertation sur la droiture et la poésie étant conformes aux normes sociales, beaucoup les choisissaient. Tant que l'on possédait une excellente mémoire et que l'on avait étudié le sujet en profondeur, il était aisé d'obtenir de bons résultats. À l'inverse, les essais sur l'actualité étaient rares.
Un essai sur l'actualité visait à exposer des points de vue sur les affaires courantes et la situation à la cour, ce qui le rendait très pragmatique. C'était la catégorie la plus proche des affaires d'État et, comme la plupart des étudiants présents étaient jeunes, la majorité ignorait tout de ces questions. Hormis les quelques-uns qui, dans leurs demeures, étaient disciples de professeurs, il n'y avait guère d'essais de qualité sur l'actualité. C'était donc le sujet le plus ardu, mais si l'on parvenait à briller, c'était comme si l'on avait déjà un pied dans les cercles officiels.
Shen Miao observa le jeu d'échecs devant elle.
Dans sa vie passée, la « Circulation du Droit » de Pei Lang avait été composée lors du troisième tour, celui du « défi ». Lors de cette ultime manche, chacun pouvait défier n'importe qui ; les hommes pouvaient défier les femmes et vice-versa, si bien que les étudiants pouvaient naturellement choisir leurs professeurs comme adversaires.
Et l'un des étudiants choisit Pei Lang. Pei Lang était un talent brillant. En quelques pas sur l'estrade, il parvint à rédiger un essai sur l'actualité qui, tout en étant parsemé de citations classiques, restait exempt d'exagération, chaque partie étant d'une importance capitale. C'était tout simplement stupéfiant.
À l'époque, de nombreux princes s'y étaient intéressés, mais Pei Lang, homme avisé, avait déclaré qu'il souhaitait seulement être professeur de comptabilité au Guang Wen Tang et ne pas se soucier d'autres affaires. Avec une telle détermination, si Fu Xiu Yi ne l'avait pas sollicité à maintes reprises pour le mettre à son service, et si Shen Miao n'avait pas dû intervenir avec des idées, Pei Lang ne serait probablement jamais entré dans la fonction publique.
Le jeu d'échecs était entrecroisé, tout comme dans sa vie précédente. Elle secoua ses manches et le jeu fut entièrement bouleversé.
Shen Miao ramassa une pièce et recommença la partie. Et si elle commençait la première ?
Gao Yan ajusta ses manches et lissa ses cheveux avant de demander au valet à ses côtés : « Quel air ai-je, maître ? »
« Jeune Maître, vous êtes suave, romantique, beau, élégant... » Les mots du valet s'envolèrent rapidement dès qu'il ouvrit la bouche.
Les lèvres de Gao Yan se retroussèrent avec fierté et il s'apprêtait à se lever pour se diriger vers l'estrade. Lorsque Gao Jing vit cela, il le saisit et demanda : « Que fais-tu ? »
« Je sélectionne », répondit Gao Yan.
Gao Jing fronça les sourcils, conscient des limites de son jeune frère. Qu'il n'ait aucun talent, passe encore, mais il aimait être sous le feu des projecteurs. Maintenant que toute la cour assistait au banquet, ce n'était pas le moment de faire un faux pas. Gao Jing demanda : « Sais-tu comment faire ? »
Lorsque ces mots parvinrent aux oreilles de Gao Yan, ils résonnèrent différemment. Lui et Gao Jing étaient frères de sang, nés de la même mère, mais lorsque les gens mentionnaient la famille Gao, ils louaient d'abord Gao Jing. Gao Jing était né avec des traits délicats, mais il était robuste et hâlé. Il aidait son père à gérer les affaires depuis son plus jeune âge ; cependant, chaque fois qu'il voulait parler d'affaires de cour avec son père, celui-ci secouait la tête avec impatience. Gao Jing et Gao Yan étaient frères et il n'aurait dû y avoir aucun désaccord, mais à cause du regard des autres, la discorde s'était installée. Gao Yan se sentait inférieur sous la lumière de son frère aîné et, en entendant les mots de Gao Jing, il se mit en colère. Initialement, il avait eu quelques hésitations car l'essai était trop bien écrit, mais à présent, il n'en restait plus aucune trace.
Il parla d'un ton sec : « Frère aîné, bien que ce jeune frère ne soit pas aussi intelligent que toi, il n'est pas un idiot total. Tu n'as pas besoin de me retenir, car je serais de toute façon incapable de te voler la vedette. »
Gao Jing comprit le sens caché de ses paroles et marqua une pause. Avant qu'il ne puisse répondre, Gao Yan l'écarta et monta sur l'estrade avec assurance. De loin, une voix forte résonna : « Je choisis l'essai sur l'actualité. »
Un essai sur l'actualité ?
Ce n'était pas comme si personne ne connaissait Gao Yan, alors naturellement, certains tournèrent les yeux vers lui. Bien que Gao Yan n'ait aucune capacité, il était étrange de dire qu'il était plutôt bon au Guang Wen Tang. Cela tenait simplement au fait que ses devoirs et manuscrits étaient toujours rédigés par d'autres ; il n'était donc pas considéré comme un grand talent, mais restait perçu comme exceptionnel.
Par conséquent, lorsqu'il monta sur l'estrade ainsi, la foule ne fut pas si surprise. C'était parce que, lors de la catégorie « sélection », on préparait généralement son meilleur travail à l'avance. Comme l'« essai sur l'actualité » avait toujours été difficile, le public, habituellement bruyant, se tut progressivement pour observer le jeune homme vêtu de vert sur l'estrade.
Les quelques étudiants ayant choisi l'« essai sur l'actualité » avaient déjà lu leurs textes en public. Bien qu'ils ne fussent pas considérés comme bons, Gao Jing fronça tout de même les sourcils lorsque Gao Yan s'avança.
« Je ne m'attendais pas à ce que Gao Yan ose "sélectionner" un essai », dit Feng An Ning avec curiosité. « Si c'était Gao Jing, j'aurais trouvé cela plus approprié. »
Shen Miao interrompit sa partie d'échecs et regarda vers l'estrade.
Après avoir tout préparé, Gao Jing sortit la feuille de papier et la lut lentement.
« Par la loi, le fondement du pays est établi dans le cadre qui le soutient alors qu'il s'envole vers les cieux... » Il lut cela avec une cadence qui lui était propre, incitant ceux qui observaient l'agitation à se calmer progressivement. Surtout les officiels assis au banquet, qui commencèrent à regarder sérieusement le jeune homme en train de lire.
« Le jeune frère de Gao Jing n'est effectivement pas mauvais. » Une lueur de surprise apparut dans les yeux du Prince Zhou. « Les Daren à la cour ne sont pas nécessairement aussi perspicaces qu'un tel essai. »
« En effet, pas mauvais », acquiesça le Prince Jing en faisant l'éloge. « De plus, à un si jeune âge, il sera certainement un personnage important avec le temps. »
Fu Xiu Yi observa la personne sur l'estrade en silence, sans aucune fluctuation dans son expression. Ses mains, cependant, se tordaient inconsciemment. Chaque fois qu'il avait des pensées ou des décisions, il faisait ce geste machinalement.
Évidemment, les actions de Gao Yan lui inspiraient de nouveaux plans.
Quant à Pei Lang, dès que Gao Yan lut la première phrase, tout son corps se raidit. Pour des raisons inconnues, il se sentait familier avec l'essai sur l'actualité de Gao Yan. Mais grâce à sa mémoire exceptionnelle, il ne l'avait jamais entendu auparavant et en était donc perplexe. Pourtant, ce sentiment d'extrême familiarité qui le frappait de plein fouet rendait l'homme habituellement calme agacé. Comme si, après chaque phrase que Gao Yan lisait, il pouvait enchaîner avec la suivante. C'était incomparablement familier, comme s'il s'agissait de son propre travail.
Shen Miao sourit et ne continua pas à regarder le jeune homme sur l'estrade, préférant se concentrer sur les pièces du jeu d'échecs. Elle ramassa commodément une pièce et la plaça au bord du plateau.
« Quel genre d'échecs joues-tu ? » demanda Feng An Ning. « Tu dois jouer au hasard. Comment peut-on placer une pièce si loin ? »
« Loin ? » Shen Miao secoua la tête.
Chaque pièce d'échecs avait son utilité. Jusqu'où cette pièce apparemment inutile pouvait-elle voyager ? Même si la situation actuelle se trouvait à des milliers de kilomètres, pour le futur Général, elle deviendrait une partie intégrante du tableau.
À présent, pouvait-on voir à travers ?
Dans un pavillon lointain, on avait une vue panoramique sur l'estrade. Su Ming Feng agita son éventail et dit : « Cette fois, je ne sais pas où Gao Yan a trouvé un essai aussi élégant et peu conventionnel. J'aimerais faire la connaissance de l'auteur de cet essai. »
« Faire connaissance pour quoi faire ? » demanda paresseusement le jeune homme vêtu de pourpre, assis en face de lui. Il était pratiquement assis devant la fenêtre du pavillon, appuyé contre le cadre, la moitié du corps penchée vers l'extérieur.
« Ce doit être un Daren doté d'une connaissance encyclopédique », crut Su Ming Feng. « Si l'on peut devenir ami, on en tirerait certainement profit. »
Xie Jing Xing rit avant de tourner la tête vers l'estrade, un Bégonia supplémentaire entre les mains.
Le Bégonia n'était pas encore fané, comme s'il venait d'être cueilli. Il dégageait un parfum léger, mais cela semblait quelque peu âpre.
« Ce n'est pas toujours certain. »