Lorsque Shen Miao sortit de la forêt de pruniers, Gu Yu et Jing Zhe se sentirent enfin soulagées. Jing Zhe jeta un coup d’œil à l’intérieur, n’y vit aucune silhouette et demanda donc avec perplexité : « Pourquoi n’y a-t-il personne ? »
Shen Miao jeta elle aussi un regard en arrière. Les feuilles de la forêt étaient luxuriantes et se balançaient doucement au gré du vent. Comment quiconque aurait-il pu apercevoir une silhouette ? Xie Jing Xing était un adepte des arts martiaux et pouvait très probablement disparaître en s’envolant.
Elle dit : « Partons. »
Lorsqu’elles furent de retour au banquet, Feng An Ning accourut précipitamment et se plaignit : « N’avions-nous pas convenu que tu m’attendrais ? Il a suffi que je tourne la tête pour ne plus voir personne. À mon retour, tu n’étais pas là non plus. Où es-tu allée exactement ? »
« Voyant que les chrysanthèmes étaient en pleine floraison, je me suis promenée au hasard. » Shen Miao leva les yeux vers la scène : « Est-ce que cela a commencé ? »
« Tu es partie longtemps. La phase de sélection pour les groupes masculins est terminée. » Les lèvres de Feng An Ning se courbèrent : « C’est maintenant au tour du groupe masculin pour la phase de choix. »
Les jeunes gens sur scène étaient en pleine compétition. Le premier tour de « tirage au sort » était terminé, mais Shen Miao ne se souciait pas des résultats. Le second tour était la « sélection », qui consistait à choisir les domaines dans lesquels on excellait.
Les yeux de Shen Miao se posèrent à l’autre extrémité du banquet, sur le jeune homme vêtu de vert d’eau.
Ce jeune homme était robuste, basané, et ses traits n’étaient pas désagréables. C’était seulement sa stature trop massive qui lui donnait un air fruste. Pourtant, il avait choisi de porter des robes vertes, ce qui rendait son teint encore plus sombre. Non content de cela, il s’était coiffé en chignon, retenu par une épingle à cheveux en bambou de jade. Il essayait très probablement d’imiter un gentleman, mais comme il cherchait également à afficher une apparence de richesse, son allure était quelque peu indéfinissable. En somme, bien qu’il voulût paraître distingué, à force d’imiter autrui, il échouait à obtenir l’effet escompté et semblait de mauvais goût.
Il s’agissait de Gao Yan, de la famille du conseiller historique Jing. Gao Yan était encore jeune cette année, n’ayant pas dépassé seize ans, et ses plumes n’avaient pas encore poussé. Jusqu’à ce que Fu Xiu Yi monte sur le trône et que Gao Yan, profitant de l’ascension de Gao Jing, ne se mette à agir tyranniquement dans la capitale Ding, allant jusqu’à oser convoiter Wan Yu.
Rien qu’à penser à Wan Yu, qui allait subir les provocations de Gao Yan, Shen Miao entrait dans une rage folle. Elle fixa Gao Yan comme si elle observait une proie marchant droit dans un piège.
À cet instant, Gao Yan pensa à quelque chose et s’adressa à Gao Jing avec un air joyeux.
Il était naturellement heureux d’avoir obtenu un essai aux mots si singuliers, car lors du « tirage au sort », il avait pioché la droiture, ce qui avait donné une performance médiocre. Il attendait la « sélection » pour sortir cet essai et stupéfier toute l’audience.
Shen Miao ricana intérieurement. Vas-y, prends cet essai et va auprès de Fu Xiu Yi ! Entre dans l’administration avant que Gao Jing ne progresse dans sa carrière. Elle était convaincue qu’avec le haut niveau de moyens et de méthodes de Gao Yan, il serait capable d’anéantir personnellement et à lui seul la résidence du conseiller historique Jing.
C’était là le grand cadeau qu’elle offrait au conseiller historique Jing.
Quant à Pei Lang, elle se tourna vers l’homme vêtu d’une robe verte assis près de Fu Xiu Yi. À partir de cette vie, tu commenceras lentement à me rembourser tes dettes passées !
« Shen Miao, une fois les groupes masculins terminés, ce sera la "sélection" du groupe féminin. Que choisiras-tu ? »
« Rien », répondit Shen Miao.
Lors des examens de l’académie, le « tirage au sort » était une catégorie à laquelle tous les étudiants devaient participer. Quant à la catégorie « sélection », elle était laissée au bon vouloir de chacun, et si l’on ne souhaitait pas y participer, on n’y était pas obligé. Ainsi, la catégorie « sélection » des examens de l’académie était celle qui permettait le plus facilement de démontrer ses capacités. Si l’on possédait un domaine dans lequel on excellait naturellement, on pouvait le présenter lors de cette « sélection ». Par conséquent, l’enthousiasme de la foule était plus élevé pour cette catégorie.
Car la performance lors de la « sélection » était celle pour laquelle ils se sentaient le plus confiants. Si c’était la Shen Miao d’autrefois, sans aucune force, elle n’aurait pas participé à la catégorie « sélection », car elle ne ferait que se ridiculiser en montant sur scène.
« Pourquoi ? » Feng An Ning fut quelque peu déçue et dit : « Actuellement, ta peinture est bonne, il devrait donc y avoir des améliorations dans les autres catégories. Pourquoi ne pas simplement les montrer ? »
« Ce n’est pas nécessaire. » Shen Miao se remit à manipuler le jeu d’échecs sur la table et répondit à Feng An Ning sans même lever la tête : « Il n’y a aucune différence pour moi entre être sous le feu des projecteurs ou non. De plus, je ne suis pas experte dans les quatre arts académiques et je n’ai eu que de la chance tout à l’heure. »
« Tu... » Feng An Ning était confuse et exaspérée : « Comment peut-on dire cela de soi-même ? »
« Cinquième jeune sœur. » Une voix interrompit leur conversation. Elles ne surent pas quand Shen Yue s’était tenue devant elles, une expression inquiète sur le visage : « Cinquième jeune sœur, lors du prochain tour de "sélection", tu ne participeras vraiment pas ? »
« Se pourrait-il que la seconde sœur aînée souhaite que je participe ? » répondit Shen Miao par une autre question.
Shen Yue fut étouffée par ses paroles. Elle ne savait pas pourquoi Shen Miao semblait déterminée à rompre toute façade de cordialité récemment, ce qui la rendait vraiment perplexe. Était-il possible que l’accident de la chute dans l’eau l’ait poussée à s’en prendre à la seconde et à la troisième branche ? Bien qu’elle fût dans le doute, Shen Miao l’avait humiliée à plusieurs reprises, accumulant de la colère dans son cœur. Shen Yue se mordit les lèvres et sembla quelque peu offensée en disant doucement : « J’espère naturellement que la cinquième jeune sœur participera. Tout à l’heure, cette peinture était extrêmement bien réalisée, alors puisque la cinquième jeune sœur possède de si grands talents, pourquoi ne pas continuer à choisir le sujet "peinture", puisque tout le monde parle encore dans ton dos. Si la prochaine peinture est bien dessinée, les rumeurs seront discréditées. »
La voix de Shen Yue n’était pas basse et, comme elle était entourée de jeunes dames et de Furen, elles entendirent naturellement chaque mot. Ces paroles semblaient anodines, mais elles exprimaient les soupçons que tout le monde nourrissait. Bien que le dessin du chrysanthème blanc de Shen Miao eût obtenu le premier rang, elle avait été une idiote pendant tant d’années. La perception dans l’esprit des gens ne changerait pas facilement ; ils ne croyaient donc pas que la peinture venait d’elle et pensaient que quelqu’un à ses côtés lui donnait des conseils.
Shen Yue le pensait aussi, si bien qu’elle se disait qu’au second tour, lorsque Shen Miao peindrait un autre tableau, sans conseils utiles, elle serait incapable de produire une belle œuvre et se ridiculiserait à coup sûr.
Feng An Ning comprit le sous-entendu et railla immédiatement : « La seconde jeune dame Shen parle comme si c’était très facile. La peinture demande une attention particulière au désir de composition. Même pour la seconde jeune dame, il ne serait pas possible de réaliser deux peintures consécutives. » Shen Miao n’était qu’une étudiante et non une maître en peinture et en calligraphie.
« Je demandais seulement cela après avoir vu les progrès de la cinquième jeune sœur. » Shen Yue sourit doucement : « Tout à l’heure, une si belle peinture a pu être réalisée, alors pourquoi ne serait-il pas possible d’en dessiner une autre ? »
Shen Miao ne leva pas la tête du début à la fin et se contenta de placer une pièce au milieu du jeu d’échecs avant de dire : « Pas intéressée. Tu t’es inquiétée pour rien. »
Shen Yue ne s’attendait pas à ce que Shen Miao donne une réponse aussi tiède devant tant de monde et fut embarrassée un instant. Dans ce monde, le plus agaçant est de creuser un piège et de voir l’autre partie choisir de ne pas y tomber.
Comme Shen Miao ne voulait même pas accepter sa provocation face aux soupçons de tous, cela fit penser à Shen Yue que l’intention derrière cette peinture ne venait pas de Shen Miao. Ainsi, l’idée de voir Shen Miao se ridiculiser s’ancra profondément dans son cœur et elle continua de rire après une pause : « Puisque la cinquième jeune sœur insiste, alors je n’en dirai pas plus. » Elle se tourna ensuite et retourna à sa place.
Du côté masculin du banquet, Cai Lin observait secrètement Shen Yue lorsqu’il vit soudain celle-ci regarder de loin et lui sourire apparemment avec douceur.
Cai Lin fut surpris, puis quelque peu excité. Mais il vit Shen Yue baisser la tête comme si elle était quelque peu contrariée.
Il se sentit soudain anxieux.