« Mademoiselle, la seconde demoiselle est venue vous voir. »
Le visage de Jing Zhe trahissait une certaine inquiétude : « Venir à une heure pareille... La santé de Mademoiselle est fragile, elle ne craint pas d'attraper froid ? »
Gu Yu tira le bras de Jing Zhe, mais son regard était tout aussi soucieux.
Shen Miao observa la scène et poussa un soupir intérieur.
Les quatre servantes à ses côtés avaient été personnellement sélectionnées et formées par Shen Xin et Madame Shen ; elles étaient donc très intelligentes et loyales. La situation dans laquelle se trouvait la famille Shen, les intentions cachées que nourrissaient la seconde et la troisième branche, tout cela était trop complexe pour la jeune fille qu'elle était alors, mais ses servantes, elles, avaient su le deviner.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, une jeune femme entra. Elle semblait avoir tout juste quinze ou seize ans et portait une robe rose pâle ornée de motifs de marguerites, assortie d'une jupe plissée, ses cheveux relevés en un chignon frangé. Son teint était clair, ses sourcils et ses yeux d'une élégance raffinée. Elle dégageait une aura de grande éducation, empreinte de dignité et de retenue. En l'apercevant, elle pressa le pas vers le lit et déclara avec inquiétude : « Cinquième petite sœur, ta santé s'est-elle améliorée ? En apprenant que tu étais tombée à l'eau, j'ai été tourmentée pendant longtemps, mais les gens de la cour Yu Jiao disaient que tu avais besoin de repos et je n'ai pas osé te déranger. Apprenant que tu étais réveillée aujourd'hui, j'ai enfin osé venir. »
Shen Miao observa la jeune femme devant elle. Il s'agissait de Shen Yue, de la troisième branche de la famille Shen.
La famille Shen comptait trois filles légitimes. Shen Qing était réputée pour son caractère facile et magnanime, Shen Yue pour ses talents, et il n'y avait que Shen Miao dont le tempérament était aussi rigide qu'un bloc de bois, dépourvu du moindre talent. Les gens de l'extérieur la louaient généralement comme étant « vertueuse et calme », mais en réalité, ils savaient bien qu'elle n'avait aucun mérite et qu'elle était une fille incapable de se présenter en public.
Dans sa vie passée, avant que Shen Miao ne soit mariée, elle entretenait les meilleures relations avec Shen Yue. Shen Yue avait un tempérament doux et avait su, à maintes reprises, donner des conseils à Shen Miao. C'est simplement qu'au début, Shen Miao était incapable de distinguer les bonnes intentions des mauvaises, et elle était aveuglément reconnaissante envers cette cousine pour son aide et son dévouement.
Si Shen Yue était venue cette fois-ci, c'était très probablement pour plaider la cause de Shen Qing.
Comme prévu, Shen Yue ouvrit la bouche et dit : « Cinquième petite sœur, la grande sœur a commis une erreur par mégarde, et puisque les choses en sont arrivées là, j'espère que la cinquième petite sœur pourra lui pardonner cette fois. En apprenant que la cinquième sœur avait de la fièvre, la grande sœur était rongée par les remords. Puisque les blessures de la cinquième sœur vont mieux, pourquoi ne pas épargner la grande sœur cette fois ? Elle n'a pas fait exprès de te laisser te ridiculiser devant Son Altesse le Prince Ding. »
Tout aurait pu bien se passer si cette phrase n'avait pas été prononcée, mais elle avait dû mentionner le Prince Ding devant Shen Miao. Tout le monde savait que le Prince Ding était l'idole de Shen Miao. Shen Miao avait le tempérament nécessaire pour encaisser les griefs faits à son encontre, mais lorsqu'il s'agissait du Prince Ding, elle ne reculait jamais d'un pas. Si le Prince Ding n'avait pas été mentionné, il est fort probable que Shen Miao aurait laissé l'affaire en suspens, mais cette fois, Shen Yue avait délibérément évoqué le Prince Ding ; si ce n'était pas pour provoquer un conflit entre elle et Shen Qing, qu'était-ce donc ?
Dans sa vie passée, il en fut de même : elle venait à peine de s'éveiller que Shen Yue s'empressa d'accourir pour « plaider » sa cause, une intervention qui ne fit qu'agiter Shen Miao. Celle qui, d'ordinaire, était d'un naturel accommodant, accusa alors Shen Qing, devant la vieille dame, de l'avoir poussée dans l'eau à cause de son soupirant. Mais Shen Qing ne l'admit point, et nul parmi les témoins n'avait vu Shen Qing pousser Shen Miao. La vieille dame, ayant toujours eu une préférence marquée pour les deuxième et troisième branches de la famille, lui donna naturellement une leçon sur le fait de « ne pas savoir préserver sa réputation en raison de son jeune âge et d'oser accuser sa sœur aînée légitime », avant de la condamner à la réclusion en guise de punition.
Une fois cette affaire ébruitée à l'Académie Impériale, Shen Miao devint la risée des étudiants et cessa de s'y rendre. Et bien plus tard... Elle disparut peu à peu du cercle des nobles dames de la capitale.
À y repenser aujourd'hui, sa vision avait toujours été limitée par ces gens de la résidence du Général qui créaient une illusion du monde. Elle s'était crue vertueuse et respectable, ignorant que, aux yeux des autres, elle passait pour faible et ignorante. Elle pensait que son amour pour le prince Ding était courageux et audacieux, sans savoir que les gens la jugeaient éhontée.
Le résultat de ces enseignements délibérés l'avait conduite à une impression confuse dès le début. Bien qu'elle eût réussi à épouser Fu Xiu Yi, elle était considérée comme une personne incapable de se présenter en public, et lorsque chacun la comparait à Mei Furen, on ne disait d'elle que des sottises sur sa stupidité et son ignorance.
Quel passé stupide !
Shen Yue vit l'anxiété traverser le front de Shen Miao et ses lèvres esquissèrent discrètement un sourire.
Elle savait qu'étant donné le tempérament de Shen Miao, il suffisait d'évoquer Fu Xiu Yi pour qu'elle entre dans une rage folle. Mais après avoir attendu longuement sans voir la moindre réaction, Shen Yue jeta un regard suspicieux et vit la jeune fille qui l'observait avec un sourire.
Le visage de la jeune fille était encore très pâle et ses lèvres très sèches, mais ses yeux sombres étaient aussi frais et pleins de vie que des raisins.
Les yeux de Shen Miao étaient son plus bel atout. De grands yeux en amande, ignorants et confus comme ceux d'un chiot nouveau-né. C'était juste qu'en temps normal, elle semblait raide et manquait de vivacité.
À présent, cette paire d'yeux en amande était toujours aussi ronde, mais l'expression qui s'y lisait était bien différente. Elle révélait des intentions froides, dénuées de tout sentiment. Ce n'était pas de la raideur, mais plutôt... plutôt le regard condescendant de quelqu'un de haut rang.
Shen Yue frissonna et, sans savoir pourquoi, une panique indicible s'empara de son cœur. Il semblait que celle à qui elle faisait face n'était pas une oie stupide et idiote, mais une personne noble.
Comment une telle impression pouvait-elle naître ?
Bien entendu, elle ignorait que la Shen Miao qui se tenait devant elle n'était plus la même. Cette Shen Miao-là avait connu la lutte pour le trône impérial, la rivalité pour les faveurs, la disgrâce, le deuil de ses enfants et l'anéantissement de tout son clan.
Elle avait dirigé le Palais Intérieur et détenu le pouvoir suprême sur les six palais ; elle était l'Impératrice Shen du Ming Qi.
Elle resta figée un long moment, jusqu'à ce que la jeune fille devant elle se masse le front et murmure : « Les paroles de la Seconde Sœur Aînée sont trop graves. C'est moi qui suis tombée toute seule. »
« Cinquième Sœur Cadette... » Shen Yue ne s'attendait pas à ce que Shen Miao tienne de tels propos et resta interdite un instant avant de pouvoir réagir. Elle secoua la tête et dit : « La Cinquième Sœur Cadette ne doit pas garder de rancœur. »
« Pourquoi en garderais-je ? » Shen Miao sourit en l'interrompant. « Ce n'était qu'une bagatelle. J'ai encore la tête qui tourne et je souhaiterais me reposer un moment. S'il y a d'autres sujets à aborder, nous en discuterons chez Zu Mu. »
Les choses ayant été dites ainsi, Shen Yue ne put rien ajouter. Bien qu'elle trouvât étrange que Shen Miao ne l'accueillît pas chaleureusement, elle se dit que c'était sans doute parce que Shen Miao s'était couverte de ridicule devant Fu Xiu Yi et qu'elle en était contrariée. Après avoir échangé quelques mots de plus, Shen Yue finit par s'en aller.
Une fois Shen Yue partie, Gu Yu déclara : « Notre Jeune Maîtresse a été poussée à l'eau et a failli perdre la vie. Si elle est venue pour plaider la cause de la Première Jeune Maîtresse, qu'elle le fasse, mais pourquoi semble-t-il que ce ne soit pas le cas ? » Gu Yu avertissait vaguement Shen Miao que Shen Yue n'avait aucune intention louable.
« Quand le bécasseau et la palourde se battent, le pêcheur en tire profit. Elle veut très certainement être ce "pêcheur" », dit Shen Miao avec légèreté.
Gu Yu fut surprise et heureuse de voir que Shen Miao parvenait enfin à percer le vrai visage de Shen Yue, mais elle ne saisit pas tout à fait le sens des paroles de sa maîtresse. Elle leva les yeux et vit un sourire froid sur le visage de la jeune fille, une expression empreinte d'une autorité inexplicable qui forçait le respect.
Shen Miao contempla le bout de ses doigts.
Pourquoi Shen Qing l'avait-elle poussée dans l'eau ? C'était parce qu'à l'époque, elle avait prononcé cette phrase : « Lors de la nouvelle année, quand père reviendra en triomphateur, je le laisserai décider et je le supplierai de me marier à Son Altesse le Prince Ding. »
Elle l'avait dit avec une telle naïveté, pensant qu'ils formaient une famille et qu'il n'y avait nul besoin de retenue. Shen Xin était un Grand Général à la Cour impériale, et s'il était déterminé à marier sa fille, rien n'était impossible.
Pourquoi Shen Yue sèmerait-elle la discorde entre elle et Shen Qing ?
Naturellement, c’était parce que Shen Yue aimait elle aussi le prince Ding.
Dans sa vie passée, Shen Yue et Shen Qing ne lui avaient avoué qu’à l’article de la mort qu’elles aimaient toutes deux Fu Xiu Yi depuis longtemps. En y repensant, les prémices de cette affection se dessinaient déjà à cet instant.
Puisque les deux sœurs nourrissaient un béguin pour Fu Xiu Yi, ne serait-il pas dommage qu’elles ne puissent voir leurs vœux exaucés en cette vie ?
Elle ferait en sorte que leurs souhaits deviennent réalité. La dette de sang des deuxième et troisième branches envers toute la famille Shen commencerait à être remboursée dès à présent.