Le pouvoir impérial était ce qu'il y avait de plus suprême. Mais plus puissant encore que le pouvoir impérial, il y avait la bouche du peuple.
Certes, on pouvait employer la force et le sang pour les réduire au silence, mais tant que ce jour n'était pas venu, les gens du peuple n'osaient pas proférer d'absurdités, et les mots ne se répandaient que sous forme de plaisanteries sans constituer une offense majeure.
La famille impériale de Ming Qi était probablement ainsi : intérieurement, ils avaient manifestement commis tant d'actes ignobles, mais aux yeux du monde, ils continuaient à jouer la comédie de la dévotion envers l'empire. Ils n'avaient aucun scrupule à recevoir les sacrifices et la protection des familles aristocratiques, tout en cherchant, au bout du compte, à les abattre.
En entendant les remarques de Shen Miao, l'assemblée commença peu à peu à se calmer.
Les jeunes filles songeaient à la gloire de leurs ancêtres ; si elles étaient issues d'une lignée militaire, elles en étaient émues. Quant aux étudiants, étant à l'âge où le sang bouillonne, ils vénéraient naturellement les héros, car les soldats qui combattaient sur les champs de bataille étaient admirés partout où ils allaient.
Mais certains n'étaient pas aussi satisfaits.
Les trois Princes de Ming Qi présents froncèrent tous les sourcils au même instant. Les autres ne le savaient peut-être pas, mais eux connaissaient les intentions de la famille impériale à l'égard des familles aristocratiques. La famille Shen était un arbre immense qui attirait les vents et qui, tôt ou tard, serait abattu par l'Empereur sous un prétexte quelconque. En raison de l'incontestable bonne réputation dont jouissait la famille Shen auprès du peuple, il ne serait pas aisé de les faire tomber du jour au lendemain. Que Shen Miao tienne de tels propos semblait être un hommage aux soldats tombés, mais en réalité, c'était une glorification de leurs mérites qui plaçait les officiers et les soldats sous le feu des projecteurs. Si la famille impériale commettait la moindre erreur, elle se retrouverait, par vertu, dans son tort.
Ses actions étaient-elles intentionnelles ?
Tout le monde leva les yeux et garda le silence après que la jeune fille eut fini de parler. Ses robes, légèrement trop grandes, produisaient un bruissement sous le vent froid qui les traversait, rendant sa silhouette infiniment fragile.
Il était fort probable que ses pensées se soient égarées, étant donné qu'elle n'était qu'une jeune fille non mariée. Si elle était montée sur le devant de la scène de manière aussi inhabituelle, c'était parce qu'elle était la fille de Shen Xin, et ce n'était qu'une coïncidence si Shen Xin avait parlé des événements survenus sur le champ de bataille.
Le regard du Prince Yu, prince de premier rang, suivit de près la jeune fille vêtue de pourpre et, après un instant, il esquissa soudain un sourire profond : « Cette fille de la famille Shen est vraiment très intéressante. »
Personne ne savait pourquoi, mais lorsque le Prince Yu prononça ces mots, Pei Lang et Fu Xiu Yi froncèrent les sourcils simultanément, un mauvais pressentiment s'insinuant dans leurs cœurs.
Le Prince Zhou l'entendit et demanda avec une intention cachée : « Mon oncle royal s'est-il épris de cette jeune fille de la famille Shen ? Selon les rumeurs, la jeune fille de la famille Shen est une idiote ignorante, mais à présent, il semble qu'il n'en soit rien ; elle est intelligente, éloquente et n'est pas déplaisante à regarder. Si elle devenait une belle-sœur royale... » Son rire était extrêmement grossier, « Ce serait très intéressant. »
Le Prince Yu avait dépassé la quarantaine et était cruel et vicieux. Il avait joué avec d'innombrables femmes jusqu'à ce qu'elles en meurent, et si Shen Miao devait tomber entre ses mains, il ne faudrait pas longtemps avant que son parfum ne s'estompe et que son jade ne périsse. Les remarques du Prince Zhou pouvaient être qualifiées de déplacées, mais il avait un tempérament arrogant et personne ne s'étonnait de ses paroles. Pourtant, il n'y avait aucune vertu à jeter une beauté en pleine éclosion dans la gueule du loup sans aucune raison valable.
Le Prince Jing réfléchit plus loin que son frère de sang. À l'heure actuelle, même si la famille impériale était déterminée à supprimer la famille Shen, celle-ci détenait le pouvoir militaire, tel un idiot portant un trésor. Si l'un des princes obtenait l'aide de la famille Shen, ce serait un atout majeur sur la route du trône. Cependant, si Shen Miao épousait le Prince Yu, puisque ce dernier n'avait plus l'énergie de se battre pour la position suprême, cela équivaudrait à rendre le pouvoir militaire à la famille impériale, et c'était peut-être le meilleur moyen d'empêcher tout prince de le convoiter.
En pensant à cela, le Prince Jing hocha la tête : « La jeune fille de la famille Shen est astucieuse et créative. Si mon oncle royal la trouve à son goût, cela se comprend. »
Les sourcils de Fu Xiu Yi se froncèrent davantage. Il prit naturellement en compte ce que pensait le Prince Jing. Il savait que si Shen Miao devait épouser le Prince Yu, ce serait cent fois avantageux et sans aucun inconvénient pour lui. Tout d'abord, il pourrait se libérer de l'emprise de Shen Miao et il y aurait une plaisanterie de moins à son sujet. Ensuite, le pouvoir militaire de Shen Xin était une patate chaude, et même s'il avait l'intention de l'utiliser, il craignait que cela n'éveille les soupçons de l'Empereur. Il valait mieux qu'il soit placé dans la résidence du Prince Yu, en attendant une opportunité de s'en servir. Mais il ne savait pas pourquoi il ressentait une gêne dans son cœur, comme s'il n'était pas juste d'agir ainsi.
Pei Lang regarda avec inquiétude Shen Miao qui redescendait de l'estrade. Elle marchait tranquillement avec une expression calme, ne se doutant probablement pas que son destin était déjà entre les mains de ces fils de la famille impériale. Il soupira intérieurement ; après tout, ils étaient professeur et élève, mais il n'était qu'un modeste enseignant de bas rang, incapable de changer quoi que ce soit, et ne pouvait que plaindre Shen Miao dans son cœur.
Le Prince Yu agita les mains avec une certaine impatience et, bien qu'il ne semblât pas nécessairement heureux, un certain mépris perçait dans son sourire : « Neveu royal, Benwang ne sait pas nécessairement ce que sont tes intentions. La résidence du Prince Yu ne peut pas avaler un aussi gros Bouddha que la famille Shen. » Ses yeux se posèrent sur sa propre jambe estropiée, « Mais la jeune fille Shen est intéressante, et ce ne serait pas mal de s'amuser avec elle. »
Su Ming Feng jeta un coup d'œil de ce côté. Il était assis plus près de Fu Xiu Yi et des autres, et semblait observer sérieusement la situation sur l'estrade, mais il ressentait une certaine amertume. Même si Shen Miao était une idiote ou une stupide, si elle était dans le viseur du Prince Yu, tout mènerait au désastre. Il aurait été heureux que Shen Xin soit dans la capitale de Ding, mais malheureusement, Shen Xin ne reviendrait qu'après la fin de l'année. Sans son père ou son frère aîné pour la protéger, comment une jeune fille pourrait-elle rivaliser avec ces loups vicieux ?
Comme s'il avait déjà prévu la fin tragique qui allait se produire, Su Ming Feng soupira et emmena Su Ming Lang auprès de Maître Su avant de quitter la zone du banquet.
Shen Miao ignorait tout de la situation changeante du côté masculin du banquet. Jing Zhe était très heureuse pour Shen Miao, mais c'était Shen Yue qui, incapable de garder une expression sereine, quitta le banquet avec une certaine raideur.
Après les épreuves du groupe féminin, ce fut au tour du groupe masculin. Beaucoup de jeunes filles avaient déjà quitté le banquet après leurs examens. Feng An Ning suivit Shen Miao, et cette jeune fille autrefois si fière montra enfin un regard convaincu envers Shen Miao avant de dire : « Ce que tu as fait à l'instant était vraiment bien. C'est vraiment formidable. »
Shen Miao répondit simplement : « Tu étais également douée. »
Il était fort probable que Feng An Ning pensait à obtenir le premier rang dans la catégorie du « qin », car elle dit en souriant : « Le temps ne peut vaincre la détermination. Je vais aller chercher quelque chose à la voiture, attends-moi ici. »
Après le départ de Feng An Ning, Shen Miao se dirigea vers le centre de la forêt de pruniers de Bei Yan Tang pour l'attendre. En cette saison, les fleurs de prunier n'avaient pas encore éclos et les arbres étaient très fournis.
Gu Yu sortit de l'intérieur, regarda autour d'elle, puis murmura : « Jeune Maîtresse, je l'ai déjà envoyé au Jeune Maître de l'Historien Conseiller Jing en soudoyant le valet de pied à l'extérieur pour qu'il l'échange, afin d'être certaine que ce soit sécurisé. »
« Très bien », dit Shen Miao.
Gu Yu était quelque peu confuse et ne comprenait pas pourquoi sa propre Jeune Maîtresse ferait une telle chose. Il n'y avait aucune possibilité que sa Jeune Maîtresse soit familière avec le Jeune Maître de l'Historien Conseiller Jing.
Au même moment, on entendit un rire au-dessus de leurs têtes. Toutes trois levèrent les yeux et virent que, près de la cime des branches, une silhouette pourpre flottait vers le bas et vint tomber devant elles.
Ce jeune homme vêtu de pourpre était si beau qu'il ne semblait pas mortel. Il croisa les mains sur sa poitrine en s'appuyant contre le tronc de l'arbre, un sourire qui n'en était pas vraiment un sur les lèvres, tandis que ses yeux dégageaient une froideur glaciale, semblable à une nuit d'hiver dans la capitale de Ding.
C'était Xie Jing Xing.