La discussion se poursuivit tandis que les examinateurs sur l'estrade présentaient les peintures à la foule, afin de permettre à tous de les admirer et de démontrer l'impartialité des résultats.
La peinture de Fan Liu-er et de Zhao Yan représentait le chemin d'un jardin en fleurs. En toute honnêteté, elle était jolie mais trop ordinaire, ce qui les relégua naturellement dans les derniers rangs.
Qin Qing avait peint un grand chrysanthème « fée rouge ». Il était fort probable qu'elle fût très familière avec cette variété, car le tableau ne représentait que cette unique fleur. Chaque fibre avait été dessinée, lui conférant un aspect exceptionnellement réaliste. On pouvait considérer qu'elle avait totalement ignoré la conception artistique pour se concentrer uniquement sur sa technique de dessin. Un chrysanthème « fée rouge » peint avec une telle vivacité était magnifique, mais les examens de l'académie ne visaient pas seulement à tester les techniques picturales, ils examinaient également l'intention derrière l'œuvre. Ainsi, aussi beau fût-il, ce chrysanthème ne put être classé qu'en troisième position.
Très vite, ce fut le tour de l'œuvre de Shen Yue. Shen Yue se mordit les lèvres alors qu'elle était assise aux côtés de Chen Rou Qiu, un sourire à peine esquissé sur le visage, mais ses poings étaient fermement serrés. En temps normal, elle aurait certainement souri avec la légèreté des nuages et de la brise en acceptant les louanges sincères et l'envie de tous. Mais à présent, cette « deuxième place » ressemblait à un sarcasme cinglant qui lui donnait l'impression que tous la regardaient avec des yeux emplis de raillerie et de mépris.
La peinture de Shen Yue représentait un chrysanthème fané. La pluie et le vent étaient passés par là, faisant tomber nombre de pétales, mais quelques-uns restaient encore fermement attachés au bourgeon, et la tige demeurait droite, comme pour symboliser l'intégrité d'un grand homme. Deux phrases étaient inscrites sur le côté : « Préfère mourir avec son parfum sur la branche, plutôt que de s'envoler avec le vent du Nord. »
La pensée derrière cette peinture était jugée noble. Généralement, la peinture est le prolongement de l'individu, et puisque le chrysanthème fané était noble, on pouvait en déduire que l'artiste possédait une intégrité élevée. Les examinateurs en chef privilégiaient les personnes dotées de talent et de caractère ; ainsi, si la peinture de Shen Yue ne pouvait atteindre la « première place », il était impossible d'imaginer ce que Shen Miao avait bien pu dessiner.
« La peinture est pourtant si belle ? Comment a-t-elle pu être classée deuxième ? » s'exclama Bai Wei. « Je ne comprends vraiment pas. »
Chen Rou Qiu ne le comprenait pas non plus. Au départ, elle avait pensé que Shen Yue était quelque peu nerveuse et s'était égarée. Qui aurait cru qu'en voyant la peinture, elle réaliserait que sa propre fille n'avait rien fait de mal ? Comme les années précédentes, cela aurait dû être une première place amplement méritée. Mais pourquoi le résultat était-il différent ?
Ren Wan Yun se réjouissait quelque peu de leur infortune. Shen Yue était exceptionnelle par ses talents et surpassait systématiquement Shen Qing aux examens de l'académie dans toutes les catégories ; ainsi, voir Shen Yue souffrir cette fois-ci, même si la première place de Shen Miao l'agaçait, ne lui importait guère. Elle était, dans l'ensemble, heureuse de profiter du spectacle.
L'examinateur sur l'estrade ordonna aux deux pages d'ouvrir le rouleau de peinture, et les murmures cessèrent instantanément.
Le papier était très grand et la peinture de Shen Miao comportait beaucoup d'espaces blancs. Ses compétences en dessin n'étaient pas exceptionnelles à l'origine, si bien qu'elle n'avait peint qu'une scène vague, mais une atmosphère magnifique s'en dégageait de manière inattendue.
Sur le rouleau, le sable jaune s'étendait à l'infini sous un soleil couchant sanglant qui semblait déborder, et une épée brisée se dressait au milieu de la terre jaune, avec un chrysanthème blanc à son extrémité.
Ici, le chrysanthème n'était qu'un détail, si petit qu'on pouvait à peine en distinguer les pétales. Pourtant, dans ce tableau, c'était comme peindre un dragon et lui donner vie, faisant ressortir le sentiment de désolation au milieu de cette splendeur désirée.
Tous les présents se turent un instant. Le papier et l'encre les séparaient, mais on pouvait ressentir la désolation et la misère d'une lutte impuissante.
C'était la guerre.
Chen Rou Qiu et Shen Yue tremblèrent en même temps. En voyant clairement ce qui était peint sur le rouleau, elles surent que dans cette épreuve, il n'y avait aucune possibilité de retournement de situation pour elles.
Il était vrai que l'œuvre de Shen Yue était élégante, la force de la composition s'écoulait sans ostentation, elle avait du caractère et semblait noble. Mais la peinture de Shen Miao semblait avoir dépouillé l'« individu ». Si l'on disait que Shen Yue empruntait le chrysanthème pour chanter les louanges d'autrui, alors Shen Miao empruntait la fleur pour exprimer son dessein. Comment les émotions d'une personne pouvaient-elles se comparer à la brutalité de la guerre ?
Il n'était pas étonnant que les examinateurs aient débattu tout à l'heure et tardé à rendre un verdict. Ils ne pensaient probablement pas qu'une peinture aussi grandiose fût réellement l'œuvre de Shen Miao, cette idiote.
L'examinateur en chef, professeur au cabinet du gouvernement, Zhong Zi Qi, prit la parole : « Étudiante Shen Miao, venez expliquer la raison d'être de cette peinture. »
Chaque étudiant ayant obtenu la « première place » devait parler du sentiment derrière son œuvre avant la fin de l'événement. Cependant, aujourd'hui, la raison principale pour laquelle on demandait à Shen Miao d'expliquer l'origine de sa peinture était que personne ne croyait qu'elle pût concevoir une telle œuvre, et l'on craignait qu'il ne s'agisse d'une idée qu'elle avait entendue ailleurs.
Shen Qing sourit et murmura à Yi Pei Lan, assise à côté d'elle : « Le pot aux roses va être découvert. »
« N'est-ce vraiment pas sa peinture ? » s'interrogea Yi Pei Lan. « Tout à l'heure, nous avons pourtant toutes vu qu'elle avait tracé chaque trait elle-même. »
« Ses compétences en dessin ne sont pas exceptionnelles, et quant à l'intention, qui sait si quelqu'un ne l'a pas conseillée. » Shen Qing regarda Shen Miao avec dédain alors que celle-ci se dirigeait vers l'estrade. « Ayant vécu avec elle pendant tant d'années, je sais encore ce dont elle est capable. Les examinateurs veulent qu'elle parle des origines de la peinture, et si elle est incapable de dire quoi que ce soit, je crains qu'elle ne perde toute dignité. »
Yi Pei Lan rit également en entendant cela : « Je me disais bien, comment pourrait-elle devenir une femme talentueuse. Je crains que tout cela n'ait été fait que pour attirer cette personne... » Ses yeux balayèrent de manière ambiguë l'endroit où le Prince Ding était assis. « Pour solliciter les conseils de quelqu'un de supérieur, Shen Miao n'a reculé devant rien. »
L'expression de Shen Qing se figea tandis qu'elle réprimait son mécontentement et dit : « Regarde simplement. »
Sur l'estrade, Shen Miao regarda calmement le rouleau ouvert. Sa main s'étira lentement pour caresser l'image, surprenant tout le monde.
« La raison pour laquelle j'ai peint cette scène est simplement due à ce que mon père a raconté par le passé. Chaque année, sur le champ de bataille, d'innombrables braves guerriers périssent, leurs corps enveloppés dans des tissus alors qu'ils tombent sur le sable jaune. La distance est immense, si bien qu'ils ne peuvent être enterrés que sur le champ de bataille, et à cette époque, il n'y avait aucun chrysanthème dans le désert du Nord-Ouest ni dans les plaines du Nord. Les chrysanthèmes fleurissent dans le Sud plus chaud, ils s'épanouissent dans la prospère capitale de Ding. Les chants et les danses sont synonymes de paix et de bonheur, là où la nourriture et les vêtements ne sont pas un souci, mais cela se fait au prix de la vie des soldats qui protègent les frontières. »
Alors que les discussions s'apaisaient progressivement, tous les regards se tournèrent vers la jeune fille vêtue de pourpre.
Ses yeux étaient calmes et elle parlait comme si elle racontait une histoire : « Mon père a dit un jour qu'à cause de la guerre, les soldats qui avaient péri n'auraient pas un seul chrysanthème. Aucune fleur ne fleurirait sur les champs de bataille, et les soldats n'auraient même pas le temps de pleurer. Leurs épouses et leurs enfants ne peuvent qu'être séparés par la distance et porter un chrysanthème blanc sur la tête, tandis que des chrysanthèmes blancs leur sont offerts. »
« Je pensais que si chacun peut aujourd'hui apprécier et admirer les chrysanthèmes en toute tranquillité, c'est parce qu'il y a des braves guerriers qui montent la garde aux frontières. Il est regrettable que je ne puisse rien faire pour eux, si ce n'est peindre un chrysanthème blanc dans une scène de terre jaune pour réconforter les âmes courageuses. »
La jeune fille se tenait dans le vent, ses yeux clairs et sa voix retentissante semblant être les seuls sons harmonieux dans le ciel et sur la terre, mais ses mots résonnaient comme une cloche du matin et un tambour du soir, frappant le cœur de chacun.
Shen Miao baissa légèrement les yeux.
La famille impériale de Ming Qi ne voulait-elle pas s'en prendre aux grandes familles aristocratiques influentes et à la famille Shen ? Mais le monde était vaste, les yeux de chacun pouvaient voir et les oreilles de chacun pouvaient écouter. Empêcher les gens de parler était plus difficile que de barrer le cours des rivières, alors elle frapperait la première. Puisque la famille impériale voulait utiliser la résidence du Général comme exemple, alors elle voulait que le monde entier regarde.
Regardez, la famille Shen risque sa vie pour accomplir des services méritoires, la famille Shen utilise sa vie pour défendre les murs de Ming Qi. La paix et la prospérité dont vous, nobles jeunes gens, jouissez maintenant, ont toutes été bâties sur le sang et la chair de ceux qui ont été fauchés sur le champ de bataille !
En piétinant le sang des soldats, la famille impériale de Ming Qi oserait-elle encore les supprimer avec autant de fracas ?
Si vous l'osez, alors ne craignez pas le regard du monde entier !