Les examinateurs étaient sur l'estrade en train de discuter des résultats des épreuves, tandis que les étudiants, en contrebas, étaient eux aussi plongés dans une vive agitation.
Aujourd'hui, Shen Miao ne s'était pas couverte de ridicule, ce qui rendait les examens de l'académie un peu ennuyeux, mais nombre de ses camarades, qui ne lui prêtaient guère attention auparavant, fixaient désormais leurs yeux sur elle. Les humains étaient étranges. Lorsqu'une personne habituellement médiocre réalisait une performance un peu meilleure, les autres s'imaginaient peut-être qu'un retournement de situation était en marche.
Feng An Ning, quelque peu nerveuse, jetait des regards fréquents vers les examinateurs. Pour une raison inconnue, les quelques Darens sur l'estrade semblaient en plein désaccord sur un point précis.
« Il semble que la compétition soit rude aujourd'hui », lança Fu Xiu Yi en riant. « Mais pour ces demoiselles, pourquoi tant de rivalité, puisqu'elles ne sont pas destinées à entrer dans les cercles officiels ? » Il affichait une certaine suffisance, ne craignant nullement que les Darens à ses côtés ne s'offusquent de ses paroles ; après tout, certaines de leurs propres filles se trouvaient sur l'estrade.
« L'occasion offerte par les examens de l'académie est rare, il est naturel que l'on cherche à en tirer profit », répondit Fu Xiu Yi.
« Les paroles du neuvième frère ne sont pas dénuées de sens. » Fu Xiu Xuan prit une gorgée du thé posé sur la table avant de poursuivre : « S'il se trouve une demoiselle particulièrement remarquable, le neuvième frère devrait y prêter un peu plus attention. » Bien qu'il parût calme, il n'était pas homme à être sous-estimé. Il testait, ouvertement et secrètement, si Fu Xiu Yi cherchait à épouser une femme issue d'une famille puissante.
« Le cinquième frère plaisante. » Fu Xiu Yi secoua la tête. « C'est l'Empereur qui décidera de mon mariage. Je n'ai pas mon mot à dire sur la question. »
C'était la vérité. C'était l'Empereur qui organisait les tâches actuelles de Fu Xiu Yi, et ce dernier prenait rarement l'initiative de décider quoi que ce soit par lui-même. Aux yeux d'un observateur extérieur, ce genre de prince était simplement trop docile et dépourvu d'ambition, tout comme la Consorte Dong Shu. Mais aux yeux du Prince Jing, Fu Xiu Xuan, les choses étaient toujours différentes.
« On n'a qu'une vie, il faut savoir saisir sa chance. N'en est-il pas de même pour le choix d'une épouse ? » Les mots du Prince Jing portaient un sens caché : « Jusqu'à la fin, qui peut prédire l'issue ? »
Le Prince Zhou, entendant la tentation que son propre jeune frère tendait à Fu Xiu Yi, eut un regard fuyant, mais ne dit mot.
Peu de temps après, les examinateurs sortirent et annoncèrent les résultats.
Dans la catégorie du qin, comme prévu, ce fut Feng An Ning qui arriva en tête. À l'origine, personne ne se distinguait particulièrement, et Feng An Ning pouvait être considérée comme la plus éminente. Naturellement heureuse, elle monta récupérer son certificat d'examen et redescendit avec joie pour le montrer à Feng Furen. Feng Furen affichait un air ravi ; une telle gloire était la cerise sur le gâteau, même si une femme n'était pas destinée à devenir fonctionnaire. Les enfants des familles nobles et riches ne manquaient certes pas de richesses ou d'objets de valeur, mais leur talent et leur beauté permettaient de les classer selon différents rangs.
Feng An Ning profita des examens de l'académie pour élever son rang d'un niveau.
Dans la catégorie des échecs, ce fut Bai Wei qui l'emporta. Les enregistrements de la partie d'échecs furent montrés aux personnes présentes pour garantir l'équité. Shen Miao jeta un coup d'œil au plateau et répéta les coups dans son esprit. La partie de Bai Wei était méticuleuse et aurait pu durer longtemps. Malheureusement, trop d'attention avait été accordée aux détails insignifiants, et le manque de vision globale avait entravé sa progression, rendant le jeu quelque peu laborieux.
Pour la catégorie littéraire, Shen Qing n'obtint que le second rang. Le premier rang revint à Yi Pei Lan. Son poème sur la plainte d'un chrysanthème en fleurs était élégant et charmant. Bien qu'il fût un peu audacieux pour une jeune fille non mariée d'écrire un tel poème, le Guang Wen Tang était un lieu qui s'affranchissait des étiquettes et n'était pas trop sévère envers les exigences féminines. De plus, le poème était écrit de manière intéressante et adorable, ne se contentant pas du point de vue du chrysanthème, mais utilisant la fleur pour exprimer ses propres pensées, ce qui lui conférait une profondeur supplémentaire.
L'expression de Shen Qing n'était pas des meilleures, mais comme elle n'était naturellement pas douée pour la poésie, elle ne put que s'incliner devant ce résultat.
Enfin, ce fut le tour du groupe de « peinture » de Shen Miao.
Sur l'estrade, les expressions des examinateurs étaient mitigées ; c'était très probablement là que résidait le sujet de leur dispute. Les demoiselles commencèrent à spéculer, pensant que les œuvres de Shen Yue et de Qing Qin avaient chacune leurs mérites et qu'il serait difficile de trancher, après tout, elles étaient souvent comparées l'une à l'autre au Guang Wen Tang. Qing Qin resta assise à sa place, arrogante, comme si elle dédaignait le résultat, mais ses doigts qui tenaient la tasse de thé se crispèrent.
En revanche, Shen Yue semblait beaucoup plus calme. Elle était assise à côté de Chen Rou Qiu, l'air quelque peu coquette et timide, tandis que Chen Rou Qiu la regardait avec tendresse. Sa fille était intelligente et talentueuse, tout aussi remarquable qu'elle-même, versée dans les quatre arts académiques. Elle était toujours la plus brillante à chaque examen de l'académie, sans égale. La voyant si joyeuse, elle devait être extrêmement certaine des résultats d'aujourd'hui.
Shen Yue avait naturellement un plan bien pensé ; ses coups de pinceau faisaient preuve de force, c'était intéressant, et même la conception de l'œuvre avait été mûrement réfléchie. C'était comme si elle avait découvert les préférences de ces examinateurs pour toujours proposer les meilleures œuvres. Et alors, si Qing Qin était belle ? Ce n'était qu'une apparence, sans aucune utilité. En pensant à l'inutilité, son regard se posa sur Shen Miao, assise sur le côté. Shen Miao lui avait causé un tel tort, et elle pensait que Shen Miao se couvrirait de ridicule à l'académie, mais qui aurait cru qu'elle s'en sortirait indemne ? Maintenant que les œuvres étaient exposées à la vue de tous, Shen Miao ne pourrait échapper aux moqueries.
Quoi qu'il en soit, elle deviendrait la risée de tous, et une trace de réconfort traversa son cœur.
L'examinateur responsable de la lecture des résultats cria haut et fort sur l'estrade : « Premier rang du groupe de peinture – Shen Miao. »
Shen Miao ? Premier rang !
Une pierre jetée dans l'eau créa mille ondes. Un tel vacarme s'éleva parmi l'assistance que les noms des rangs suivants, lus par l'examinateur, furent noyés dans le tumulte.
Le sourire de Shen Yue se figea instantanément sur son visage alors qu'elle regardait Chen Rou Qiu avec une incrédulité totale, la voix tremblante : « Mère, à l'instant... Qui a été classée première ? J'ai dû mal entendre. »
Chen Rou Qiu pinça le bras de Shen Yue. Bien que son cœur fût empli de choc et de colère, elle avait quelques décennies de plus que Shen Yue et savait que, dans une telle situation, beaucoup observeraient certainement la réaction de sa fille. Si Shen Yue se montrait magnanime, ce serait bien, mais si elle agissait comme si c'était une question de vie ou de mort, elle serait perdante.
Bien que Shen Qing et Ren Wan Yun se réjouissent intérieurement que Shen Yue perde la face pour la première fois, elles furent également choquées en apprenant que cette personne était Shen Miao. Elles pensèrent que l'examinateur avait confondu Shen Yue avec Shen Miao.
Les discussions allaient bon train du côté des femmes au banquet, et il y eut naturellement un tollé du côté des hommes.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi n'est-ce pas la petite Yue ? » Cai Lin se leva soudainement et regarda son camarade assis à côté de lui : « Est-ce moi qui ai mal entendu ? C'est ce vieil homme qui a mal lu, n'est-ce pas ? »
Elle n'était pas la seule à le penser. Surtout les jeunes qui étaient les camarades de classe de Shen Miao, dont les yeux exprimaient un choc profond.
« Frère aîné, regarde. Je savais qu'elle gagnerait. » Su Ming Lang tira sur la manche de Su Ming Feng. Dans ce groupe, il était probablement le plus heureux de tous, et la graisse sur son visage poupin tremblait au rythme de son excitation.
Su Ming Feng, lui, avait la tête qui tournait. Qui aurait cru que ce serait Shen Miao ? Chaque année, il y avait des paris clandestins pour les examens de l'académie, et il avait misé mille liang sur Shen Yue !
C'était fini. Mille liang envolés, juste comme ça. Si Maître Su l'apprenait, il le mettrait certainement en pièces. En regardant Su Ming Lang qui sautait de joie, Su Ming Feng avait envie de pleurer, mais les larmes ne venaient pas.
Pei Lang fronça les sourcils, mais au lieu de regarder les examinateurs sur l'estrade, il fixa la jeune fille vêtue de pourpre au milieu du banquet des femmes.
Elle était exceptionnellement calme, indifférente à toutes les surprises et aux doutes des autres.
Elle savait depuis longtemps qu'elle gagnerait.