Le juge principal était le professeur du cabinet gouvernemental, Zhong Zi Qi. C'était un petit vieil homme à la chevelure entièrement grise, d'ordinaire extrêmement sérieux. Il ouvrit le rouleau qu'il tenait entre les mains et commença à lire les sujets des examens de ce jour.
Quant à la catégorie « peinture », elle différait en réalité chaque année. Cependant, puisque les examens de l'académie et le banquet des Chrysanthèmes se tenaient simultanément cette année, le sujet était bien plus simple. Tout comme pour la « littérature », dont le sujet était le chrysanthème, le sujet de la « peinture » était également le chrysanthème.
Cinq longues tables étaient disposées sur l'estrade, sur lesquelles étaient placés pinceaux et encre. Après que les candidates se furent dirigées vers leurs tables respectives dans l'ordre, le batteur frappa lourdement les tambours, signalant le début des épreuves.
Chacun tendit le cou pour observer.
Ces cinq personnes étaient considérées comme les plus singulières de toutes. Shen Yue était réputée pour son talent, Qin Qing possédait une beauté noble et particulière, Fan Liu-er et Zhao Yan formaient une paire de sœurs ravissantes, et quant à Shen Miao, elle était naturellement cette idiote ignorante et stupide.
Les hommes cherchaient principalement à apercevoir Shen Yue et Qin Qing, tandis que les femmes fixaient surtout Shen Miao.
Bai Wei se couvrit la bouche et murmura : « Aujourd'hui, Shen Miao semble bien se tenir. Il ne devrait pas y avoir de comportements étranges, cela n'en a pas l'air. »
En comptant cette fois-ci, Shen Miao avait passé un total de quatre examens à l'académie. La première fois, elle avait choisi les échecs et avait posé quelques pièces au hasard, ce qui avait abouti à une déroute totale. La seconde fois, elle avait choisi la littérature et avait renversé l'encrier, salissant ses robes. La troisième fois, elle avait choisi le qin et avait fait sauter les cordes d'un instrument en bambou de qualité. Plutôt que de dire que tout le monde était là pour voir Shen Miao monter sur l'estrade, il serait plus juste de dire que chacun attendait de voir comment elle allait s'humilier.
Mais il y avait quelques différences aujourd'hui.
L'estrade était spacieuse et la jeune maîtresse était assise devant la table. Ses mouvements de pinceau étaient corrects, comme si elle avait reçu une formation rigoureuse, et il ne semblait y avoir rien à redire. Le dixième mois était le mois d'or de l'automne ; le sifflement du vent froid traversait la salle et soulevait les mèches rebelles sur son front tandis qu'elle inclinait légèrement la tête. On ne pouvait qu'apercevoir la belle courbe de ce petit visage en forme d'œuf d'oie, alors que ses cils restaient baissés.
Il y avait, en vérité, une certaine beauté.
Sa cape pourpre lotus battait vigoureusement au vent alors qu'elle restait assise correctement, mais elle posa son pinceau sur le papier avec élégance, et ses traits coulaient avec fluidité, comme si elle n'y prêtait aucune attention. Pourtant, une aura de calme et de confiance émanait d'elle, tout comme le bégonia dans ses cheveux, fleurissant avec éclat dans une retenue maîtrisée.
Yi Furen pinça les lèvres et dit à Ren Wan Yun avec une sous-entendu indéchiffrable : « La cinquième fille a bel et bien grandi. »
Ren Wan Yun sourit à contrecœur, mais ses mains étaient serrées fermement.
Derrière elles, les jeunes maîtresses conversaient.
« Pour que Shen Miao ne se soit pas encore couverte de ridicule, serait-il possible que sa personnalité ait réellement changé ? »
« C'est impossible. Elle doit jouer la comédie. N'avez-vous pas vu qu'elle n'a même pas réfléchi avant de poser son pinceau ? Même Shen Yue doit réfléchir un instant. Pour qu'elle agisse ainsi, le plus probable est qu'elle ait peint au hasard. »
Feng An Ning regarda Shen Miao sur l'estrade et ce sentiment étrange refit surface. Elle eut soudain l'intuition que le banquet des Chrysanthèmes de cette année ne ressemblerait pas à ceux du passé. Par exemple, concernant Shen Miao sur l'estrade, allait-elle vraiment se couvrir de ridicule ?
Ou allait-elle se présenter d'une manière si irrésistible qu'elle détruirait toutes les idées reçues à son sujet ?
Du côté des sièges masculins, certains commencèrent progressivement à remarquer la différence.
Dans ce groupe, c'était sans doute le plus plaisant à regarder. La robe rose de Shen Yue était élégante et d'une douceur charmante. Qin Qing portait une robe verte aux manches larges qui lui donnait un air fier et magnifique. Fan Liu-er possédait un charme émouvant et aimable, tandis que Zhao Yan était imaginative et unique. Si l'on devait dire qui n'avait aucune caractéristique, c'était bien la stupide, lâche et vulgaire Shen Miao.
Au premier regard, parmi les cinq, Shen Miao non seulement soutenait la comparaison, mais elle était particulièrement remarquable.
Elle restait assise tranquillement, la tête baissée, mais il émanait d'elle un sentiment de dédain envers tous, comme si... Comme si, dans cette silhouette svelte, se trouvait quelqu'un occupant une position élevée, capable de décider de la vie et de la mort des autres, et qui forçait l'admiration et la soumission.
Pei Lang fronça les sourcils. Comment le tempérament d'une personne pouvait-il changer du tout au tout ? Cette personne était-elle vraiment Shen Miao ?
Fu Xiu Yi dissimula sa surprise au fond de lui. Il ne remarqua pas que la Shen Miao actuelle était radicalement différente du passé, mais il nota sa posture. Ce dos droit et ces gestes lui rappelèrent une personne.
C'était la maîtresse des six palais, Sa Majesté l'Impératrice.
Fu Xiu Yi savait que sa pensée était extrêmement ridicule. Toute la capitale de Ding savait qu'elle l'aimait, et il détestait être aimé par une telle femme. Cependant, la plupart du temps, les nouvelles concernant Shen Miao n'étaient que des rumeurs. Selon ces rumeurs, Shen Miao n'avait aucun talent, était snob, ses manières étaient grossières, et elle était stupide et lâche. D'après ce qu'il voyait aujourd'hui, une seule conclusion s'imposait à lui : il était fort probable que ces rumeurs fussent toutes fausses.
« C'est vraiment étrange. » Le jeune homme vêtu de bleu, qui avait été réprimandé par Cai Lin, parla avec curiosité : « N'est-il pas dit que Shen Miao de la seconde branche était une idiote ? Mais cela ne semble pas être le cas. »
Cai Lin était également stupéfait. Son regard suivait toujours Shen Yue, mais il semblait y avoir une sorte d'attraction émanant de Shen Miao qui forçait les autres à la remarquer involontairement. Comme si elle était née pour se tenir à une place que tout le monde pouvait voir, surtout aujourd'hui. Il fit de son mieux pour réprimer ses pensées étranges et renifla : « Ce n'est qu'une mise en scène. »
« Frère aîné, elle va gagner. » Su Ming Lang tira sur la manche de la personne à ses côtés.
Su Ming Feng avait un sourire dans les yeux, mais son expression était quelque peu étrange.
« Shen Miao ? »
Après la durée d'un bâton d'encens, le batteur frappa à nouveau les tambours pour indiquer que le temps imparti était écoulé.
Shen Yue posa son pinceau ; elle était très confiante quant à sa peinture du jour. Sur sa gauche, Qin Qing venait également de terminer la sienne et lavait son pinceau. Même un geste aussi simple de sa part était aussi émouvant qu'un tableau.
Mais peu importait la beauté, lors des examens de l'académie, ce n'était pas ce qui comptait.
Elle se tourna pour regarder Shen Miao, pensant en son for intérieur que Shen Miao échouerait lamentablement comme à chaque fois, mais elle n'avait causé aucun trouble aujourd'hui. Il semblait vraiment qu'elle fût devenue intelligente après avoir reçu des conseils d'autrui. On pouvait faire semblant, mais le talent ne pouvait être feint, et elle devait avoir terminé dans la précipitation.
Cependant, à ce qu'elle voyait, Shen Miao avait déjà posé son pinceau et regardait calmement la personne qui s'approchait pour récupérer les œuvres.
Le sourire de Shen Yue se figea.
« Très bien. Vous pouvez descendre. » Une fois toutes les peintures collectées, vint le moment de l'évaluation pour les femmes de la seconde branche, ce qui demanderait du temps.
« Cinquième sœur, qu'as-tu donc dessiné ? » Après que Shen Yue fut descendue de l'estrade, elle ne put s'empêcher d'interroger Shen Miao.
Elle ne savait pas pourquoi, mais Shen Miao la troublait.
« Tu le sauras plus tard. » Shen Miao sourit légèrement, et ce sourire semblait porter un sens plus profond qu'il n'y paraissait.
Elle se tourna et se dirigea vers un endroit où personne ne pouvait la voir avant de parler à Gu Yu, qui était à ses côtés : « Trouve un moyen de faire parvenir ceci entre les mains du second jeune maître de la résidence du conseiller historien Jing. C'est celui qui est assis à l'opposé du banquet, à trois sièges sur la gauche de la personne vêtue de bleu-vert. »
Gu Yu hésita et sembla quelque peu confuse avant de répondre : « Cette servante s'en occupe. »
« Va. » Shen Miao lui tapota l'épaule et retourna à son siège initial, observant Pei Lang de loin.
Sentant une paire d'yeux posée sur lui, Pei Lang leva la tête. Bien qu'ils fussent séparés par la distance, il pouvait encore percevoir le regard chargé d'une observation attentive.
Mes excuses, Pei Lang. Shen Miao dit en son cœur : dans ce cas, j'emprunterai ta main pour ébranler les fondations inébranlables de la famille impériale de Ming Qi.
Après tout, tu me le dois.