Les examinateurs en charge des examens de l'académie étaient déjà en place, et le personnel muni de seaux en bois avait enregistré les différentes catégories afin de répartir les élèves en groupes pour les épreuves.
Les premiers furent les groupes féminins, pour les quatre arts lettrés. Les élèves du Guang Wen Tang n'avaient pas à passer les examens de l'académie en première année, seulement en deuxième et troisième année. Les élèves de troisième année passaient lors de la vague suivante, il ne restait donc que les élèves de deuxième année, soit un peu plus d'une vingtaine de personnes.
Les jeunes filles qui fréquentaient le Guang Wen Tang étaient les filles de la noblesse de la capitale, et les filles Su n'avaient aucune qualification pour y prétendre. Même parmi les filles légitimes, les familles préféraient engager des précepteurs à domicile. De plus, les frais du Guang Wen Tang n'étaient pas négligeables ; chaque année, leurs bénéfices atteignaient un millier de liangs.
Au début, Shen Xin ne s'était pas soucié de ces questions d'argent, si bien que les trois filles de la résidence Shen furent toutes envoyées au Guang Wen Tang. Ren Wan Yun avait exprimé un certain mécontentement à ce sujet, mais Shen Xin avait balayé ses objections d'un geste de la main, et elle n'avait pas osé insister. Après tout, l'argent du fonds public provenait entièrement des récompenses que l'Empereur avait accordées à Shen Xin pour ses exploits militaires.
Vingt-deux personnes furent divisées en quatre groupes. Le groupe de qin était le plus nombreux, avec sept personnes, car les femmes avaient toujours affectionné les disciplines qui les mettaient en valeur. Pour les trois autres sujets, il y avait cinq personnes chacun.
Dans le groupe de peinture où se trouvait Shen Miao, on comptait Shen Yue, la fille légitime du Censeur Impérial en chef, Qin Qing de la résidence Feng Tian, Fan Liu-er de la résidence Fu Yin et Zhao Yan de la résidence du Vice-Ministre de la Gauche.
Fan Liu-er et Zhao Yan étaient quelque peu déçues. L'expertise de Fan Liu-er résidait dans le qin et Zhao Yan excellait aux échecs ; de plus, personne n'était comme Shen Yue, qui maîtrisait toutes les catégories. Ne pas pouvoir démontrer leur talent devant les hommes laissait Fan Liu-er et Zhao Yan insatisfaites. Quant à Qin Qing, elle était aussi arrogante que d'habitude. Qin Qing était jolie et constituait la seule rivale de Shen Yue au Guang Wen Tang, bien que ce ne fût pas sur le plan du talent. Si Shen Yue était une beauté douce, Qin Qing, elle, paraissait fascinante, et sa présence pouvait éclipser celle de sa rivale.
Le regard de Shen Miao se posa sur Qin Qing. Elle portait aujourd'hui une robe en coton vert aux manches larges, serrée à la taille par une ceinture jaune. Sa taille était si fine qu'on aurait pu l'enlacer d'une main, et le flottement de ses vêtements lui conférait une allure féerique. Comparée à l'apparence frêle et douce de Shen Yue, elle ressemblait à un pur nénuphar.
Pourtant, dans une telle vie, une femme aussi belle finirait par être prise dans les filets du défunt Empereur lors de sa purge des clans familiaux nobles. Après la défaite de la famille du Censeur Impérial, elle fut réduite à l'état de prostituée dans l'armée, et l'on raconta plus tard qu'elle avait mis fin à ses jours avec un couteau, entraînant dans la mort un soldat insignifiant.
Semblant remarquer le regard de Shen Miao, Qin Qing se tourna vers elle, surprise, avant de détourner les yeux avec dégoût, comme si elle ne pouvait supporter de poser les yeux sur Shen Miao une seconde de plus.
Shen Miao ne s'en formalisa pas, mais Feng An Ning, qui se tenait à ses côtés, lui tira le pan de sa robe : « Plus tard, contente-toi de dessiner n'importe quoi sans trop réfléchir. »
Feng An Ning voyait les choses simplement. Puisqu'elle allait inévitablement être humiliée, autant que cela se fasse de telle sorte que ces gens finissent par s'ennuyer. Mais si Shen Miao s'efforçait de se justifier et outrepassait les convenances, ce serait un désavantage majeur.
Shen Miao hocha la tête. Après que les examinateurs sur l'estrade eurent battu le tambour, les examens de l'académie commencèrent officiellement.
La première épreuve fut le « qin ».
Ce fut sans doute la chance de Feng An Ning, car les élèves qui avaient choisi le « qin » avaient toutes des compétences médiocres. En plus d'être parmi les meilleures au qin, ce fut une heureuse coïncidence. Feng An Ning en tira un grand avantage.
De plus, Feng An Ning avait travaillé dur son qin ces derniers jours, et ses efforts n'étaient pas vains. Lorsqu'elle s'assit, elle dégageait l'aura d'une femme distinguée ; alliée à sa beauté et à la mélodie de son instrument, elle offrit, face à la médiocrité des autres, une bouffée d'air frais, pure et apaisante.
Un jeune homme vêtu de bleu, dans la section masculine du banquet, commenta : « C'est sonore et retentissant. »
Lorsque Cai Lin l'entendit à ses côtés, il donna un coup de pied au jeune homme, mécontent : « Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est seulement parce qu'il n'a pas entendu le qin de Yue'er. Si Yue-er jouait un morceau, même les neuf fées célestes ne pourraient rivaliser. Quelle ignorance ! »
Cai Lin était de ceux qui protégeaient toujours leur coup de cœur, mais Su Ming Lang, qui l'entendit, eut un tressaillement sur le visage. Il voulut dire quelque chose, mais voyant le regard avertisseur de son frère, il se retint.
La catégorie « qin » touchait à sa fin, et les quelques examinateurs commencèrent à délibérer sur le jugement. Après le groupe du « qin », ce fut au tour des échecs. Le processus était beaucoup plus simple. Les cinq personnes furent divisées en deux, jouant l'une contre l'autre ; une partie suffisait à définir le vainqueur, et des points étaient attribués pour la stratégie et la manière. Dans cette catégorie, la gagnante fut Yi Pei Lan.
Après les échecs, ce fut la « littérature ». Shen Qing, Bai Wei et Jiang Xiao étaient toutes dans le même groupe. Ces trois-là étaient de bonnes amies en temps normal, mais l'atmosphère était tendue pour l'examen. Cette fois, le thème littéraire portait sur le chrysanthème. Il fallait prendre le pinceau pour rédiger un poème. On jugeait d'abord la calligraphie, puis le talent. L'expertise de Shen Qing n'était ni la poésie ni les échecs, mais la comptabilité. Malheureusement, la comptabilité faisait partie des examens masculins, elle n'avait donc pas pu concourir dans ce domaine.
Mais tant que le résultat final n'était pas tombé, personne ne pouvait savoir qui occuperait la première place.
Il fallait attendre la fin pour arriver au groupe de Shen Miao.
Shen Yue jeta un coup d'œil à Shen Miao, se souvenant probablement que cette dernière l'avait humiliée un peu plus tôt ; Shen Miao ne chercha d'ailleurs pas à maintenir les apparences entre sœurs. Elle sourit à Shen Miao : « Plus tard sur l'estrade, la cinquième sœur ne doit pas céder la place à sa sœur aînée. Avec une telle assurance, même moi, j'en suis presque effrayée. »
Ces mots furent entendus par Fan Liu-er au bon moment, et elle ne put s'empêcher de rire : « Shen Yue, de quoi parles-tu ? Quelle assurance ? Serait-ce que Shen Miao a un atout dans sa manche ? »
« Puisque tu le dis, j'ai déjà quelques attentes », dit Zhao Yan en se réjouissant de son malheur. « Souviens-toi, l'an dernier, Shen Miao avait choisi le qin mais avait cassé les cordes d'un bon qin en bambou. Elle doit avoir hérité de la bravoure du Général Shen. Cette année, c'est la peinture, espérons que le pinceau ne se brise pas. » Tout en parlant, elle toucha la joue de Shen Miao : « Un visage si pâle et tendre, il vaudrait mieux ne pas peindre dessus tout à l'heure. »
Shen Miao ne bougea pas et se contenta de la regarder avec indifférence. Sous ce regard glacial, le sourire de Zhao Yan se figea peu à peu, et Fan Liu-er sentit elle aussi que l'expression de Shen Miao n'était pas bonne. Une vague de peur soudaine l'envahit, et elle retira involontairement la main de Zhao Yan.
Qin Qing sembla quelque peu impatiente et jeta un regard à Shen Miao : « Pourquoi ces querelles ? Si vous voulez vous quereller, montez sur l'estrade et faites-le, pour que tout le monde puisse voir vos mines. »
Après cette remarque, même si Zhao Yan et les autres n'en furent pas ravies, elles ne dirent plus rien.
Du côté masculin du banquet, Cai Lin regardait la silhouette de Shen Yue avec excitation, mais ce petit bonhomme de Su Ming Lang tira Su Ming Feng par la manche : « Cette jolie grande sœur est là-bas. Regarde, grand frère. »
Su Ming Feng était partagé entre le rire et les larmes ; il ne savait pas comment son propre frère pouvait être aussi persistant avec Shen Miao. Il était déjà en troisième année, et c'était la première fois qu'il sortait après avoir été gravement malade ; il était visiblement trop faible pour participer aux examens de l'académie. Il connaissait aussi la réputation de Shen Miao ; après tout, toute la capitale de Ding savait que le redoutable Général Shen était invincible sur les champs de bataille, mais qu'il avait une fille idiote.
« Elle va certainement gagner », dit Su Ming Lang en serrant les poings.
Su Ming Feng n'exprima pas d'opinion, sachant pertinemment que ce serait Shen Yue qui remporterait la première place aujourd'hui encore.
Devant l'estrade, Shen Yue ne put s'empêcher de dire à Shen Miao : « Cinquième sœur, tout à l'heure, tu ne dois faire preuve d'aucune pitié. Ta sœur aînée t'attendra. »
« Certainement », répondit Shen Miao.
Elle ne ferait certainement aucune pitié.