« De la peinture ? » Feng An Ning tendit le cou et, lorsqu’elle vit le papier dans la main de Shen Miao, elle resta un instant interdite avant de demander : « Sais-tu seulement comment t’y prendre ? »
C’était là une interrogation sincère, car Shen Miao n’avait aucune connaissance des quatre arts académiques. La peinture exigeait une grâce implicite ; inutile de dire que si l’on ne savait pas peindre, le résultat ne pouvait être que médiocre.
Voyant Shen Miao garder le silence, Feng An Ning se calma également. Les humains étaient des créatures étranges : au début, elle trouvait Shen Miao déplaisante, mais maintenant que cette dernière se comportait avec indifférence à son égard, Feng An Ning se sentait, au contraire, plus encline à lui parler. Elle avait le sentiment que la Shen Miao actuelle possédait un tempérament particulier, capable d’attirer les autres inconsciemment.
Alors qu’elles restaient toutes deux silencieuses, Shen Yue et Shen Qing s’approchèrent d’un pas assuré. Shen Yue sourit alors : « Quel est le sujet tiré par la cinquième sœur ? Laisse-moi voir, peut-être que la sœur aînée et moi pourrions te donner quelques idées. »
Shen Qing hocha la tête : « En effet. La seconde sœur et moi avons tiré respectivement la poésie et la peinture. Qu’en est-il du tien ? »
Shen Miao ne répondit rien. Shen Yue sourit, s’avança pour prendre le papier de ses mains et déclara, avec une fausse bienveillance : « La cinquième sœur ne doit pas avoir peur, nous sommes là, tes deux sœurs. Nous veillerons toujours sur toi. »
Feng An Ning renifla. Bien qu’elle n’eût pas apprécié Shen Miao par le passé, elle ne portait pas non plus Shen Yue et Shen Qing dans son cœur. Sa mère était une femme redoutable et elle avait de nombreuses sœurs cadettes à la maison. Qui nourrissait de mauvaises intentions ou qui était calculatrice, elle pouvait le deviner d’un seul coup d’œil. Quelle différence y avait-il entre Shen Yue, Shen Qing et les sœurs Su de sa propre résidence qui cherchaient à s’attirer les faveurs de tous ? Elles ne voulaient rien de plus que d’utiliser la stupidité de Shen Miao pour se mettre en valeur.
Effectivement, lorsque Shen Yue eut prononcé ces mots, Yi Pei Lan, qui se trouvait à côté, se mit à rire : « Shen Yue, pourquoi lui dis-tu cela ? Même si tu lui donnes les meilleures idées, je crains qu’elle ne soit incapable de les mettre en œuvre. »
« Exactement. Il vaut mieux laisser Shen Miao se préparer seule », ajouta Jiang Xiao Xuan en riant.
Bien que les Taitais et les jeunes filles alentour eussent entendu ces sarcasmes flagrants, elles firent semblant de ne rien remarquer. En apparence, elles gardaient un visage sérieux, mais le coin de leurs lèvres se retroussait.
Il n’y avait pas d’autre raison à cela que les humiliations répétées de Shen Miao lors des examens annuels de l’académie. Le ridicule étant devenu une habitude, personne ne s’étonnait plus de voir un tel comportement, bien qu’il fût indigne d’une jeune fille de noble lignée.
« Ne dites pas cela de la cinquième sœur », dit Shen Yue d’un ton désapprobateur. « La cinquième sœur est très travailleuse. » Elle déplia le papier, poussa un « aiyah » de surprise, puis regarda Shen Miao avec un cri joyeux : « C’est de la peinture. Cinquième sœur, tu as tiré la même épreuve que moi. »
Feng An Ning regarda Shen Yue avec appréhension ; ce n’était qu’une épreuve identique, qu’y avait-il là de si réjouissant ? Shen Miao, en revanche, était parfaitement consciente de la manœuvre. Shen Yue pensait sans doute qu’en se comparant à sa propre stupidité, elle paraîtrait d’autant plus brillante, d’autant plus que Fu Xiu Yi était présent aujourd’hui. À l’évocation de Fu Xiu Yi, son regard s’assombrit.
« Que compte peindre la cinquième sœur ? » demanda curieusement Shen Qing. « Pourquoi ne pas laisser la seconde sœur te donner un ou deux conseils ? » Ses paroles étaient empreintes d’une sollicitude feinte, celle d’une sœur aînée protégeant sa cadette. Quiconque assistait à cette scène vivante n’aurait pu que louer les soins que Shen Qing apportait à ses cousines.
« Inutile de vous donner tant de peine », répondit froidement Shen Miao. « Cependant, il s’agit des examens de l’académie, et il serait préférable de suivre les règles et règlements. N’est-ce pas considéré comme de la triche si la seconde sœur m’aide ? Les deux personnes impliquées dans une tricherie seraient éliminées des examens. La seconde sœur est-elle prête à se retrouver dans une telle position pour moi ? »
À ces mots tièdes, le visage de Shen Yue changea. Certes, de tels actes étaient considérés comme de la triche, mais auparavant, tout le monde se contentait de dire qu’elle était chaleureuse et aimable, sans chercher plus loin. Maintenant que Shen Miao l’avait souligné « spécialement », le regard de chacun sur Shen Yue avait changé.
Lors des examens de l’académie, une personne de plus signifiait un adversaire de plus, et chacune souhaitait être la seule à recevoir les louanges de l’assistance. Shen Yue entretenait de bonnes relations avec tout le monde à l’Académie Guang Wen Tang, mais cela ne signifiait pas que personne ne l’enviait. À présent, ces jeunes filles étaient toutes ses rivales, et comme Shen Yue remportait toujours la première place lors des examens féminins, les griefs ne manquaient pas. Si elles avaient un moyen de la faire éliminer des examens, n’y aurait-il pas une concurrente de moins ? Soudain, les étudiantes qui se tenaient aux côtés de Shen Yue la regardèrent avec convoitise, comme un tigre guettant sa proie, y compris sa meilleure amie, Yi Pei Lan.
Shen Yue frissonna ; elle connaissait naturellement la gravité de la situation. En se retournant, elle vit Shen Miao la regarder avec un sourire qui n’en était pas un, les yeux pleins de dérision.
Si elle se dérobait, cela rendrait les intentions qu’elle venait de manifester fausses, mais si elle saisissait l’opportunité, rien ne garantissait que ces étudiantes ne profiteraient de l’occasion pour s’assurer qu’elle ne puisse pas participer aux examens. Dans les deux cas, elle était perdante. Shen Yue réprima violemment le ressentiment dans son cœur, lança un regard noir à Shen Miao, puis sourit à contrecœur : « Puisque la cinquième sœur le dit, je ne prendrai pas l’initiative d’en dire plus. Laissons donc le sujet de côté. »
Feng An Ning ne put s’empêcher de rire avant de déclarer délibérément à voix haute : « Et moi qui pensais qu’elle portait tant d’affection à sa jeune sœur. Ce n’était rien de plus que cela. Une simple peur comme celle-là suffit à faire passer son aide pour sincère. »
En un instant, le regard que ces jeunes filles portaient sur Shen Yue devint profond et lourd de sous-entendus.
Lorsque Chen Rou Qiu entendit l’agitation de ce côté, elle se sentit quelque peu nerveuse. Shen Yue était encore jeune et ne savait pas comment faire face à une telle situation. En même temps, son cœur se glaça. Shen Miao pouvait, en quelques phrases, provoquer les émotions des autres et les faire aller dans son sens. Quelle bouche redoutable ! Mais elle ne pouvait intervenir, car il s’agissait d’affaires d’enfants, et si elle intervenait en tant que mère, cela ne ferait qu’empirer les choses.
Ren Wan Yun et Shen Qing se réjouissaient quelque peu de son infortune, sachant que si Shen Yue était trop brillante, elle éclipserait la gloire de Shen Qing. Si Shen Yue ne réussissait pas, la famille Shen n’aurait plus que Shen Qing pour les porter.
Shen Yue regarda Shen Miao. Elle pensa que si cette jeune sœur était devenue plus intelligente, elle parlerait maintenant pour la tirer de ce mauvais pas. Après tout, elles étaient toutes sœurs dans la résidence Shen, et quel avantage y aurait-il à ce que l’on sache que les différentes branches de la famille Shen n’étaient pas en harmonie ? De plus, Shen Miao avait toujours cherché à s’attirer les faveurs de Shen Yue ; si elle l’offensait, Shen Miao n’aurait plus aucun allié.
Mais elle attendit longuement sans obtenir de réponse de Shen Miao. Shen Yue ne put s’empêcher de dire : « Cinquième sœur... »
« La seconde sœur n’a-t-elle pas besoin de réfléchir à ce qu’elle va dessiner ensuite ? » La voix de Shen Miao était plate, sans la moindre ondulation. « Quant à moi, ce n’est pas nécessaire. »
Voyant que Shen Miao n’avait aucune intention de lui laisser une porte de sortie et observant les regards légèrement moqueurs des jeunes filles alentour, Shen Yue fut, pour la première fois, à deux doigts de perdre le contrôle et de vouloir gifler Shen Miao. Elle réprima ses émotions à contrecœur et dit, les dents serrées : « Il semble que la cinquième sœur ait déjà bien réfléchi. Dans ce cas, nous pourrons voir comment la cinquième sœur parviendra à réaliser une performance exceptionnelle. Cela doit être fantastique ! »
Shen Yue prononça le mot « exceptionnelle » en serrant les dents. Après avoir fini sa phrase, elle secoua ses manches et fit volte-face pour partir, furieuse. Shen Qing la suivit rapidement.
Feng An Ning regarda Shen Miao et demanda : « Bien que ce fût très rafraîchissant, pourquoi ne te laisses-tu pas une issue de secours ? Quand viendra ton tour de passer, elle saisira certainement l’occasion de te ridiculiser sévèrement. »
« Je n’aime pas subir », répondit Shen Miao en regardant la partie d’échecs devant elle. Ne pas subir. Ne pas regarder en arrière. Ne pas avoir le cœur tendre.
« Ne pas subir. Il faut tuer. » Elle ramassa une pièce et la plaça sur l’échiquier.