Fu Xiu Yi appartenait à la famille impériale et ne pouvait, par nature, ignorer les méthodes employées par celle-ci. Le son cristallin de la tasse de thé pouvait sembler accidentel, mais il avait rompu le rythme des musiciens et ne parvenait plus à susciter l'émotion de l'assemblée. Il souhaitait naturellement savoir qui en était l'instigatrice. Fu Xiu Yi possédait un tempérament prudent et soupçonneux ; il ne crut donc pas un instant que l'autre personne eût agi par inadvertance.
La jeune femme vêtue de pourpre conversait avec d'autres, le menton appuyé sur sa main. Elle semblait indifférente et lointaine, mais une aura indescriptible se dégageait d'elle, la distinguant clairement des autres.
« Qui le Neuvième Jeune Frère observe-t-il ainsi ? » Le Prince Zhuo, Fu Xiu An, suivit le regard de Fu Xiu Yi et laissa paraître un sourire manifeste. « Entre nous, frères, seul le Neuvième Jeune Frère n'a pas encore pris d'épouse. Le Père Impérial a mentionné à maintes reprises la sélection d'une épouse pour lui. Alors, de quelle famille est cette jeune demoiselle ? Elle semble fort charmante. Sait-on qui sont ses proches et si nous en connaissons certains ? »
« Il s'agit de la cinquième jeune demoiselle de la prestigieuse résidence du Grand Général, et mon élève. » Pei Lang, qui se tenait non loin, répondit après avoir entendu ces paroles.
« La cinquième jeune demoiselle de la prestigieuse résidence du Grand Général ? » La mémoire du Prince Jing, Fu Xiu Xuan, était excellente, mais la réputation de Shen Miao était si vaste que la famille impériale n'était pas étrangère à son nom. Il déclara : « N'est-ce pas la fille légitime du Général Shen Xin ? Il me semble qu'elle se nomme Shen Miao ? »
« Comment pourrait-ce être Shen Miao ? » Fu Xiu An sourit avec insouciance. « L'histoire de Shen Miao poursuivant notre Neuvième Jeune Frère est connue de toute la capitale, et il y a quelques jours, n'est-elle pas tombée à l'eau simplement pour l'apercevoir ? Si le Neuvième Jeune Frère était réellement épris de Shen Miao, les choses ne seraient pas si complexes. De plus, Shen Miao est une idiote, alors que vous voyez bien que cette jeune demoiselle, là-bas, possède une allure élégante et noble. Comment pourrait-elle être Shen Miao ? »
« Le Quatrième Frère aîné devrait parler avec prudence, car Xiu Yi n'a pas de telles intentions. » Fu Xiu Yi secoua la tête, mais son regard restait fermement fixé sur la jeune femme en pourpre, à l'autre extrémité de la section féminine du banquet.
Au fond de lui, il n'était pas sans être stupéfait. À ses yeux, Shen Miao ne différait en rien des autres jeunes filles qui l'admiraient. Celles qui lui portaient de l'intérêt feignaient la modestie en surface, comprenaient l'étiquette et savaient avancer ou reculer avec mesure, mais Shen Miao... Hormis le regarder avec hébétement, elle ne savait probablement rien faire d'autre. Il ne prendrait évidemment pas en considération une idiote dont toute la capitale Ding se moquait. Si ce n'avait été pour Shen Xin, il aurait clairement affiché son dégoût.
De plus, son souvenir de Shen Miao était celui d'une personne qui aimait toujours porter des robes rouge vif ou vert pomme, se parer de bijoux en or et appliquer un fard épais sur son visage, à l'instar des personnages de clowns sur les scènes de campagne. Mais la jeune femme en pourpre avait un teint clair et pur, des sourcils gracieux, et cette aura de noblesse la distinguait de toutes les femmes alentour. Comment cela pouvait-il être Shen Miao ?
Il n'était pas le seul à être perplexe. Pei Lang l'était tout autant.
En tant que précepteur de Shen Miao depuis deux ans, Pei Lang comprenait sans aucun doute mieux Shen Miao que Fu Xiu Yi. On dit souvent que l'on peut changer d'apparence et de vêtements, mais les traits de caractère, eux, demeurent. Pei Lang était un lettré, et les lettrés accordent plus d'importance aux traits de caractère qu'aux autres. Shen Miao était pratiquement devenue une autre personne du jour au lendemain. Comment une telle chose était-elle possible ?
Il ne s'attarda pas sur l'incident de la tasse de thé, bien qu'il sentît que quelque chose clochait dans le morceau de musique ; dans son esprit, comment une jeune demoiselle aurait-elle pu déceler un défaut dans une telle œuvre ? Sans compter que Shen Miao n'avait jamais été une experte en *qin*.
Chacun était perdu dans ses pensées lorsque les musiciens achevèrent leur prestation. Les examens de l'académie allaient commencer.
Cette année, les examens de l'académie différaient des précédents. Ils ne faisaient pas de distinction entre hommes et femmes, mais séparaient les arts académiques des arts militaires. Bien que le Guang Wen Tang exigeât de ses étudiants qu'ils soient compétents dans les deux domaines et que les deux fussent au programme, avec cent ans de règlements, très peu de femmes choisissaient les arts militaires. Quant aux arts académiques, la plupart des hommes discutaient communément d'économie et de fiscalité. C'était ainsi que la cour sélectionnait ses talents, comme l'avait dit l'un des *Daren* : « Il est de notoriété publique que les candidats talentueux et couronnés de succès deviennent souvent généraux et fonctionnaires. »
Les sujets des arts militaires incluaient l'équitation et le tir à l'arc, mais cela n'était pas vraiment considéré comme une réussite, car l'exécution d'exercices militaires et d'autres spécificités n'étaient pas requises.
Pour les femmes, la plupart des sujets académiques relevaient traditionnellement des quatre catégories littéraires et poétiques. C'était bien plus exigeant pour les femmes, non seulement à Ming Qi, mais dans tous les autres pays. La place de la femme était au foyer, pour soutenir son époux, éduquer ses enfants et chanter la beauté du vent et de la lune.
Les examens de Ming Qi étaient divisés en trois parties : le tirage au sort, la sélection et le défi.
Tout le monde devait participer au tirage au sort, mais l'école avait bouleversé l'ordre et obligeait chaque participant à tirer le sujet de ses examens. Afin d'éviter les sujets trop complexes ou extrêmement difficiles, les femmes choisissaient parmi les quatre arts académiques, tandis que les hommes tiraient au sort entre les domaines militaire et académique.
Comme c'était une étape inévitable, Shen Miao allait être humiliée, car elle ne maîtrisait aucun des quatre arts académiques.
Quant à la seconde partie, la sélection, chacun pouvait choisir un domaine dans lequel il excellait pour faire étalage de ses compétences. Ainsi, Shen Yue choisissait souvent de jouer du *qin* et Shen Qing optait pour le calcul.
Pour la partie finale, le défi, il ne s'agissait pas de contester un sujet, mais de défier autrui. On pouvait monter sur scène pour affronter l'un des étudiants dans un domaine particulier. De telles scènes se produisaient souvent lorsque les deux talents étaient à égalité. Quant à Shen Miao, ceux qui la défiaient ne faisaient qu'insulter leur propre force. Il y avait aussi ceux qui, voulant voir Shen Miao se ridiculiser, la défiaient délibérément sur scène pour l'attaquer sous un autre angle. Le résultat ne laissait place à aucune conjecture : quel que fût le sujet, Shen Miao subissait une défaite cuisante.
C'est pourquoi, pour Shen Miao, les examens annuels de l'académie étaient un véritable cauchemar, car elle était traitée comme une risée par tout le monde. Ces jours-là étaient innombrables.
Et il en fut de même cette année.
Comme les années précédentes, les examinateurs principaux montèrent sur scène et prononcèrent un long discours, tandis que deux autres arrivaient par l'arrière avec deux petits tonneaux en bois remplis de papier. Ces papiers contenaient tous les sujets des examens de l'académie, et c'étaient les étudiants eux-mêmes qui devaient les tirer.
Hommes et femmes devaient tous passer par là. Une personne se dirigea vers le côté masculin du banquet et, un par un, les étudiants commencèrent à tirer. L'autre femme, grande, porta le tonneau en bois vers le côté féminin, et les étudiantes commencèrent à tirer leur sujet avec ordre.
Feng An Ning cligna des yeux : « Que les Dieux me bénissent. J'espère seulement tirer le *qin* ou la poésie. Je ne connais vraiment rien à la peinture ni aux échecs. » Elle regarda Shen Miao : « Tu ne sembles vraiment pas inquiète du tout. As-tu un tour dans ton sac ? Ou te laisses-tu simplement porter par le courant ? » Elle ne voulait pas être trop dure, mais Shen Miao était une idiote qui n'avait aucune connaissance en rien.
Shen Miao refusa de commenter. À quoi bon tirer au sort ? Le *qin*, les échecs, la poésie et la peinture étaient des choses qu'elle ne pouvait accomplir.
Lorsque le tonneau en bois parvint à la table de Shen Miao, Feng An Ning tira la première et ne put s'empêcher d'ouvrir le papier qu'elle avait extrait. Elle fut soulagée : « C'est le *qin* ! C'est le *qin* ! C'est une bonne chose. Les exercices de *qin* de ces derniers jours n'ont pas été vains. Shen Miao, qu'as-tu tiré ? »
La main de Shen Miao venait de sortir du tonneau, et elle tenait dans sa paume un morceau de papier blanc, plié en une longue bande. Elle le déplia ; il n'y avait qu'un seul mot inscrit dessus.