Du côté masculin du banquet, outre le Prince Ding, seuls deux autres princes étaient présents : le Prince Zhuo, Fu Xiu An, et le Prince Jing, Fu Xiu Xuan. La santé du Prince Héritier étant fragile, il ne pouvait participer à un tel événement. La Consorte Xu Xian avait donné naissance au Prince Zhuo et au Prince Jing, dont les capacités étaient toutes deux remarquables. Le Prince Zhuo se montrait bien plus arrogant, tandis que le Prince Jing était introverti. Tous deux lorgnaient sur le trône, car chacun savait que la santé du Prince Héritier était déclinante et qu'un jour viendrait où l'Empereur devrait le remplacer ; or, la Consorte Xu Xian jouissait de la faveur impériale. En revanche, la mère du Prince Ding, la Consorte Dong Shu, faisait preuve d'une discrétion bien plus grande. Si le Prince Ding n'avait pas été quelque peu exceptionnel, elle n'aurait jamais pu conserver sa place parmi les quatre consortes.
Dans sa vie précédente, le Prince Zhuo et le Prince Jing s'étaient empêtrés dans la lutte pour le trône tout en relâchant leur vigilance à l'égard du Prince Ding. La première raison était que Fu Xiu Yi entretenait de bonnes relations avec le Prince Héritier, marchant toujours dans ses pas et lui trouvant personnellement des herbes médicinales, ce qui satisfaisait même l'Impératrice. Cela poussait le reste de la cour à croire que le Prince Ding n'était qu'un laquais du Prince Héritier. La seconde raison était que Fu Xiu Yi se tenait généralement à l'écart de la politique et des biens matériels, dédaignant les affaires de la cour. De plus, la Consorte Dong Shu, d'une nature prudente, passait ses journées à réciter des écritures bouddhistes. Sans soutien maternel puissant, il était entendu que le Prince Ding ne pourrait faire aucune vague.
Pourtant, en réalité, celui qui finirait par s'asseoir sur le trône du Dragon était précisément ce Fu Xiu Yi, dont ils pensaient qu'il ne pourrait faire aucune vague.
Shen Miao ramassa les cartes à jouer. Tout comme ces cartes, celles que Fu Xiu Yi avait en main étaient pourries dès la naissance, et tout le monde pensait qu'il serait éliminé d'emblée, mais personne n'aurait imaginé qu'il n'avait jamais songé à utiliser les cartes qu'il détenait. Ses cartes étaient entre les mains des autres, et tout ce qu'il avait à faire était de les leur arracher.
« Pourquoi ne réagis-tu pas ? » Voyant qu'elle restait silencieuse et qu'elle ne laissait paraître aucune trace d'admiration pour Fu Xiu Yi dans ses yeux, Feng An Ning se sentit quelque peu étrange. « Ne l'aimes-tu pas ? »
Shen Miao leva la tête et la regarda.
Feng An Ning fut saisie. Ce seul regard glaça son cœur et elle ressentit une envie soudaine de s'agenouiller. Elle ne savait d'où venait ce sentiment, mais elle comprit que Shen Miao n'appréciait pas ce qu'elle venait de dire. Elle marqua une pause et reprit : « En fait, je ne l'aime pas non plus. Comment quelqu'un peut-il être aussi parfait en ce monde ? C'est tout simplement irréel. »
Cette fois, Shen Miao observa sérieusement Feng An Ning. Elle ne s'attendait pas à ce que cette fière jeune maîtresse voie les choses sous cet angle. Nombreux étaient ceux qui s'éprit de Fu Xiu Yi, et si celui-ci l'avait voulu, toutes les jeunes filles présentes seraient tombées sous son charme. Comment quelqu'un pouvait-il être aussi anticonformiste ?
Elle dit lentement : « Il semble que tu aies quelqu'un dans ton cœur. »
« Quelles absurdités racontes-tu là ? » Le petit visage de Feng An Ning rougit soudainement. « N'accuse pas faussement une honnête personne. »
Shen Miao ne poursuivit pas la conversation. Elle n'avait aucune inclination à écouter les tourments d'une jeune fille.
Naturellement, elle avait ses propres préoccupations.
Après de nombreux allées et venues, les invitations pour le banquet des Chrysanthèmes ayant été largement distribuées, presque tout le monde était arrivé.
Sous le champ de chrysanthèmes de Yan Bei Tang, une haute et immense estrade avait été érigée. L'estrade était décorée sobrement, mais personne ne trouvait cela vulgaire, car le défunt Empereur l'utilisait pour prier les Cieux. C'était une scène qui respirait l'aura des dragons. Des deux côtés, des personnages étaient inscrits, certains vêtus d'uniformes de soldats avec des bandeaux rouges, battant le tambour avec force.
Le son des tambours grondait jusqu'aux cieux tandis que les musiciens pinçaient leurs qin. C'était la « Chanson du Gentilhomme Vertueux », destinée à illustrer la requête de la famille impériale et son désir de sélectionner les vrais talents pour le pays au sein de l'académie de l'empire de Ming Qi.
La musique pénétrait les oreilles de chacun et, grâce à sa sonorité magnifique et unique, nul ne pouvait s'empêcher de ressentir une poussée d'émotion. La plupart des personnes présentes étaient jeunes, à un âge où le sang est chaud ; la musique les emportait, et ils ne pouvaient s'empêcher de vouloir montrer leurs talents à tous, de se battre pour un avenir radieux pour Ming Qi, afin que la famille impériale de Ming Qi laisse une trace dans l'histoire.
Même les femmes ne pouvaient s'empêcher de laisser paraître une lueur d'excitation. Bien qu'elles ne puissent devenir fonctionnaires comme les hommes, leurs pères et leurs frères étaient les piliers du pays. Leur propre clan possédait un esprit indomptable et, grâce à cette gloire et cet honneur, elles se sentaient baignées dans la faveur de la famille impériale, le cœur empli de gratitude.
L'auditoire tout entier était enveloppé par la vaste et puissante bienveillance impériale et se sentait ému, mais une personne gardait un regard indifférent, sans la moindre trace d'émotion.
Les yeux de Shen Miao se posèrent sur la personne qui, au centre, jouait du qin. C'était là le passe-temps favori de la famille impériale de Ming Qi : inciter les cœurs de la jeunesse à se dévouer au service du pays et les utiliser pour accomplir les besognes les plus viles pour le compte de la famille impériale. Mais à la fin, une fois le pays stabilisé, ces jeunes au sang chaud qui avaient versé leur sang et leur sueur obtenaient rarement une fin heureuse.
On fait bouillir le chien une fois le lapin attrapé. Lorsque chaque Empereur prenait le trône, il éradiquait la génération précédente. Surtout ces fonctionnaires qui avaient connu la nature sombre de la lutte pour le trône. Après avoir pris connaissance des arrangements immondes et des événements sanglants, comment la famille impériale pouvait-elle être assurée de les voir gravir les échelons de leur carrière ?
Cette musique excitante ne serait connue que comme une marche funèbre à l'avenir, car elle poussait les gens vers la mort. Et maintenant, immergés dans le désir de servir le pays, ces jeunes mourraient sous les luttes perfides de la famille impériale, devenant d'innocents sacrifices.
Elle ne pouvait sauver tout le monde, mais elle pouvait sauver les siens.
Shen Miao leva légèrement la main et sa manche droite effleura le bord de la table. Cette tasse de thé brillante fut balayée au sol avec un bruit sec. Le son cristallin résonna dans la salle ; il n'aurait pas dû être entendu, mais sous le rythme riche de la musique, il survint juste au moment où la corde était sur le point d'être tirée, ce qui dérégla les autres cordes également.
Avec un « pa », le rythme de la musique fut brisé.
Comme si elle sortait d'un rêve, Feng An Ning reprit ses esprits et vit Shen Miao ramasser la tasse de thé au sol en souriant : « Pardonnez-moi. Un geste malheureux. »
Les musiciens qui jouaient intensément sur scène eurent l'esprit presque retourné et furent si déstabilisés qu'ils faillirent s'évanouir.
Ming Qi avait appris cette musique auprès d'étrangers occidentaux, avec l'intention de troubler les esprits. Elle pouvait susciter de petites émotions dans le cœur de chacun. Ce morceau était un chant de guerre capable d'amplifier grandement les sentiments de foi et d'allégeance ; ainsi, si ce morceau était joué en entier, ceux qui avaient un cœur loyal devenaient aveuglément dévoués.
Ce n'est que lorsque Shen Miao devint Impératrice qu'elle prit conscience de la nature hideuse de cette musique. La famille impériale de Ming Qi l'utilisait pour confondre les jeunes générations et les faire saigner pour elle. Lorsque les Xiong Nu attaquèrent, la famille impériale fit défendre la capitale par l'armée Lin Yu et recruta une nouvelle armée pour la frontière. Ils firent monter ces musiciens sur scène pour jouer ce morceau, et la plupart des jeunes partirent pour l'armée sans se retourner, certains n'ayant même pas atteint l'âge de se marier.
Après une telle interruption de la part de Shen Miao, les musiciens furent incapables de concentrer leur énergie, et lors de la partie finale au qin, la passion avait disparu, ne laissant qu'une mélodie ordinaire. Le sentiment de ferveur qui avait été suscité se dissipa progressivement et tout revint au calme.
Mais à la fin, le geste de Shen Miao avait attiré l'attention de certaines personnes. Du côté réservé aux hommes, Fu Xiu Yi et Pei Lang regardèrent dans sa direction au même instant.