La cour, pavée de dalles de calcaire, était ornée de piliers d'un rouge vermillon, tandis que les balustrades étaient gravées de motifs complexes de bégonias. Après une nuit entière de pluie, les gouttes ruisselaient encore des feuilles pour s'écraser sur le sol.
Le brûle-parfum en or violet, façonné avec une finesse exquise en forme de petit animal, diffusait une senteur de costus qui paraissait exceptionnellement fraîche en ce début d'automne.
Aux quatre coins du lit étaient suspendus de petits sachets parfumés aux pompons colorés. Près de la couche, deux grandes servantes éventaient avec précaution la personne allongée.
« La fièvre doit être grave, après une telle chute dans l'eau par ce froid. La Jeune Maîtresse dort depuis un jour et une nuit, et le médecin a dit qu'elle aurait dû être réveillée à présent. Pourquoi ne bouge-t-elle toujours pas ? » Le visage de la servante vêtue de vert peinait à dissimuler son anxiété.
« Gu Yu, cela fait presque un demi-shichen. Pourquoi le médecin n'est-il pas encore arrivé ? » demanda l'autre servante, vêtue de violet.
« La Seconde Maîtresse surveille tout de près et cette affaire est jugée honteuse, alors la résidence étouffe l'incident. » Gu Yu regarda la personne sur le lit. « La Furen et le Maître ne sont pas dans la capitale, et le Jeune Maître aîné est absent lui aussi. Lao Furen, quant à elle, a toujours eu un penchant pour la cour Est. Voyant que Bai Lu et Shuang Jiang ne sont toujours pas revenues après être parties chercher un médecin, c'est qu'elles ont dû être arrêtées. N'est-ce pas là condamner la Jeune Maîtresse à une mort certaine ! Je ne peux rester ainsi. Il faut que j'aille voir ce qu'il en est. »
À peine eut-elle prononcé ces mots qu'une voix faible s'éleva du lit.
« La Jeune Maîtresse est réveillée ! » s'exclama la servante en violet, surprise, avant de courir au chevet pour voir la jeune fille se frotter le front en s'asseyant lentement.
« Jing Zhe... » murmura Shen Miao.
« Cette servante est là. » La servante en violet sourit en prenant la main de Shen Miao. « La Maîtresse se sent-elle mieux ? Après avoir dormi un jour et une nuit, il semble que la fièvre soit tombée, mais vous n'étiez toujours pas consciente. Cette servante songeait à faire venir un médecin à nouveau. »
« La Jeune Maîtresse souhaite-t-elle un peu d'eau ? » Gu Yu lui tendit une tasse de thé.
Shen Miao regarda les deux personnes devant elle, quelque peu perplexe.
Elle avait quatre servantes de premier rang : Jing Zhe, Gu Yun, Bai Lu et Shuang Jiang. C'étaient toutes des jeunes filles intelligentes et vives d'esprit. Malheureusement, à la fin, aucune n'avait survécu.
Lorsqu'elle était otage à Qin, pour la protéger des humiliations du Prince héritier, Gu Yun était morte entre les mains de ce dernier. Bai Lu et Shuang Jiang, l'une avait péri lors du voyage nuptial de Wan Yu, l'autre dans une lutte pour les faveurs de Mei Furen au sein du Palais intérieur.
Quant à Jing Zhe, c'était la plus belle de toutes. Au début, pour aider Fu Xiu Yi à monter sur le trône et à s'attirer les faveurs des officiels, Jing Zhe s'était portée volontaire pour devenir concubine, utilisant sa beauté pour séduire les soutiens du pouvoir, avant d'être tuée par l'épouse d'un officiel sous un prétexte fallacieux.
En apprenant la mort de Jing Zhe, Shen Miao avait tant pleuré qu'elle avait failli faire une fausse couche.
Maintenant, en voyant Jing Zhe debout devant elle, dans toute sa beauté habituelle, et Gu Yu lui souriant — les deux servantes n'avaient que quatorze ou quinze ans — Shen Miao fut plongée dans une transe momentanée.
Après un instant, elle esquissa un sourire amer et ferma les yeux : « L'illusion que l'on voit avant la mort semble si réelle. »
« Que dit la Jeune Maîtresse ? » Gu Yu posa la tasse et toucha le front de Shen Miao. « La fièvre vous a-t-elle égaré l'esprit ? »
Sentant la main glacée qui touchait son front, une sensation à la fois confortable et réelle, Shen Miao ouvrit soudain les yeux, son regard s'aiguisant. Elle baissa lentement la tête pour observer ses propres mains.
Là reposaient deux mains claires et délicates, aux ongles soigneusement taillés. On voyait qu'il s'agissait de mains choyées, lisses et adorables.
Ce n'étaient pas ses mains.
En gérant les affaires de la cour avec Fu Xiu Yi, ses mains étaient devenues rugueuses. Elle avait recopié chaque livre de comptes, traitée comme une servante dans le pays de Qin, s'était battue dans le Palais intérieur pour Fu Ming et Wan Yu, et avait lavé le linge dans le Palais froid au point que ses mains étaient couvertes de callosités et ses articulations enflées. Comment pourraient-elles avoir une apparence si délicate ?
« Apportez-moi un miroir », ordonna Shen Miao. Sa voix était encore très faible, mais son ton était ferme.
Gu Yun et Jing Zhe se regardèrent avec consternation, puis Jing Zhe finit par apporter un miroir et le tendit à Shen Miao.
Dans le miroir de bronze, le visage de la jeune fille était rond, avec un front large, une paire de grands yeux en amande légèrement rougis, un nez arrondi et une petite bouche. C'était encore un visage d'enfant, pas particulièrement beau, mais charmant, rafraîchissant, avec une expression sage et timide.
C'était le visage d'une jeune fille que la famille royale louait comme étant celle qui pourrait « porter chance à son mari ».
Le miroir glissa soudain des mains de Shen Miao et s'écrasa sur le sol dans un fracas cristallin. Lorsque le son des éclats résonna dans son cœur, il déclencha une tempête intérieure.
Elle se pinça férocement et deux rangées de larmes coulèrent.
Le Ciel ne lui avait pas tourné le dos. Le Ciel ne l'avait pas abandonnée !
Elle était revenue !
Gu Yun et Jing Zhe sursautèrent de frayeur. Gu Yun se précipita pour ramasser les débris sur le sol et dit anxieusement : « La Jeune Maîtresse doit faire attention à ne pas se blesser. »
« Pourquoi la Jeune Maîtresse pleure-t-elle ? » Jing Zhe essuya le visage de Shen Miao avec un mouchoir, mais vit cette dernière la regarder étrangement en murmurant : « Je suis revenue... »
Elle saisit Jing Zhe et demanda : « Quelle année sommes-nous ? »
Jing Zhe, quelque peu effrayée, répondit honnêtement : « La soixante-huitième année de Ming Qi. Qu'arrive-t-il à la Jeune Maîtresse ? Une partie de votre corps vous fait-elle souffrir ? »
« La soixante-huitième année de Ming Qi, la soixante-huitième année de Ming Qi... » Les yeux de Shen Miao s'agrandirent. Elle avait quatorze ans en cette soixante-huitième année de Ming Qi. C'était l'année où elle avait rencontré Fu Xiu Yi et était tombée follement amoureuse de lui, au point de forcer son père à la marier. C'était l'année où elle avait contraint Fu Xiu Yi à l'épouser !
Et maintenant... Elle entendit les mots de Gu Yu à son oreille : « La Jeune Maîtresse ne devrait pas nous effrayer ainsi. La fièvre vient à peine de tomber, il se peut que son esprit soit encore confus. La Jeune Maîtresse aînée est vraiment trop vicieuse, c'est pratiquement une tentative de meurtre... »
Dans sa vie passée, Shen Miao passait la majeure partie de son temps aux côtés de Fu Xiu Yi à accomplir des tâches pour lui, et ses jours à la résidence Shen étaient d'une banalité totale. Mais elle se souvenait clairement de cet événement, elle se souvenait de tout ce qui concernait Fu Xiu Yi.
Shen Qing lui avait dit que Fu Xiu Yi souhaitait venir à la résidence Shen pour rendre visite au Second et au Troisième Shu, alors elle l'avait entraînée à aller l'observer en secret. En arrivant au jardin, Shen Qing l'avait poussée du haut de la rocaille.
Après avoir été repêchée dans l'étang, d'autres officiels étaient présents et avaient pris cela pour une plaisanterie de Shen Miao. Son obsession pour le Prince Ding depuis six mois était connue dans toute la capitale, et cet incident ne fit que faire d'elle la risée de tous.
Dans sa vie passée, après s'être réveillée, elle avait accusé Shen Qing de l'avoir poussée dans l'étang, mais personne ne l'avait crue. Shen Miao avait souffert de cette injustice et avait été punie par la vieille Furen, confinée dans le temple jusqu'après la fête de la mi-automne. Shen Yue l'avait secrètement fait sortir pour l'emmener à la fête de l'appréciation des chrysanthèmes au Hall Yan Bei, où elle avait commis de nombreuses bévues.
Shen Miao ferma les yeux.
Il y avait trois foyers dans la famille Shen. Shen Xin dirigeait le premier foyer ; il était le père de Shen Miao, fils du vieux Général Shen et de sa première épouse, la Yuanpei Furen. Cette dernière était décédée dans la force de l'âge, et le vieux Général Shen avait épousé une seconde femme, qui donna naissance à Shen Gui du second foyer et à Shen Wan du troisième. Après la mort du vieux Général Shen, cette seconde épouse devint l'actuelle vieille Furen. La famille Shen n'était pas divisée, et les trois frères se soutenaient mutuellement, ce qui était devenu une légende.
La famille Shen avait une lignée militaire. À la génération de Shen Xin, hormis le premier foyer qui détenait le pouvoir militaire, le second et le troisième foyer avaient choisi la voie des officiels lettrés. Shen Xin était souvent absent pour des expéditions militaires, et Shen Furen suivait l'armée de son mari. Shen Miao était restée à la résidence Shen sous la garde et l'éducation de la vieille Furen et de ses deux tantes.
À force de recevoir des leçons et des instructions, elle n'avait abouti à rien, restant une potiche ignorante et incompétente qui s'accrochait honteusement aux hommes qu'elle croisait.
Dans sa vie précédente, elle pensait que ses tantes et la vieille Furen la traitaient particulièrement bien, et que si Shen Yue et Shen Qing devaient apprendre les règles et l'étiquette, elle-même n'en avait pas besoin. Maintenant, il semblait évident qu'il s'agissait d'un plan pour la faire échouer lamentablement par un excès de louanges.
L'intimider parce que ses parents et son frère aîné n'étaient pas à ses côtés, montrer un visage devant eux et un autre dans leur dos, tout cela avait conduit Shen Xin et Shen Furen à penser que leur fille devenait de plus en plus sotte à chaque fois qu'ils revenaient à la résidence.
Dans cette vie, elle voulait voir comment ces gens oseraient répéter les mêmes vieux tours !
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit la jeune fille qui balayait la cour courir à l'intérieur et dire : « Jeune Maîtresse, la Seconde Jeune Maîtresse est là pour vous voir. »