Gao Zhan caressa sa barbe blanche et secoua la tête : « Ce vieux médecin a fait tout son possible pour lui sauver la vie. Son corps était déjà desséché, mais elle possède une volonté de vivre farouche et, peut-être, n'a-t-elle pas rendu son dernier souffle. Avec ce dernier souffle, ce vieux médecin a scellé ses points d'acupuncture et préservé sa vie, mais il ne s'agit là que de sa survie. »
« Zu Fu, qu'est-ce que cela signifie ? » demanda Gao Yang. Il avait quitté sa famille depuis de nombreuses années et, dès le début de sa carrière officielle, il était allé à l'encontre des règles de la famille Gao, ce qui lui avait valu d'être banni ; il n'avait donc plus gardé contact avec eux depuis longtemps. Ce terme de « Zu Fu » fit légèrement trembler Gao Zhan.
« Cela signifie qu'elle pourrait dormir à jamais. Bien qu'elle respire et que son pouls batte, elle ne se réveillera peut-être jamais et n'ouvrira jamais les yeux. Et même si elle devait se réveiller, » il regarda Gao Yang, « tout comme pour le jeune maître de la famille Ye, nul ne saurait dire dans quel état elle se trouverait. »
En d'autres termes, après son réveil, Shen Miao pourrait devenir aussi simple d'esprit que Ye Hong Guang. Mais il était plus probable qu'elle reste ainsi, dormant année après année, sans même ouvrir les yeux pour voir Xie Jing Xing, même une fois devenue vieille.
« N'est-ce pas là être une... » Ji Yu Shu ravala les mots « morte-vivante ». Mais même sans qu'il les prononce, tous ceux présents comprirent le sens des paroles de Gao Zhan.
« Dans ce cas, » demanda Gao Zhan à Xie Jing Xing, « Votre Altesse est-elle prête à attendre ? »
« Peu importe le temps que cela prendra, » répondit Xie Jing Xing. « Elle a tenu sa promesse et a attendu mon retour, alors qu'importe si je dois l'attendre toute une vie ? Sa vie m'appartient. Sans ma permission, même le Roi des Enfers ne peut l'emmener. » Tandis qu'il parlait, ses yeux étaient froids, pareils à la froideur de l'Empereur Yong Le, mais il conservait cette arrogance qui lui était propre, comme si rien ne pouvait atteindre son regard.
Un silence s'installa.
Shen Miao avait les yeux clos et n'entendit pas ces mots. Elle semblait dormir paisiblement. Luo Tan déclara : « Sortons et laissons-la se reposer un moment. Durant l'année écoulée, elle n'a pas eu une seule minute de répit. »
*****
Xie Jing Xing s'occupait merveilleusement bien des deux nourrissons.
Ses subordonnés et amis proches, qui le suivaient depuis tant d'années, étaient si stupéfaits qu'ils en restaient bouche bée en le voyant agir ainsi. On disait souvent que si les jeunes pères se réjouissaient de leur paternité, leur nature maladroite et bourrue les poussait toujours à se montrer réticents à l'idée d'élever eux-mêmes leurs enfants.
De plus, avec le tempérament de Xie Jing Xing, on était bien loin de la « patience et de la douceur ».
Pourtant, il surprit tout le monde en passant son temps avec les deux enfants. Il ne dédaignait ni leurs besoins ni leurs pleurs, se montrant même exigeant envers leurs nourrices et gérant des tâches qu'un homme n'aurait jamais accomplies. Les deux enfants n'avaient pas encore de noms officiels, seulement des surnoms donnés par Xie Jing Xing : l'un s'appelait « Chu Yi » et l'autre « Shi Wu ».
Tout le monde trouvait ces noms bien trop informels, mais Xie Jing Xing répondit avec conviction : « La lune est la plus ronde le premier et le quinzième jour du mois. De plus, ce sont mes fils, en quoi leurs noms vous importent-ils ? Allez-vous-en. »
Chu Yi (初一) signifie le premier jour du mois et Shi Wu (十五) le quinzième. La lune est à son apogée lors de ces nuits du calendrier lunaire. La pleine lune symbolise également la réunion de famille, et en l'occurrence, Xie Jing Xing exprimait son espoir de voir sa famille réunie...
Tout le monde ne put que s'éclipser.
Quoi qu'il en soit, même s'il ne se souciait pas des conventions, les choses qui devaient être faites l'étaient.
L'Édit impérial de succession de l'Empereur Yong Le était connu de la cour et, le monde étant désormais en paix, Xie Jing Xing allait monter sur le trône. Cela se ferait naturellement sans encombre, mais qu'en était-il de l'établissement de l'Impératrice ?
Qui devait être choisie ?
Shen Miao était toujours alitée et ne se réveillerait peut-être jamais, ou pire, pourrait sombrer dans la folie. L'histoire des monarques ne connaissait aucun précédent d'une telle Impératrice.
Cela semblait improbable. L'avenir était si long et le cœur humain si versatile. Xie Jing Xing pouvait clamer sa loyauté envers Shen Miao aujourd'hui, mais qui pouvait prédire ce qu'il en serait demain ?
Lorsque Luo Tan apprit la nouvelle, elle ne put s'y résoudre. L'armée de la famille Shen était revenue avec les troupes du Grand Liang, mais n'avait pas encore atteint Long Ye. À cet instant, ils ignoraient tout de l'état de Shen Miao. Luo Tan, en tant que seule famille présente, ne pouvait supporter de voir Shen Miao lésée, ni accepter qu'elle ne reçoive rien après avoir tout sacrifié.
Il n'était pas aisé de réprimander Xie Jing Xing, car il n'avait commis aucune faute. Elle déversa donc toute sa frustration en évoquant les efforts acharnés que Shen Miao avait fournis durant l'année passée. Elle raconta comment Shen Miao avait protégé Long Ye pour lui, alors qu'elle était enceinte, comment elle avait gardé le Palais impérial et préservé la dignité de la famille impériale du Grand Liang. Même dans les moments les plus critiques et dangereux, Shen Miao avait tenu bon, alors qu'elle n'y était nullement obligée.
Xie Jing Xing écouta les paroles de Luo Tan en silence, la regardant un instant avec un sourire indéchiffrable avant de demander : « Et donc ? »
Luo Tan, décontenancée, ne sut que répondre : « Donc, vous devriez en avoir conscience. » Elle ne parvenait pas à mettre des mots sur ce qu'elle ressentait, comme si quelque chose obstruait sa gorge sans qu'elle sache comment le libérer. Elle s'enfuit et heurta quelqu'un. En levant les yeux, elle vit qu'il s'agissait de Gao Yang.
Gao Yang, curieux, lui demanda ce qui n'allait pas. Luo Tan lui lança un regard noir avant de s'éloigner.
Xie Jing Xing se dirigea vers le bord de l'étang. Il avait initialement l'intention de boire du thé, mais finit par ordonner à Deng GongGong de le retirer pour apporter une jarre de vin.
Au bord de l'étang, sous le pavillon rafraîchissant et à la lumière de la lune, c'était là que l'Impératrice Xian De et l'Empereur Yong Le avaient bu leur dernier vin des neiges. Le monde déplorait l'injustice du Ciel face à l'amour profond de l'Empereur et de l'Impératrice ; en apparence, il était plus chanceux que l'Empereur Yong Le. Au moins, il était en vie, et parce qu'il était en vie, tout était possible.
Mais que se passerait-il si Shen Miao ne se réveillait jamais ? Vivre ainsi, n'était-ce pas perdre le sens de l'existence ? Xie Jing Xing n'éprouvait guère d'enthousiasme à l'idée de régner sur cet empire, et si la personne à ses côtés venait à disparaître, mener une vie aussi terne serait une tragédie.
Des pas se firent entendre. En se tournant, il vit Pei Lang.
La lumière de la lune baignait Pei Lang, lui donnant l'allure d'un gentilhomme modeste. Il semblait n'avoir jamais touché à une goutte d'alcool de sa vie, et en le voyant, on aurait cru contempler un lettré fier, adepte du thé et du Qin. Pourtant, il s'assit en face de Xie Jing Xing, saisit une coupe et se versa du vin.
Les coupes de jade scintillaient sous la lune, enivrantes avant même la première gorgée.
Pei Lang déclara : « Demain, vous serez intronisé. Félicitations. »
Les lèvres de Xie Jing Xing se courbèrent, mais il ne semblait pas heureux.
« Qu'en est-il d'elle ? » demanda Pei Lang, direct. « Que comptez-vous faire ? »
Xie Jing Xing tourna lentement la tête et fixa Pei Lang un long moment avant de répondre : « Monsieur Pei se montre bien soucieux ? »
« J'ai eu par le passé une relation de maître à élève avec la WangFei, » répondit Pei Lang, imperturbable. « Par la suite, la cité impériale fut en danger, et nous sommes devenus des alliés dans la tourmente. Je ne cherche ni à blâmer ni à changer quoi que ce soit. Je suis simplement curieux. »
« Oh ? » Xie Jing Xing baissa la tête et dit d'un ton léger : « À votre avis, que devrait-il en être ? »
« La WangFei a dit un jour qu'elle n'avait aucune avidité pour le titre d'Impératrice ou le pouvoir. Cependant, si tel était son devoir, elle l'assumerait. Elle n'était pas de celles qui s'inquiètent pour le monde entier, mais elle était prête à porter la responsabilité des êtres chers à son cœur. »
« Ces êtres chers incluent la famille Shen, les enfants qu'elle portait et vous-même. »
Pei Lang poursuivit : « La WangFei disait que sa vie avait été particulièrement rude et que le Ciel s'était montré très sévère envers elle. Parfois, en repensant à son passé, il semblait qu'elle n'ait jamais rencontré la moindre bonté. Ainsi, elle n'avait jamais osé rien attendre du Ciel. Son seul souhait était que tous ceux qu'elle aimait soient sains et saufs. »
Le regard de Xie Jing Xing vacilla légèrement.
Pei Lang se tourna vers lui avec un sourire : « Elle n'a rien connu de bon. Ce que les autres obtiennent facilement, elle a dû lutter pour l'acquérir. Même ses plus petits vœux étaient plus difficiles à réaliser que ceux des autres. Maintenant que les épreuves sont terminées, avant même de pouvoir goûter au nectar, elle est tombée dans un sommeil profond. Le Ciel est vraiment injuste envers elle. Cependant, c'est précisément parce qu'elle n'a jamais rien demandé que l'on ressent pour elle autant de respect et de pitié. »
« Votre Altesse, » dit Pei Lang en tenant sa coupe avec un sourire doux, « maintenant que votre grande carrière est accomplie, que vous allez monter sur le trône et diriger l'Empire, peut-être y aura-t-il d'autres beautés à l'avenir, mais je tiens à vous rappeler de ne pas vous laisser aller aux regrets. » Sa voix était très douce : « Si l'on regrette, il n'y a aucune chance de revenir en arrière, et souffrir chaque jour est une torture. »
Xie Jing Xing le regarda pensivement et demanda : « Avez-vous déjà éprouvé des regrets ? »
« Autrefois, et j'ai passé ma vie entière à essayer de réparer les choses. Bien que certaines aient été recouvrées, ce qui est perdu ne peut être rendu. » Pei Lang soupira.
Ils restèrent tous deux silencieux, jusqu'à ce que Tao GuGu accoure. Voyant Xie Jing Xing et Pei Lang en pleine discussion, elle dit maladroitement : « Votre Altesse, les deux jeunes maîtres pleurent sans cesse et les nourrices ne savent plus quoi faire. Il serait préférable que vous alliez voir. »
Chu Yi et Shi Wu avaient été tellement choyés par Xie Jing Xing chaque jour que leur tempérament en était devenu fier. Peu importait qui tentait de les calmer, ils ne réagissaient qu'à la présence de Xie Jing Xing. C'était étrange, car Shen Miao avait un tempérament calme et ne causait de soucis à personne, mais ces deux enfants semblaient réclamer des dettes. Tout allait bien auparavant, mais dès le retour de Xie Jing Xing, leur caractère s'était affirmé. Heureusement, Xie Jing Xing faisait preuve de patience. Si cela avait été un autre jeune père, on craint qu'il n'aurait depuis longtemps jeté l'éponge.
Xie Jing Xing se leva : « Je vais aller voir. » Il sembla réfléchir à quelque chose et se tourna vers Pei Lang : « Vous êtes vraiment un homme intéressant. Mais merci pour votre rappel. » Il but le reste de son vin et ajouta : « Je n'ai jamais rien fait que je regrette et je ne ferai rien qui puisse susciter le regret chez autrui. Vous vous inquiétez trop. »
Xie Jing Xing et Tao GuGu s'éloignèrent. Pei Lang secoua la tête en observant leurs silhouettes. Il rit d'un rire autodérisoire : « Penser à quoi ? » Son expression devint amère : « Ne même pas laisser une chance... C'est vraiment cruel... »
*****
Le jour de l'intronisation de Xie Jing Xing, le ciel était éclatant et le temps doux.
Il fut nommé Xiao Jing.
Le Palais se dressait, majestueux, tandis que le dragon d'or dansait dans la salle dorée. Des centaines de fonctionnaires étaient présents, entourés de ministres, alors que le jeune Empereur revêtait une robe dorée brodée de fils d'or aux motifs de dragons. Les coins de la robe étaient d'une finesse et d'un prestige tels que nul ne pouvait en détacher le regard.
Il possédait une apparence magnifique sous sa couronne, mais ses yeux, semblables à des fleurs de pêcher, trahissaient une nature cynique. Pourtant, partout où son regard se posait, il semblait qu'une brise glaciale d'intention meurtrière s'élevait.
Personne n'osait sous-estimer ce jeune Empereur. Bien qu'il fût le plus jeune souverain de l'histoire du Grand Liang, il avait véritablement porté l'étendard au combat, anéanti le pays de Qin et Ming Qi. Il était tout aussi habile dans les intrigues de cour, acculant ses adversaires à la défaite.
L'Édit impérial de succession fut scellé et, avec le transfert du sceau impérial, le Grand Liang et tout ce qui se trouvait sous les Cieux accueillirent un nouveau maître.
Après la cérémonie, il se dirigea de manière inattendue sur le côté. Les fonctionnaires n'osèrent lever les yeux jusqu'à ce qu'ils entendent la voix de l'Empereur : « Établissement de l'Impératrice. »
Tout le monde savait que la Rui WangFei était dans le coma, alors quelle Impératrice allait-il établir ? Personne ne comprenait, et en levant les yeux, ils virent le jeune Empereur porter une femme et la placer sur le siège de l'Impératrice, ses gestes empreints d'une telle précaution qu'il semblait manipuler un trésor inestimable.
Hormis Gao Yang, Ji Yu Shu et quelques autres, le reste des fonctionnaires était sous le choc. Quelqu'un s'avança : « Votre Majesté ne peut faire cela ! »
« Oh ? » L'Empereur Xiao Jing tourna la tête et le regarda. Son expression changea et il sourit : « Pourquoi donc ? »
« La Wang... La Furen ne s'est pas réveillée, comment une Mère de la nation pourrait-elle être inconsciente ? »
On n'avait jamais entendu dire qu'une Impératrice fût une personne plongée dans un sommeil sans fin.
« Pourquoi pas ? » L'Empereur Xiao Jing semblait le taquiner délibérément. « Zhen le veut ainsi, que peut-on y faire ? »
Ce fonctionnaire était un ancien, très respecté sous le règne de l'Empereur Yong Le. Il avait du poids et déclara : « Votre Majesté souhaite-t-elle laisser le Palais intérieur vide pour elle ? »
Tous les fonctionnaires étaient stupéfaits.
Établir une personne qui ne se réveillerait jamais en tant qu'Impératrice, on craignait que, même pour la forme, cela n'entraînât de lourdes conséquences. À l'avenir, même si de nouvelles beautés entraient dans ce palais, tant que cette position d'Impératrice serait occupée, aucun enfant de ces femmes ne pourrait jamais surpasser Chu Yi et Shi Wu.
L'Empereur Xiao Jing sourit doucement, si longuement que les fonctionnaires en furent déconcertés. Ceux qui avaient parlé précédemment paniquèrent légèrement face à ce sourire.
On entendit alors l'Empereur dire : « Le Palais intérieur vide ? Le Palais intérieur de Zhen ne contient qu'une seule femme, alors pourquoi dire qu'il est vide ? »
Tout le monde fut frappé de stupeur !