Les sages-femmes étaient les meilleures qui soient. Toutes les praticiennes renommées avaient été sollicitées avant que le choix ne se porte sur celles qui avaient l'habitude des accouchements difficiles, traités comme de simples formalités. Par mesure de sécurité, Tao GuGu en avait fait venir deux.
La première, Li Po-zi, déclara : « WangFei, ne soyez pas nerveuse. Toute femme trouve le premier accouchement difficile, mais comme le dit le dicton, la première fois est étrange, la seconde devient familière. Après avoir donné la vie une première fois, on ne craint plus rien et tout se passe très bien. »
Liu Po-zi, plus âgée que sa consœur, la réprimanda : « Quelles sottises débites-tu devant ces nobles personnes ? » Elle se tourna ensuite vers Shen Miao et dit avec émerveillement : « Mais WangFei est en effet très calme. Cette vieille femme a vu bien des jeunes dames accoucher, mais c'est la première fois que j'en vois une aussi sereine. »
Shen Miao avait déjà été installée sur le lit. Elle semblait apaisée, comme si elle ne prenait pas la chose à cœur. Du début à la fin, elle n'avait manifesté aucune panique, faisant presque croire aux autres que ce n'était pas son premier enfant. Même lors d'un second accouchement, peu de femmes seraient aussi détendues.
Shen Miao savait pourtant au fond d'elle qu'elle n'était pas aussi calme qu'elle en avait l'air. Le souvenir de son accouchement passé remontait à si loin, à une époque où Fu Xiu Yi ne se souciait guère d'elle. La naissance de l'enfant avait été très éprouvante et elle l'avait vécue dans une grande angoisse.
Aujourd'hui, cet enfant venait au monde sous les attentes de tous. Qu'il s'agisse de Xie Jing Xing, d'elle-même, de l'Impératrice Xian De ou de l'Empereur Yong Le, la famille Shen, en apprenant sa grossesse, avait placé de grands espoirs en cet enfant. Plus une chose est précieuse, plus on craint de la voir se briser.
Trop de sollicitude pouvait mener au chaos. Elle se força à inspirer et expirer profondément, rejetant toutes ces pensées parasites au fond de son esprit.
« Que WangFei se lève pour manger quelque chose d'abord. » Li Po-zi apporta un œuf poché dans du sucre roux à Shen Miao. « Il faut manger pour avoir de l'énergie. L'accouchement prend du temps, il faudra patienter un peu. »
« WangFei n'est pas du tout délicate. » loua Liu Po-zi. « Autrefois, ces jeunes épouses avaient toutes des caprices. Même les Furen de familles nobles étaient exceptionnellement difficiles. Elles refusaient de manger, disant que ce n'était pas confortable, et manquaient ensuite de force pour accoucher. Au final, c'est soi-même que l'on fait souffrir. WangFei, en revanche, est très sensée. Ainsi, la délivrance sera aisée. »
Elle voyait la douceur de Shen Miao et constatait qu'elle ne méprisait pas leurs origines rurales. En lui parlant, elle ressentait une proximité qui la mettait à l'aise.
Shen Miao savait qu'elles parlaient pour la distraire et faire passer le temps plus vite, car le travail n'avait pas encore commencé.
Dehors, Tao GuGu et les autres attendaient. Luo Tan dit : « Mon cœur bat très vite. Je me demande si la plus jeune cousine donnera naissance à un garçon ou à une fille. Après tant de curiosité, nous aurons enfin une réponse. »
« Peu importe qu'il s'agisse d'un petit héritier ou d'une petite princesse, quand Son Altesse le Prince reviendra, il sera très heureux et les comblera d'affection. » répondit Tao GuGu. « C'est juste que l'on ne sait pas combien de temps il faudra attendre. »
Deng GongGong était quelque peu nerveux : « C'est après tout la première génération de la famille impériale. L'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice et Sa Majesté l'Impératrice Douairière seraient très heureux au Ciel. »
Il en allait de même de ce côté, et encore plus pour les gens de la résidence du Prince Rui.
Même Mo Qing, qui ne laissait paraître aucune émotion, semblait avoir le visage rouge. Cong Yang n'arrêtait pas de sautiller en disant : « Avant le départ, Tie Yi a fait un pari avec moi. J'ai parié sur une petite princesse et j'ai mis en jeu toute ma fortune. Si je perds cette fois, mes économies pour épouser une femme seront parties en fumée. »
Jing Zhe, qui passait par là, l'entendit et répondit avec dédain : « Je vois bien qu'il s'agit d'un petit héritier. »
« Hé. Pourquoi ce serait un petit héritier ? » demanda Cong Yang. « Je parie sur une petite princesse. »
« Un petit héritier, c'est un petit héritier ! » Jing Zhe ne voulait pas céder.
« Ne faites pas de bruit. » intervint Gu Yu pour calmer la situation. « Vous vous querellez encore à un moment pareil. Où est Tang Shu ? »
Tang Shu était dans un coin, récitant inlassablement des Amitabha et murmurant doucement : « Que les ancêtres de la famille Xiao bénissent WangFei et son fils pour qu'ils soient sains et saufs, WangFei et sa fille pour qu'ils soient sains et saufs, que tout le monde soit sain et sauf... »
Du début de l'après-midi jusqu'à la fin de la journée, ce n'est qu'à la tombée de la nuit que Shen Miao commença enfin son accouchement.
La Po-zi ordonna aux servantes du palais de préparer de l'eau propre, des serviettes, des ciseaux stérilisés et tout le nécessaire. Luo Tan voulut entrer, mais Tao GuGu l'en empêcha. Tao GuGu et quelques servantes entrèrent, suivies de Jing Zhe et Gu Yu, pour s'assurer que tout se déroulait bien.
Shen Miao laissa échapper un gémissement sourd.
Elle avait tenté de supporter la douleur, mais celle-ci arrivait par vagues. Peu après, elle devint une souffrance sévère et quasi constante. Cette douleur était bien plus intense que n'importe quelle blessure physique qu'elle avait pu ressentir depuis sa renaissance. On aurait dit que quelqu'un lui poignardait l'abdomen avec des ciseaux.
« WangFei, tenez bon et poussez plus fort ! » dit Li Po-zi. « On peut déjà voir l'enfant ! »
*****
Dehors, une file de personnes attendait, avec Pei Lang, qui patientait anxieusement, chaque minute lui semblant durer une année.
De temps à autre, des servantes entraient et sortaient avec des bassines d'argent, et le sang qu'elles contenaient était choquant. Luo Tan, anxieuse, saisit la Momo à ses côtés et demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi y a-t-il autant de sang ? »
L'esprit de Pei Lang était transporté au loin.
Dans sa vie précédente, Fu Xiu Yi ne s'était jamais soucié de la naissance de Fu Ming et de Wan Yu. À l'époque, il était passé par là par hasard, alors Fu Xiu Yi l'avait laissé le représenter pour jeter un coup d'œil.
Lorsque Shen Miao avait accouché dans sa vie passée, c'était, d'une certaine manière, Pei Lang qui l'avait accompagnée. Il ne s'attendait pas à ce que, dans cette vie, Xie Jing Xing ne soit pas à ses côtés et que ce soit lui qui l'accompagne.
C'était aussi une bonne chose. Au moins, dans un tel moment, elle n'était pas seule. Au moins, il était là pour elle.
Chaque instant semblait particulièrement long, et il ne sut combien de temps s'était écoulé lorsqu'il entendit la Po-zi s'exclamer depuis la chambre : « Ça sort. C'est un petit héritier ! Oh, il y en a un autre ! »
« Ce sont des jumeaux ! Des jumeaux ! WangFei a une grande bénédiction ! »
Peu de temps après, on entendit un autre cri à l'intérieur, un cri de bébé très vigoureux.
Tout le monde était si heureux que Luo Tan manqua de s'évanouir de joie ! Mais avant qu'ils ne puissent reprendre leur souffle, ils entendirent Li Po-zi s'écrier : « WangFei, vous devez tenir bon et ne pas dormir ! Ne dormez pas ! »
Le cœur de Pei Lang se serra, et avant qu'il ne puisse réagir, il entendit la voix triste de Tao GuGu : « WangFei, tenez bon ! »
Luo Tan, d'un tempérament anxieux, ne se soucia plus de la peur et entra dans la chambre. Pei Lang hésita, puis entendit Tao GuGu dire : « Monsieur Pei ! Entrez, Monsieur Pei ! »
Pei Lang se précipita dans la pièce. Shen Miao était couverte d'une couverture et son visage était d'une pâleur extrême. Elle dit à Liu Po-zi et Li Po-zi à ses côtés : « Tout va bien. L'essentiel est que les enfants soient sauvés. »
« WangFei... » Liu Po-zi et Li Po-zi voulaient dire quelque chose, mais elles en étaient incapables.
« Que se passe-t-il exactement ? » Luo Tan était si anxieuse qu'elle était sur le point de pleurer. « Plus jeune cousine, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi dire de telles choses ? »
« La santé de WangFei était fragile et elle portait des jumeaux. Avant l'accouchement, elle a été distraite et a dépensé beaucoup d'énergie, ce qui a rendu le fœtus instable. Maintenant, son corps est épuisé et elle a trop saigné... » Liu Po-zi ne put continuer.
« Cet accouchement est effectivement difficile. Je... je sens que je ne peux plus continuer. Cousine aînée, quand vous verrez mon Père, ma Mère et mon Frère aîné, dites-leur que je n'ai pas été une fille filiale et que je n'ai pas pu les servir dans leur vieillesse. »
Luo Tan secoua la tête désespérément : « Plus jeune cousine, je ne peux pas dire de telles choses. Arrêtez de dire des bêtises. Vous serez en bonne santé et pleine de vie pour voir GuFu et GuMu. Ces mots ne sont pas filiaux du tout. Arrêtez. Arrêtez ! » À la fin, elle sanglotait et pouvait à peine se contrôler.
Shen Miao sourit avec impuissance avant de regarder Pei Lang.
Pei Lang avait une expression stupéfaite et ses lèvres tremblaient légèrement. Il n'avait même plus son calme habituel.
« Non, vous pouvez continuer. » dit-il. « Je n'ai pas encore remboursé vos dettes. Vous devez vivre cent ans, en bonne santé et sans souci. » C'était comme s'il se forçait à y croire.
« Monsieur Pei ne me doit plus rien. Si vous voulez vraiment rembourser, alors... alors promettez-moi de protéger mes enfants. J'espère qu'ils pourront grandir en bonne santé. » Elle haleta de toutes ses forces, comme si elle était à bout. « Quand vous verrez Xie Jing Xing, dites-lui que je suis désolée et que je n'ai pas pu attendre. Remerciez-le de m'avoir protégée volontairement tout ce temps et de m'avoir tolérée. Être mari et femme avec lui, je... je suis très heureuse... »
« WangFei ! » s'écria Tao GuGu.
« Laissez-moi voir mes enfants... » dit-elle.
Les deux enfants furent nettoyés et enveloppés dans une couverture avant d'être amenés aux côtés de Shen Miao. Tao GuGu dit en pleurant : « Ce sont deux héritiers. Ils sont très vigoureux. »
Le regard larmoyant de Shen Miao se posa sur les deux enfants. Elle lutta pour tendre la main et effleura les sourcils des deux bébés en disant doucement : « Quand ces deux enfants grandiront, leurs sourcils devront être très beaux. Peu importe qu'ils tiennent de leur père ou de leur mère... Xie Jing Xing et moi avons enduré beaucoup d'épreuves, et si le Ciel est juste, il ne les laissera pas souffrir. »
Tao GuGu commença à essuyer ses larmes.
Luo Tan détourna la tête et utilisa le dos de ses mains pour essuyer les siennes.
« Je veux vraiment vous voir grandir tous les deux... » Ses yeux se posèrent sur les enfants avec un attachement profond, comme si elle voyait au-delà de leur apparence, apercevant la personne derrière.
« Vous me manquez vraiment... »
Sa voix s'affaiblit progressivement.
Dans une grande tente à des milliers de Li, le jeune Général ressentit soudain une douleur au cœur. Cette douleur se propagea de sa poitrine à chaque recoin de son corps, forçant l'homme à se courber malgré lui. Il s'appuya sur la table en haletant.
Gao Yang entra dans la tente et fut choqué par cette scène. Il tendit rapidement la main pour prendre son pouls, mais dit avec curiosité après l'avoir senti : « Il n'y a aucun problème. Que vous est-il arrivé ? »
Xie Jing Xing fronça les sourcils et dit soudain : « Attaquez Xun Yang demain. »
« Pourquoi cette décision soudaine ? » Gao Yang sursauta de surprise.
« Il faut commencer et finir la bataille rapidement. » Xie Jing Xing se tourna et sortit.
*****
Le Grand Liang avait occupé Xun Yang, ville du pays de Qin, et à partir de ce moment, la situation des trois nations divisées fut enfin brisée par le jeune Prince Rui de premier rang. Le chaos toucha à sa fin et le grand plan fut accompli, la victoire revenant au Grand Liang.
Les perdants furent vaincus et les vainqueurs devinrent rois. L'Empereur de Qin fut vaincu et éliminé par l'ennemi. Il ne restait que l'Empereur du Grand Liang, et il n'y aurait plus d'Empereur de Ming Qi ou du pays de Qin.
L'histoire ne retiendrait que les vainqueurs. Le pays vaincu serait triste, mais si l'ancien monarque était tyrannique et le nouveau sage et généreux envers le peuple, alors le cœur des gens se tournerait naturellement vers le côté généreux.
Les gens du peuple n'étaient pas dupes et avaient toujours montré de la gratitude depuis les temps anciens. Partout où le sage monarque allait, il était toujours soutenu par le peuple.
Les troupes du Grand Liang s'apprêtaient à rentrer chez elles.
C'était toujours une chose glorieuse que de revenir après une victoire. Les familles dont les membres avaient rejoint l'armée et étaient encore en vie étaient naturellement fières. Même ceux qui étaient morts au combat se sentiraient fiers malgré la douleur et la tristesse.
Les habitants de Long Ye se précipitaient partout, attendant le retour des troupes victorieuses.
Comparé à l'agitation parmi le peuple, le Palais était froid et désolé.
Luo Tan était assise dans la cour. En automne, il était rare d'avoir un soleil aussi chaud et radieux qui réchauffait les gens. Il y avait des piles de livres dans la cour que Jing Zhe et Gu Yu faisaient sécher.
Luo Tan observait et sourit : « Quand elle était dans la ville de Xiao Chun, elle sortait toujours ces livres pour les faire sécher. Je pensais toujours que les livres ne s'abîmeraient pas, alors pourquoi prendre la peine de les sécher avec autant de détails. Je n'aurais jamais pensé que c'est moi qui prendrais l'initiative de l'aider à faire ces choses maintenant. »
L'homme vêtu de vert à ses côtés ne dit rien.
Pei Lang semblait avoir vieilli de plusieurs années en une nuit. Il faisait les choses en silence, mais sans les instructions de Shen Miao, il était incapable de lire les mémoriaux. Chaque jour, il lisait des livres et ne pouvait rien faire d'autre. Ces journées futiles semblaient être très douloureuses pour lui.
Il n'y avait pas la moindre atmosphère joyeuse dans le Palais.
Tao GuGu apporta les deux enfants. Luo Tan se leva rapidement et en prit un.
« Les jeunes maîtres sont en très bonne santé. » sourit Tao GuGu. « La nourrice mentionne qu'ils sont très obéissants la nuit et ne font pas de caprices. »
Un sourire apparut sur le visage de Luo Tan : « Si obéissants, c'est similaire au tempérament de leur mère. » Puis sa voix s'arrêta.
Le regard de Pei Lang se posa sur les deux enfants et ses yeux s'assombrirent un peu.
« Lequel est le frère aîné ? Lequel est le frère cadet ? Je ne peux vraiment pas les distinguer. » Luo Tan changea de sujet. « Tous deux ont une apparence identique. C'est comme ça maintenant, comment sera-ce dans le futur ? »
Tao GuGu sourit : « Ce n'est rien. Dans le futur, on pourra utiliser des vêtements pour les différencier. De plus, quand les enfants grandiront, leur caractère sera différent et on pourra naturellement les distinguer. »
« Mais comment les appeler ? » Luo Tan était agacée. « Lequel est le frère aîné ? Lequel est le frère cadet ? La plus jeune cousine n'a pas eu le temps de leur donner un... » Elle s'arrêta immédiatement et sourit avec contrariété : « Je n'arrête pas de dire de ne pas en parler, mais je finis toujours par le faire. Peu importe. »
Quand Tao GuGu vit cela, elle voulut dire quelques mots de consolation, mais vit Gu Yu et Jing Zhe se précipiter de l'extérieur. Gu Yu dit : « Le Prince de premier rang est de retour ! »
« Quoi ? » Pei Lang et Luo Tan étaient sous le choc. Selon la vitesse des troupes du Grand Liang, il leur faudrait environ un mois avant leur retour à la capitale.
« Le Prince a ramené ses propres hommes en premier. » dit doucement Gu Yu. « Mais Furen... »
Après une pause, Pei Lang dit : « Allons voir. »
Xie Jing Xing se dirigea à grands pas vers le Palais. En l'espace d'un an, trop de choses avaient changé. L'Empereur Yong Le et l'Impératrice Xian De étaient décédés et le Palais semblait beaucoup plus froid.
Deng GongGong sourit : « Que Votre Altesse aille d'abord jeter un coup d'œil aux deux petits jeunes maîtres. Tao GuGu et la jeune dame Luo jouent actuellement avec eux. »
Xie Jing Xing fronça les sourcils : « Où est Shen Miao ? »
Alors que la voix tombait, il vit Luo Tan et Tao GuGu marcher derrière le paravent en portant les enfants, suivis par Pei Lang.
Xie Jing Xing s'arrêta dans sa marche.
« Shen Miao ? » dit-il lentement.
Pei Lang s'avança et dit doucement : « Allez la voir. »