« L'Empereur est parti et BenGong ne sait plus que faire. Les femmes du Palais intérieur ont été renvoyées, et ce Palais, autrefois si animé, est désormais si froid et silencieux qu'il en devient désolant. BenGong se demandait s'il n'aurait pas mieux valu ne jamais rencontrer Sa Majesté. Tout comme vous, on préférerait combattre la famille impériale et protéger la famille Shen avec soin plutôt que de subir une fin si douloureuse et triste. »
Elle parla avec une telle tristesse, une telle désolation, que Shen Miao la réconforta : « Cette épouse officielle est dans le même cas. En vérité, personne ne connaît une vie paisible et sans encombre. Depuis ma naissance, hormis la sollicitude de mes parents et de mon frère aîné, le Ciel ne m'a accordé aucune bénédiction. Cette épouse officielle n'ose rien attendre, c'est pourquoi je ne compte que sur moi-même pour tout. Rencontrer Son Altesse fut la chance de cette épouse officielle, mais même sans Son Altesse, cette épouse officielle continuerait d'avancer, aussi difficile que soit le chemin. » Elle marqua une pause et poursuivit : « Votre Majesté l'Impératrice est dans la même situation. Même si Sa Majesté est partie la première, Votre Majesté doit penser à elle-même et vivre pour elle-même. Peu importe la difficulté de la route, il faut avancer et regarder devant soi. C'est ce que Sa Majesté souhaiterait voir. »
L'Impératrice Xian De garda le silence pendant un long moment, si long que Shen Miao crut qu'elle n'avait pas entendu ses paroles, lorsqu'elle répondit : « WangFei, je vous remercie. »
« BenGong comprend toute la logique de ce que vous avez dit. »
« C'est simplement que c'est trop difficile. Vraiment trop difficile. »
Cette nuit-là, Shen Miao resta longtemps assise avec l'Impératrice Xian De. Elles parlèrent très peu, mais il sembla qu'elles s'étaient dit énormément de choses.
Après le départ de Shen Miao, l'Impératrice Xian De resta seule un long moment.
Ce ne fut que lorsque Tao GuGu vint l'inciter à se reposer que l'Impératrice Xian De se leva. Tao GuGu l'aida personnellement à faire sa toilette et à se mettre au lit avant de se retirer.
Une fois les portes closes, la personne sur le lit se redressa.
Elle alluma la lampe et fouilla dans le placard et parmi ses vêtements. Ce n'était pas pour chercher la tenue d'Impératrice, mais une simple robe blanc lune. Elle aimait porter des couleurs aussi sobres et rafraîchissantes, mais après être devenue Impératrice, elle ne pouvait plus adopter ce style, car si elle ne s'habillait pas de manière grandiose ou exquise, elle ne serait pas en mesure de « dominer » les autres consorts.
Elle paraissait magnanime et calme, mais en réalité, elle n'était qu'une jeune femme introvertie qui n'aimait pas parler.
Elle revêtit une robe simple et s'assit devant le miroir, les sourcils légèrement soulignés, et après avoir appliqué un peu de fard, elle parut extrêmement jolie.
Elle sortit ensuite un pinceau et du papier du tiroir, commença à rédiger des lettres, puis les glissa dans des enveloppes.
Finalement, l'Impératrice Xian De tira une petite boîte en jade du fond du cabinet. Une fine couche de poussière recouvrait le petit coffret.
Dès l'instant où elle épousa l'Empereur Yong Le, elle fut au courant de son état de santé. Épouser un homme dont on ignore quand il rendra son dernier souffle exige un courage immense.
Mais elle était la plus courageuse des jeunes maîtresses de la résidence de l'Historien, et elle admirait les héros. Bien que l'Empereur Yong Le ne puisse être considéré comme tel, lui qui jouait avec le pouvoir, manipulait les intérêts d'autrui et manquait de droiture, l'Impératrice Xian De le considérait toujours comme son héros.
Du début jusqu'à la fin.
Il y avait une fiole élancée dans cette boîte en jade ; elle la saisit et la déposa au creux de sa paume.
Le jour de son mariage avec l'Empereur Yong Le, l'Impératrice Xian De avait préparé ce flacon de poison pour elle-même. Elle s'était dit, alors qu'elle contemplait son reflet coiffé de la couronne de phénix : « Qing Zhen, les gens du monde des arts martiaux agissent avec netteté et droiture, plaçant l'honneur au-dessus de tout, osant aimer et haïr. Bien que tu sois née dans une famille de fonctionnaires, ton cœur penche vers le monde des chevaliers errants. »
« Si jamais le jour venait où il devait malheureusement quitter ce monde, tu devras le suivre. C'est ta décision. »
Pendant tant d'années, l'Impératrice Xian De sortait cette fiole chaque année pour la contempler, s'estimant heureuse de ne pas avoir eu à s'en servir. Chaque année était un cadeau volé aux Cieux, et elle en éprouvait un bonheur extraordinaire.
À présent, il semblait que le moment était enfin venu de l'utiliser.
Elle était d'une grande timidité. Si timide qu'après le départ de Xie Chi, elle n'avait pas eu le courage de traverser le reste de son existence.
Elle était aussi d'une grande audace, si audacieuse qu'elle avait su, dès le début, qu'une telle fin l'attendait, mais elle avait tout de même choisi de poursuivre sa voie.
« Xing Zhi, je viendrai te voir. » Murmura-t-elle avant de vider le contenu du flacon de médicament.
La lune émergea peu à peu des nuages et se suspendit haut dans le ciel, au-dessus des branches de saule, comme si elle observait les joies et les peines du monde avec un sourire.
Elle était si ronde qu’elle en donnait envie de pleurer.
*****
Shen Miao se sentit très mal à l’aise durant toute cette nuit de repos et ses rêves furent particulièrement complexes. Elle voulut y voir clair au milieu du chaos, mais n’y parvint pas.
Ce ne fut que lorsque Jing Zhe l’éveilla que Shen Miao vit le ciel lumineux à l’extérieur, découvrant alors que son front était couvert de sueurs froides et qu’une inquiétude persistait dans son cœur.
Luo Tan entra en courant, les yeux rougis. Elle regarda Shen Miao et dit doucement : « Sa Majesté l’Impératrice est partie ! »
Le mouchoir que Shen Miao avait pris des mains de Jing Zhe tomba sur le sol.
*****
En moins d’un mois, l’Empereur Yong Le et l’Impératrice Xian De s’éteignirent l’un après l’autre, laissant le monde entier sous le choc.
L’Empereur Yong Le quitta ce monde et l’Impératrice Xian De le suivit, une nouvelle qui ne laissa personne indifférent. Les consorts qui s’étaient battues jusqu’à la mort au Palais accoururent toutes en apprenant la nouvelle. Lorsque l’Impératrice Xian De était en fonction, elle s’était montrée généreuse et, comme l’Empereur Yong Le ne lui témoignait pas une affection particulière, les consorts n’avaient aucune animosité à son égard. Ainsi, en l’apprenant, elles ne purent que soupirer.
Le père de l’Impératrice Xian De sembla très calme du début à la fin, comme s’il s’attendait depuis longtemps à ce que l’Impératrice Xian De prenne cette décision. Bien qu’il fût accablé par la douleur, cela ne lui semblait pas inacceptable.
Shen Miao suivit le protocole des funérailles impériales et fit inhumer l'Impératrice Xian De aux côtés de l'Empereur Yong Le dans les tombeaux impériaux. Ainsi, un monarque sage et une impératrice vertueuse ne purent plus exister que dans les livres d'histoire du Grand Liang.
Ce qui suivit fut une multitude d'affaires à régler.
Lorsque l'Empereur Yong Le s'éteignit, l'Impératrice Xian De était encore en vie, mais avec son décès, qui pouvait désormais prendre les décisions à la cour ? Bien que l'Empereur Yong Le eût laissé derrière lui un édit impérial de succession, Xie Jing Xing n'avait pas encore été intronisé, il n'était donc pas possible de qualifier Shen Miao d'Impératrice. Cependant, l'Empereur Yong Le n'avait aucun autre frère ou sœur, et Xie Jing Xing était le seul à partager un lien de sang avec lui.
Aucune cour impériale n'est jamais totalement stable, surtout en l'absence de dragon.
La cour impériale, initialement apaisée, commença à s'agiter de nouveau. Il y avait toujours quelques fonctionnaires impatients qui tentaient de provoquer des troubles. Ils avaient de l'ambition, mais manquaient de courage, tout en étant incapables de laisser passer une telle opportunité.
Shen Miao demanda à Deng GongGong : « Actuellement, les querelles au sein de la cour impériale sont-elles si violentes ? »
Deng GongGong répondit : « C'est exactement le cas. À présent, la cour impériale souhaite recommander quelqu'un pour superviser temporairement l'Empire, afin que des plans puissent être établis au retour de Son Altesse le Prince Rui. »
« Quelle insolence. » Les lèvres de Shen Miao se pincèrent. « Ils pensent vraiment pouvoir usurper l'Empire et s'élever au rang de duc ! »
Deng GongGong resta muet.
Il ne savait pourquoi, mais il avait toujours trouvé que cette jeune WangFei possédait un tempérament indescriptible. Ce tempérament était très similaire à celui de l'ancienne Impératrice Xian De, mais bien plus tranchant. En temps normal, elle semblait chaleureuse et facile à aborder, mais dès qu'une affaire lui déplaisait, son expression devenait glaciale, ce qui suffisait à intimider quiconque.
Ce sentiment était très proche de celui qu'inspirait le Prince Rui, Xie Yuan.
Cependant, l'Empereur Yong Le avait ordonné à plusieurs reprises à Deng GongGong, avant son départ, d'assister Xie Jing Xing à son retour. Deng GongGong avait grandi au Palais de Long Ye depuis son plus jeune âge et était donc en mesure d'aider dans de nombreuses affaires. Maintenant que Xie Jing Xing n'était pas encore revenu, Deng GongGong n'osait naturellement pas faire preuve de négligence concernant les instructions données par Shen Miao.
« Deng GongGong, mettez de l'ordre. Je vais me rendre à la Cour impériale », dit-elle.
Deng GongGong fut surpris et répondit : « Furen... »
« Pour que le chaos s'installe à la Cour, c'est le moment critique. Si la nouvelle se répand, cela enverrait un mauvais signal et, inévitablement, les habitants de Long Ye seraient troublés et causeraient des problèmes. Il vaut mieux que ce soit moi qui joue le rôle de la méchante. Peu importe ce que les autres peuvent penser, la priorité est d'apaiser les cœurs inquiets du peuple. »
« Mais... » Deng GongGong regarda le bas-ventre de Shen Miao et ajouta : « Vous êtes toujours enceinte. »
« C'est précisément grâce à cet enfant que l'on peut contrôler la Cour impériale », sourit légèrement Shen Miao. « Avec la lignée impériale, ils devront se soucier de leur réputation s'ils souhaitent agir. Puisque je suis originaire de Ming Qi, ils utiliseront certainement cela pour faire du bruit, mais l'enfant que je porte appartient à la lignée impériale ; quoi qu'il arrive, ils n'oseront pas me manquer de respect. »
Deng GongGong réfléchit un instant et dit : « Cela peut effectivement calmer les choses temporairement, mais ainsi, WangFei ne pourra plus dissimuler votre grossesse. »
« Si je l'ai caché au départ, c'est parce que je ne voulais pas que Son Altesse soit distraite sur le champ de bataille. Maintenant que la guerre touche à sa fin, que la poussière retombe et que la victoire est à portée de main, il n'est plus nécessaire de le cacher. » Elle regarda alors Deng GongGong, qui fronçait toujours les sourcils, et sourit : « Vous craignez que ce Palais ne soit pas paisible et que quelqu'un veuille me faire du mal. »
Deng GongGong releva rapidement ses manches : « Ce serviteur protégera assurément la sécurité de WangFei et du petit héritier ! »
Shen Miao s'inclina : « C'est une lourde tâche pour vous. »
Après le départ de Deng GongGong, Shen Miao poussa un soupir de soulagement avant de s'asseoir sur sa chaise pour contempler les feuilles qui tombaient dehors.
L'Impératrice Xian De était partie trop précipitamment et de nombreux problèmes avaient été révélés. En ce Palais printanier autrefois animé, l'atmosphère était désormais si froide et désolée qu'elle en donnait des frissons. Pourtant, elle savait que les affaires étaient loin d'être terminées. Avant le retour de Xie Jing Xing, c'était à elle de stabiliser cette Cour quelque peu chaotique.
« Depuis que tu es dans mon ventre, il n'y a vraiment pas eu de moments de répit », murmura doucement Shen Miao à son abdomen. « Mais tout finira par s'arranger. »
*****
Cinq jours plus tard, la Cour impériale rendit public l'Édit impérial de succession. Certains émirent des doutes, mais les hauts fonctionnaires en furent les témoins. Avant que l'Empereur Yong Le ne s'éteigne, il avait tout organisé avec soin, laissant les centaines de fonctionnaires sans voix.
En l'absence de chef parmi le groupe des officiels, des requêtes furent formulées pour que quelques ministres assurent la régence et supervisent la cour. Cependant, cela fut rejeté, car la WangFei Rui, Shen Miao, se chargerait des affaires de la cour.
En un instant, les mémoriaux furent envoyés de toutes parts et les rumeurs se propagèrent à une vitesse folle. Tous clamaient que Shen Miao était originaire de Ming Qi et qu'il était évident qu'elle était une espionne envoyée par ce pays. À présent, elle voulait même profiter de l'absence de souverain à la cour. Elle nourrissait assurément l'ambition d'un loup.
Cette rumeur se répandit très rapidement, mais elle fut tout aussi vite étouffée, car Shen Miao, enceinte, apparut devant la Cour impériale. De plus, Deng GongGong, Tao GuGu et tout un groupe de personnes furent en mesure de prouver que l'Impératrice Xian De avait fait entrer Shen Miao au Palais afin de protéger cette unique lignée impériale.
Avec cet enfant, sur le papier et en nom, il n'y avait aucune contestation possible. De surcroît, le jour où Shen Miao apparut, elle agit avec une telle légèreté et équilibra les choses avec une telle finesse que ce fut une véritable gifle au visage des fauteurs de troubles. Elle punit et récompensa avec justesse, donnant à chacun le sentiment que si quelqu'un créait le moindre problème en cet instant, il risquait fort de goûter à des fruits amers au retour de Xie Jing Xing.
La moitié des courtisans jalousait Shen Miao tandis que l'autre craignait Xie Jing Xing ; ainsi, la tempête s'apaisa rapidement.
Cependant, Shen Miao ne vivait pas dans l'oisiveté.
Puisqu'elle avait accepté ce fardeau, elle se devait d'agir en conséquence, et ce n'étaient pas que des paroles en l'air. Durant ces jours, elle avait lu les mémoriaux sans relâche. Après la mort de l'Empereur Yong Le, de nombreux documents s'étaient accumulés, et avec le décès de l'Impératrice Xian De, la pile de mémoriaux était devenue très haute. Elle les lisait tous, parfois jusque tard dans la nuit.
Cela peinait Jing Zhe et les autres de la voir ainsi, mais malgré leurs supplications, elle ne cédait pas et ils ne pouvaient que l'accompagner.
Alors que Luo Tan bâillait, elle demanda : « Petite cousine, pourquoi est-il nécessaire que tu les lises toi-même ? Si tu ne fais pas confiance à ces gens, tu devrais au moins pouvoir te fier aux confidents du défunt Empereur. Ne serait-il pas préférable de leur transmettre tous ces mémoriaux et de les laisser les lire ? Pourquoi le faire personnellement ? Tu portes un enfant en ton sein. »
Shen Miao secoua la tête : « Les cœurs changent facilement et le pouvoir ne peut être confié au hasard. Je ne suis pas originaire de Long Ye, alors en si peu de temps, il est impossible de sonder le cœur d'autrui. Et puisqu'il est impossible de prédire s'il y aura des variables à l'avenir, il vaut mieux que je lise tout moi-même. Il n'est jamais aisé de rectifier les erreurs. »
Peut-être l'Empereur Yong Le avait-il des confidents, mais après la mort de l'Empereur Yong Le et de l'Impératrice Xian De, nul ne pouvait prédire si ces individus nourriraient d'autres intentions. S'il s'était agi de Ming Qi, Shen Miao aurait eu une compréhension de ces personnes et cela n'aurait posé aucun problème, mais nous étions à Long Ye. Le temps qu'elle avait passé à Long Ye n'était pas long ; comment aurait-elle pu cerner le caractère des gens en une période si courte ?
En fin de compte, personne n'était digne de confiance.
Deng GongGong, qui servait à ses côtés, hocha la tête en signe d'approbation. À cet instant, Shen Miao l'avait dit avec une telle aisance que Deng GongGong était inévitablement empli de doute. Si l'on se contentait d'en parler, ne serait-ce pas une gifle infligée à la famille impériale que de tenir de tels propos devant tant de fonctionnaires ? Les femmes étaient toujours considérées comme délicates, et si l'Impératrice Xian De avait pu agir ainsi par le passé, c'était parce qu'elle était l'Impératrice Xian De. Cependant, Shen Miao n'avait jamais fait cela auparavant, et pourtant, elle lisait ces mémoriaux jusqu'à une heure avancée de la nuit, à l'instar des hommes, se souciant des plans pour l'Empire. Pour elle, la tâche était quelque peu ardue.