L'Impératrice Xian De marchait dans la nuit. Alors que le vent soufflait, le vin qu'elle avait bu sembla remonter, et le vertige qu'elle ressentait depuis peu s'évanouit, la laissant douloureusement lucide.
Elle se cramponna à la balustrade près de l'étang et soupira, épuisée.
Elle savait que les mots qu'elle avait prononcés aujourd'hui n'étaient que le fruit de son dépit. Mais combien de temps l'Empereur Yong Le pouvait-il encore vivre ? Elle était elle-même terrifiée et souhaitait éviter cette issue, refusant de voir ou d'entendre, se bouchant les oreilles, mais à chaque fois, l'Empereur Yong Le prenait l'initiative d'aborder le sujet pour la forcer à affronter ce qu'elle ne voulait pas voir.
Il n'y avait pas que trois pouces de terre au sol, et encore moins une personne.
Tao GuGu dit : « Votre Majesté, il fait froid dehors. Il vaudrait mieux rentrer. »
L'Impératrice Xian De secoua la tête. À son poignet se trouvait un chapelet bouddhiste qu'elle avait fait demander au temple pour l'Empereur Yong Le. Chaque jour, elle récitait des écritures bouddhistes, priant les Cieux d'avoir pitié du monde et de permettre un miracle.
Chaque perle était polie jusqu'à en briller, signe évident que l'Impératrice Xian De le portait depuis de nombreuses années. Elle leva les yeux vers la lune dans le ciel. La lune était très ronde et cette guerre atteindrait bientôt sa première année. Après une année de lunes pleines et nouvelles, c'était un résultat encourageant. Voyant que l'issue était proche, c'était elle qui n'avait pu garder son calme et avait agi de manière irréfléchie.
Elle éprouva un certain dégoût pour elle-même. En se retournant, elle voulut avancer mais entendit un bruit de crépitement. En baissant les yeux, elle ne sut dire quand le chapelet s'était rompu, ses perles s'éparpillant sur le sol dans un tintement cristallin.
Il était pourtant en parfait état, comment le chapelet avait-il pu se briser ?
« Tao GuGu... » murmura l'Impératrice Xian De, et un sentiment de malaise s'empara de son cœur. C'était comme si son cœur s'était serré, l'empêchant soudainement de respirer.
« Votre Majesté ! » Tao GuGu sursauta et s'empressa de la soutenir, mais l'Impératrice Xian De agita les mains et s'accroupit dans la panique : « Vite. Aidez-moi vite à les ramasser... »
Tao GuGu venait à peine de s'accroupir lorsqu'elle vit Deng GongGong accourir avec un jeune eunuque, l'air bouleversé : « Votre Majesté, Sa Majesté ne va pas bien. Venez vite voir ! »
L'Impératrice Xian De n'avait ramassé qu'une seule perle lorsqu'elle entendit cela ; sa main trembla, et la perle bouddhique glissa jusqu'au sol pour finir dans l'étang. On n'entendit même pas le moindre clapotis, et elle disparut aussitôt.
*****
Dans le Hall Yang Xin, tous les eunuques et les servantes du palais étaient agenouillés.
Deng GongGong se tenait dans un coin, la tête basse, une expression de tristesse sur le visage.
Lorsque l'Impératrice Xian De entra, Gao Zhang sortit à cet instant précis et secoua la tête en la voyant.
L'Impératrice Xian De trébucha et, sans le soutien de Tao GuGu, elle se serait effondrée.
Après un moment, elle déclara : « Retirez-vous tous. »
L'Empereur Yong Le fit également un signe de la main depuis son lit.
Tous les occupants de la pièce se retirèrent.
L'Impératrice Xian De s'avança.
Elle marchait très lentement, semblant résister à une fin à laquelle elle refusait de croire. Mais elle devait avancer. Lorsqu'elle atteignit le lit, elle s'agenouilla à moitié en contemplant la personne étendue devant elle.
L'Empereur Yong Le la regarda à son tour et, après un instant, il esquissa un sourire : « Tout va bien. Au moins, avant de partir, je peux boire le Vin des Neiges que tu as préparé. »
« Xing Zhi... » L’Impératrice Xian De le regarda, les larmes aux yeux.
Elle l’avait appelé « Xing Zhi », le nom de courtoisie de l’Empereur Yong Le, et non « Votre Majesté ». Lorsqu’elle était encore une jeune fille, l’Impératrice Xiao l’appréciait et lui avait confié le nom de courtoisie de Xie Chi. L’Impératrice Xian De aimait ce nom et trouvait que cet homme était d’une grande droiture.
Bien qu’au fil des longues années, il lui eût infligé des blessures indélébiles, l’Impératrice Xian De ne pouvait se résoudre à le voir partir.
La vie n’était-elle pas vouée à un tel destin ? Ce destin n’était pas parfait, il était même considéré comme funeste, mais alors que cette fin approchait, elle se montrait obstinée, incapable de lâcher prise. C’était comme un papillon de nuit attiré par la flamme, qui ne renonce pas avant le dernier instant.
« Qing Zhen, je ne peux t’accompagner davantage. » L’Empereur Yong Le s’excusa : « Lorsque tu m’as épousée, je pensais que tu serais protégée, mais en réalité, durant toutes ces années, tu n’as rien obtenu. » Il parlait très lentement et devait marquer une pause après chaque phrase, ce qui semblait lui demander un effort considérable.
L’Impératrice Xian De murmura : « Ne parlez plus. »
Pour eux deux, depuis qu’ils étaient devenus Empereur et Impératrice, l’un s’était désigné par « Zhen » et l’autre par « ChenQie ». Ce n’est que lorsque la vie touchait à sa fin, sans espoir de retrouvailles, qu’ils utilisaient le « tu » et le « moi », comme un couple ordinaire.
Il reprit : « Va et vis ta vie. Tu es si merveilleuse, l’avenir te sera clément. Marie-toi à nouveau et ne choisis pas un mari aussi égoïste que moi. Trouve quelqu’un qui t’aimera, qui te chérira... »
L’Impératrice Xian De pleurait en silence.
Elle sentit soudain sa main être saisie et vit l’Empereur Yong Le la fixer intensément. Il serra les dents et déclara : « Mais je ne peux m’y résoudre. Je ne souhaite pas... Je suis très égoïste. Tu es ma femme. Je ne supporte pas l’idée que tu appartiennes à un autre. »
L’Impératrice Xian De fut stupéfaite.
« Cette année, j’ai lutté pour rester en vie, espérant tenir quelques jours de plus. Ce n’était pas pour voir Xie Yuan régner sur tout ce qui se trouve sous les Cieux. L’empire est stable et il n’y a rien que je ne puisse laisser derrière moi. C’est juste que je... Je ne peux supporter... » Il puisa dans ses dernières forces pour respirer : « Je ne peux supporter de me séparer de toi... Pouvoir être ton époux, ne serait-ce qu’une demi-journée de plus, ou même un instant, est un bonheur. »
« Au début, lorsque je t'ai vue pour la première fois, puis plus tard, quand tu as été appelée à entrer au Palais, ce n'était en réalité pas l'intention de la Mère Impériale. Dès le départ, c'était moi. C'est moi qui ai dit à la Mère Impériale que je trouvais que tu étais quelqu'un de bien. Pendant tant d'années, tu as cru que j'étais satisfait de l'« Impératrice Xian De », mais ce n'était pas vrai. J'ai dit que n'importe qui pouvait être cette Impératrice tant que le rôle était bien tenu, mais c'est faux. Depuis le début, cela a toujours été toi. Ces mots... Tout n'était que tromperie pour t'égarer... »
L'Impératrice Xian De se couvrit la bouche et dit : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Le visage de l'Empereur Yong Le devint plus pâle et sa voix devint presque inaudible. Il dit : « C'est dommage que ma vie ne soit pas heureuse et qu'elle ait impliqué toute ton existence... » Il tendit la main, semblant vouloir essuyer les larmes sur le visage de l'Impératrice Xian De, mais le geste s'interrompit à mi-chemin et sa main retomba soudainement.
Ses yeux étaient clos.
L'Impératrice Xian De se couvrit la bouche et s'enfouit dans la couverture pour pleurer douloureusement. Elle pleura de tout son cœur, mais personne à l'extérieur ne pouvait l'entendre. Elle étouffa ses sanglots dans l'épaisse literie, regrettant de ne pouvoir s'y ensevelir tout entière pour ne plus avoir à écouter, voir, blâmer ou penser.
L'encens dans le brûle-parfum de cuivre s'élevait et se diffusait dans l'air. Il n'y avait que retenue dans la pièce et des pleurs étouffés, tandis que la lune, par la fenêtre, était si brillante et douce, si parfaite qu'elle en paraissait irréelle.
Après un long moment, l'Impératrice Xian De se leva. Elle arrangea doucement la couverture de l'Empereur Yong Le et raffermit ses lèvres. Elle se recoiffa devant le miroir et essuya ses larmes avant d'ouvrir lentement la porte.
Toute la salle remplie d'eunuques et de servantes était agenouillée à l'extérieur. Alors que Deng GongGong s'approchait, l'Impératrice Xian De déclara calmement : « Sa Majesté nous a quittés. »
Deng GongGong fut stupéfait avant de tomber immédiatement à genoux. Il posa son chasse-mouches et se prosterna bruyamment sur le sol.
Lorsque les eunuques et les servantes virent cela, ils s'agenouillèrent tous pour se prosterner, et leurs cris retentirent jusqu'aux Cieux.
« Sa Majesté —— Est partie —— »
*****
Shen Miao tourna son regard vers l'Impératrice Xian De. L'Impératrice Xian De portait une robe de deuil d'un blanc immaculé et son expression demeurait, comme à l'accoutumée, douce et sereine, comme si rien ne pouvait ébranler son cœur.
Après un bref tumulte à la cour, tout finit par s'apaiser.
L'Empereur Yong Le avait tout organisé avant sa mort, y compris la transmission de l'Édit impérial et la gestion des troubles potentiels au sein de la cour. Bien que certains fussent impatients d'agir, les hommes placés par l'Empereur Yong Le n'étaient pas là pour faire de la figuration. De plus, Xie Jing Xing envoyait fréquemment de bonnes nouvelles, et chacun savait que l'Empereur Yong Le n'avait pas de fils ; le fait que le trône reviendrait à son unique frère était donc connu de longue date.
Ce n'est pas qu'il n'y eût aucune voix discordante, mais ces doutes finirent par s'estomper. Xie Jing Xing avait fait preuve de courage et, grâce aux dispositions minutieuses de l'Empereur Yong Le, la cour impériale se révéla étonnamment solide, sans grand chaos. Peut-être comprenaient-ils qu'une fois le Prince Rui de retour, il ne rapporterait pas seulement la victoire, mais aussi les terres du Ming Qi et du pays de Qin. Cette situation chaotique serait totalement unifiée, et la question du trône n'avait plus autant d'importance face à cela.
Il valait mieux se montrer obéissant, rester à sa place et attendre le retour du nouvel Empereur sur le trône ; peut-être pourraient-ils ainsi récolter quelques mérites.
À la cour, il n'était question que de bénéfices et d'intérêts. Qu'en était-il du Palais intérieur ?
Lorsque les femmes du Palais intérieur perdirent le monarque dont elles dépendaient, elles se retrouvèrent naturellement désemparées. Certaines cherchaient la mort, mais la plupart songeaient à la suite de leur existence. Parmi les consortes du Palais intérieur de l'Empereur Yong Le, la plupart étaient des filles de fonctionnaires, et aucune n'avait été choisie par lui de sa propre initiative. De plus, l'Empereur Yong Le possédait une nature naturellement froide et, hormis la défunte Lu Jing qu'il avait favorisée, il n'éprouvait aucune luxure pour les femmes ; il n'y avait donc ni chaînes, ni amours, ni enchevêtrements avec ces consortes. Après la mort de l'Empereur Yong Le, ces femmes prirent l'initiative de solliciter l'aide de leurs clans familiaux, espérant trouver une meilleure issue pour la fin de leurs jours.
L'Impératrice Xian De géra tout avec calme, du deuil national jusqu'à l'entrée dans les Tombeaux impériaux. Aucune demande ne fut faite pour que quiconque fût enterré avec lui, et l'Empereur Yong Le avait déjà donné des instructions à Deng GongGong concernant les arrangements funéraires ; tout suivit ses plans.
Shen Miao vint rendre visite à l'Impératrice Xian De à la tombée de la nuit. Depuis que l'Empereur Yong Le avait rejoint les Tombeaux impériaux, l'Impératrice Xian De était particulièrement calme. C'était aujourd'hui la Fête de la Mi-Automne, mais elle écoutait simplement le Qin résonner dans le Palais Wei Yang.
Shen Miao ordonna à la servante du palais qui jouait du Qin de se retirer. L'Impératrice Xian De l'aperçut alors et, bien qu'elle parût fatiguée, elle sourit et dit : « Tu es là. »
« Le temps se rafraîchit. Votre Ladyship devrait se couvrir davantage. Si l'on souhaite écouter le Qin, il est préférable de chauffer le petit brasero, sans quoi l'on pourrait attraper froid », dit Shen Miao.
L'Impératrice Xian De sourit sans protester et désigna le gâteau de lune sur la table : « Il provient des cuisines impériales. BenGong avait l'intention d'ordonner qu'on te l'envoie, mais j'ai pensé ensuite qu'il avait déjà été expédié, alors je n'y ai plus songé. »
Shen Miao sourit : « Votre Majesté devrait également en manger un peu. »
L'Impératrice Xian De fit un geste de la main : « BenGong n'a pas d'appétit. »
L'Édit impérial de succession avait été promulgué et, après le retour de Xie Jing Xing à Long Ye, il monterait sur le trône. À ce moment-là, Shen Miao deviendrait l'Impératrice. À vrai dire, il n'était guère approprié pour l'Impératrice Xian De d'utiliser cette situation. Pourtant, aucune des deux n'y prêta attention.
« Ces jours-ci, BenGong n'a cessé de songer au passé. BenGong pensait que le départ de Sa Majesté était une chose que BenGong savait depuis longtemps et à laquelle BenGong finirait par s'habituer. Cependant, au fil des jours, ce sentiment d'étrangeté ne fait que croître. On se sent le cœur vide toute la journée, comme s'il manquait quelque chose. WangFei, lorsque Jing Xin est parti, avez-vous ressenti la même chose ? »
Shen Miao fut surprise.
Était-ce un manque ? Naturellement, oui. Ce n'était rien de remarquable tant qu'il était sous ses yeux, mais une fois qu'il fut réellement parti, elle découvrit ce qu'elle avait perdu. Durant la séparation, on finit probablement par comprendre la nature de ses propres émotions. Mais... Shen Miao caressa inconsciemment son abdomen. C'était sans doute parce qu'il y avait un petit être en elle que ces journées longues et tourmentées n'étaient pas si insupportables.
« Vous n'êtes probablement pas comme BenGong. » L'Impératrice Xian De n'attendit pas la réponse de Shen Miao et poursuivit, comme pour elle-même : « Autrefois, Sa Majesté ne savait pas quel genre de personne vous étiez et a donc enquêté sur toutes vos affaires. En écoutant, BenGong a compris que vous étiez quelqu'un qui avait ses propres idées. Vous avez affronté la famille impériale de Ming Qi et protégé la famille Shen, si bien que, dès le début, vous aviez votre propre manière d'agir. Quant à Jing Xin, l'épouser fut un hasard qui s'est naturellement mis en place. Si vous n'aviez pas rencontré Jing Xin, vous auriez tout de même pu mener votre vie, car votre objectif initial n'était pas d'être l'épouse de quelqu'un. »
« Il en va tout autrement pour BenGong. » Elle observa le rubis sur son protège-ongle et déclara : « La famille de BenGong était riche et stable, sans aucun conflit à la cour impériale ; ainsi, BenGong est née sans souci. Lorsque BenGong a rencontré Sa Majesté, elle a senti que la chose la plus importante dans la vie était d'être son épouse et de vivre à ses côtés pour toujours. » Elle pencha la tête et parla lentement, comme si elle allait s'endormir l'instant d'après, mais elle continuait de parler.
« C'est peut-être parce que la première moitié de la vie de BenGong fut trop exempte de soucis que l'on ne savait pas qu'être l'épouse de quelqu'un était une chose si difficile. »
Shen Miao ne dit rien.
C'était trop difficile pour l'Impératrice Xian De. Ces jours-ci, elle parlait à peine, mais Shen Miao comprenait ce genre d'expérience. C'était parce qu'en parler ne changerait rien, mais parfois, mettre des mots sur ses maux faisait du bien. Pour l'Impératrice Xian De, il valait mieux en parler que de le garder enfoui au fond de son cœur.