Lorsque Shen Miao apprit la nouvelle, elle resta un long moment comme hébétée.
Elle n'aurait jamais imaginé que ses anciens ennemis fussent éliminés avec une telle efficacité. Pourtant, elle ressentait aussi que tout cela était dans l'ordre des choses.
Fu Xiu Yi avait semé les graines du mal bien trop tôt, et le jour de la récolte devait inévitablement arriver. Mei Furen, en cherchant à dépouiller le tigre de sa peau, avait fini par être dévorée par lui. Ils avaient toujours utilisé les autres, monnayant l'or et la beauté pour obtenir ce qu'ils désiraient ; le cœur de tels individus semblait capable de tout, mais une telle existence ne pouvait durer.
C'est pourquoi Fu Xiu Yi finit par être trahi par ses propres aides, et Mei Furen mourut entre les mains de l'homme qui l'avait autrefois choyée dans sa vie précédente.
Shen Miao avait pensé qu'en apprenant la fin de ces deux êtres, elle laisserait éclater sa joie, mais en cet instant, son cœur restait étrangement calme. C'était comme si elle avait accompli ce qu'elle devait faire et qu'elle n'avait plus besoin de consacrer la seconde moitié de sa vie à la vengeance.
Elle baissa les yeux vers son ventre. C'était parce qu'elle possédait désormais des trésors bien plus précieux.
Dans la haine et le chagrin, on est souvent le seul prisonnier de ses propres tourments. Cependant, Xie Jing Xing et cet enfant l'avaient sortie de ce long cauchemar. Plus on avançait en âge, plus le cœur s'apaisait. Elle sentait qu'elle en était capable, qu'elle avait accompli le dernier devoir envers Fu Ming et Wan Yu. Quant à cette vie, elle se devait de la vivre pleinement.
Luo Tan regarda les fleurs au dehors et dit : « Les lotus sont vraiment magnifiques. Petite cousine, allons nous promener tout à l'heure. »
Shen Miao hocha la tête.
Les lotus étaient superbes. L'Impératrice Xian De était celle qui aimait le plus contempler les lotus.
La santé de l'Empereur Yong Le déclinait de jour en jour.
L'Édit impérial sur la succession avait été discuté en privé avec les confidents de l'Empereur Yong Le. Ce dernier n'avait pas caché son état, et les quelques hauts dignitaires avaient tout arrangé en secret. Si le jour venait où l'Empereur Yong Le ne se réveillerait plus, tout se déroulerait sans accroc et l'Édit serait proclamé au monde entier. Lorsque Xie Jing Xing reviendrait de son expédition, c'est la responsabilité de tout le Grand Liang qui l'attendrait.
Naturellement, l'état de l'Empereur Yong Le était tenu secret vis-à-vis de Xie Jing Xing.
En ces temps, l'Impératrice Xian De semblait être la plus sereine. Elle lisait des livres, préparait le thé, jouait aux échecs et écrivait comme à son habitude. Les propos qu'elle tenait à l'Empereur Yong Le étaient banals, émaillés de quelques taquineries envers Shen Miao. Si l'on ignorait la pâleur de l'Empereur, il n'y avait, en apparence, aucune différence avec le quotidien.
Au Palais Wei Yang, l'Impératrice Xian De regarda vers l'extérieur : « Il vient de pleuvoir un peu, il fera certainement très frais ce soir. ChenQie hésite à entamer cette jarre de vin de Neige ; pourquoi Votre Majesté n'accompagnerait-elle pas ChenQie pour la déguster aujourd'hui ? »
L'Empereur Yong Le, assis sur sa chaise, jeta un regard à l'Impératrice avant de rire : « Une jarre. Serait-ce que tu souhaites t'enivrer ? » Ses mots étaient cependant empreints d'une grande douceur.
« Qui ne voudrait pas s'enivrer et ne plus se réveiller ? » murmura l'Impératrice Xian De pour elle-même avant d'ajouter : « Une jarre de vin ne suffit pas à enivrer. ChenQie a une bonne résistance à l'alcool. Dans ma jeunesse, je volais souvent du vin pour en boire avec mes frères aînés. »
En entendant cela, l'Empereur Yong Le manifesta un intérêt rare : « Cela ne te ressemble guère. »
« Qu'est-ce que cela peut bien signifier ? » L'Impératrice Xian De se sentit quelque peu fière : « En buvant avec mes frères, ChenQie n'a jamais perdu. À l'époque, mon père se vantait même de trouver un alcool qui me ferait tituber dès la première gorgée, mais après avoir cherché longtemps, il n'y parvint jamais. Par la suite, ChenQie est entrée au Palais et, craignant de perdre sa contenance après avoir bu, elle a cessé de boire. »
« D'abord le thé, puis le vin. » L'Empereur Yong Le soupira : « Tes centres d'intérêt sont bien éloignés. »
« Boire du thé garde l'esprit éveillé, boire de l'alcool est une indulgence. » L'Impératrice Xian De sourit : « Alors, ce soir, Votre Majesté ne doit plus faire de manières et s'accorder une fois ce plaisir. Le vin de Neige a été préparé par ChenQie elle-même. Bien qu'il ne soit pas comparable au nectar des dieux, il sied parfaitement à l'atmosphère. »
« Très bien. » dit l'Empereur Yong Le, « Zhen t'accompagnera dans cette indulgence. »
*****
À la fin de l'été, les vents nocturnes soufflaient doucement et le lac paraissait d'un vert profond. Long Ye connaissait de longs étés, et même au huitième mois, aucun signe de fraîcheur ne se faisait sentir.
Dans le petit pavillon sur le lac, une petite jarre de vin trônait sur la table, accompagnée de quelques collations et de deux bols.
L'Empereur Yong Le regarda les bols à vin ronds devant lui et haussa les sourcils : « On utilise ceux-là ? » Il avait adopté une expression que Xie Jing Xing aimait prendre, ce qui le rendait étrangement semblable à lui.
« En ne buvant que par petites gorgées, on ne peut goûter le vin de Neige. » sourit l'Impératrice Xian De, « En utilisant ce genre de bol, le goût en est plus doux. »
« Tu buvais ainsi par le passé ? » L'Empereur Yong Le fronça les sourcils : « Absurde. »
« Après tout, ChenQie buvait seule et personne ne me voyait, alors pourquoi s'en soucier ? » L'Impératrice Xian De n'en avait cure et versa le vin pour l'Empereur tout en tenant la petite jarre d'une main.
L'Empereur Yong Le voulut dire quelque chose, mais se ravisa et observa l'Impératrice en silence.
L'Impératrice Xian De préparait du vin de Neige chaque année, mais c'était la première fois que l'Empereur l'accompagnait. Pendant tant d'années, elle avait préparé le thé seule et bu le vin seule. Tandis que les fleurs s'épanouissaient et se fanaient, elle vivait ainsi, recluse au fond du Palais. Elle avait été une Impératrice exemplaire, mais on avait presque oublié qu'elle n'était qu'une femme capable de ressentir la solitude. La plupart du temps, elle ne goûtait à la solitude que comme on goûte au vin.
Tao GuGu et Deng GongGong se tenaient à distance, laissant ce rare moment à l'Empereur et à l'Impératrice. L'Impératrice Xian De tendit un bol à l'Empereur et dit : « Chaque fois que Jing Xing vient pour un banquet au Palais, il aime utiliser ces bols. ChenQie a vu que Votre Majesté semblait envieuse, alors ne vous inquiétez pas ce soir. Il n'y a que ChenQie ici, et ChenQie ne se moquera pas de Votre Majesté. »
« Quelle plaisanterie. De quoi Zhen pourrait-il être envieux ? » Une fois ces mots prononcés, l'Empereur Yong Le saisit le bol, l'observa avec un regard scrutateur, mais finit par en prendre une gorgée.
En voyant cela, l'Impératrice Xian De ne put s'empêcher de rire : « Que fait Votre Majesté ? Il faut apprendre de ChenQie. » Elle saisit son bol et renversa la tête en arrière pour boire. Même un tel geste, sous ses traits, paraissait élégant et agréable à contempler.
L'Empereur Yong Le toussa légèrement : « Absurde. » Son regard, cependant, suivait l'Impératrice avec une grande douceur.
L'Impératrice Xian De se versa un autre bol et sourit : « Lorsque ChenQie était jeune, je suivais mon père pour lire les livres d'histoire et j'enviais ces grands héros. Ils se dressaient au milieu du chaos, héroïques, mangeant de la viande et buvant à pleines gorgées face au monde. Je pensais que c'était cela, vivre. ChenQie s'était dit qu'à l'avenir, elle épouserait un tel héros, lui préparant le thé le jour et buvant avec lui la nuit. » Tandis qu'elle parlait, ses yeux brillaient, comme si elle était retournée à sa jeunesse, importunant ses frères aînés pour boire.
« Et ensuite ? » demanda l'Empereur Yong Le.
« Ensuite, ChenQie a épousé Votre Majesté, et Votre Majesté a refusé de manger de la viande ou de boire à pleines gorgées. Bien que ce ne fût pas rude, c'était au contraire très froid. ChenQie a beaucoup de regrets. »
L'Empereur Yong Le la regarda. Ses joues se coloraient progressivement d'un léger rouge, rendant impossible de savoir si elle était ivre ou non. L'Empereur pensa qu'elle l'était certainement, car une Impératrice Xian De sobre ne serait pas aussi puérile au point de le critiquer.
Il dit : « N'as-tu pas dit que tu avais une bonne résistance à l'alcool ? Comment peux-tu être ivre morte devant Zhen ? »
« ChenQie n'est pas ivre. » répondit l'Impératrice Xian De, « ChenQie veut être ivre, mais pendant tant d'années, ChenQie a dû rester éveillée. »
L'Empereur Yong Le ne put plus sourire.
« C'est la malchance de ChenQie d'avoir épousé Votre Majesté. Tout est parfait, mais il a fallu partager son mari avec d'innombrables femmes. Bien qu'il y ait des concubines dans ces familles de haut rang, l'épouse officielle a des enfants. Mais ChenQie n'a même pas ses propres enfants. Ce mariage n'est vraiment pas considéré comme une réussite. » L'Impératrice Xian De sourit : « Alors ChenQie envie beaucoup la WangFei de premier rang. Ce n'est pas facile pour elle de vivre, elle a tant de soucis, mais elle est plus chanceuse que ChenQie car elle a des choix. Jing Xing la traite bien. Jing Xing n'est pas aussi insensible que Votre Majesté. »
L'Empereur Yong Le resta silencieux pendant un long moment, si long que l'on pouvait entendre le coassement des grenouilles dans l'étang et le chant des grillons dans les arbres. Il dit : « Tu as aussi des choix. Jing Zhen... »
« Dès le début, ChenQie n'a eu aucun choix. » L'Impératrice Xian De l'interrompit, « Tout le cœur de ChenQie est tourné vers Votre Majesté, alors comment aurais-je pu avoir le cœur de faire d'autres choix ? »
L'Empereur Yong Le fut surpris. L'Impératrice Xian De leva son bol et but le second d'un trait.
« Y a-t-il une différence dans la façon dont Votre Majesté regarde ChenQie ? » L'Impératrice le fixa, « Ne pense-t-on pas que ce choix de vie de ChenQie était inévitable ? »
« Oui. » L'Empereur Yong Le marqua une pause avant de parler, « Tu es très bien. Tu es la meilleure Impératrice du Grand Liang et personne ne peut faire mieux que toi. Au début, la Mère Impériale t'aimait beaucoup, Zhen aussi t'appréciait. Tu es intelligente, généreuse et stable. Tout le Palais intérieur était très bien géré par tes soins. Il était juste pour Zhen de te choisir. »
L'Impératrice Xian De rit, et en riant, il sembla que des larmes coulèrent. Elle dit : « C'est effectivement le cas. Le choix inévitable de Votre Majesté est en réalité "l'Impératrice Xian De" et non "Qing Zhen". ChenQie comprend. » Elle regarda la nuit lunaire dans le ciel et le coin de ses yeux brillait, mais en tournant la tête, elle retrouva son calme et sa douceur habituels. Elle dit : « Les affaires que Votre Majesté a mentionnées, ChenQie les a prises en considération. On sent que les paroles de Votre Majesté ne sont pas mauvaises. Puisque c'est ma vie, il faut continuer. »
L'Empereur Yong Le la fixa et sentit sa gorge se serrer. Après un moment, il dit avec difficulté : « L'autre personne... L'as-tu trouvée ? »
« Pour le moment, non. » L'Impératrice Xian De sourit doucement, « Mais ces choses ne sont pas urgentes. À l'avenir, si ce jour arrive, cela se fera naturellement sans accroc. »
L'Empereur Yong Le sembla ne plus avoir de mots.
L'Impératrice Xian De saisit son bol et dit : « Ce bol de vin de Neige, ChenQie le porte à la santé de Votre Majesté. Après tant d'années en tant que mari et femme, c'est le destin qui s'est accumulé dans une vie passée. Peu importe s'il s'agissait de destin ou de malveillance, bien que ChenQie n'ait pas vécu particulièrement bien ces années, ce n'était absolument pas mauvais. Mille mercis à Votre Majesté. »
L'Empereur Yong Le leva également son bol, mais en regardant attentivement, on pouvait découvrir que ses doigts tremblaient légèrement, comme s'ils étaient instables. Cependant, il le dissimula bien et utilisa immédiatement ses manches pour le couvrir alors qu'il buvait.
Boire un tel bol d'un trait, on ne serait pas tenté par le léger parfum. De ses yeux, sa gorge et jusqu'à ses organes internes, tout était brûlant, et la douleur de son cœur en feu le rendait exceptionnellement amer.
Il vit l'Impératrice Xian De se lever et lui sourire : « En fait, cette jarre de vin semble grande, mais elle est devenue vide après quelques bols avec Votre Majesté. C'est dommage pour un si beau paysage ce soir. Mais cela n'a pas d'importance, car les jours sont longs. ChenQie est heureuse de boire avec Votre Majesté aujourd'hui et va maintenant faire une promenade. Que Votre Majesté se repose, mais soyez prudent et prenez garde à ne pas attraper froid. » Elle partit alors.
Son départ fut si vif, et en pensant à ces mots qu'elle avait prononcés auparavant, c'était clairement un adieu. Maintenant que les mots d'adieu étaient prononcés, le vin d'adieu était consommé, ce qui restait était comme maintenant, quittant son monde pas à pas, pour ne jamais revenir.
L'Empereur Yong Le tourna la tête pour observer le dos de l'Impératrice Xian De qui s'éloignait.
Sa silhouette disparut dans les longs couloirs et elle ne tourna même pas la tête, chacun de ses pas était particulièrement ferme.
Soudain, son cœur ressentit une douleur, une douleur indicible qui se propagea lentement de son cœur à ses membres. Son cœur battait si vite qu'il semblait se contracter. Il ne pouvait plus respirer et ne pouvait plus prononcer une phrase.
Il s'effondra de son siège !
Deng GongGong était sur le côté, attendant, et lorsqu'il vit cette scène, il sursauta de choc et se précipita. Il soutint l'Empereur Yong Le et vit que ce dernier avait un visage d'une pâleur effrayante et que ses lèvres ne pouvaient s'empêcher de trembler. Il se tint le cœur et appela immédiatement le Médecin Impérial, ordonnant aux gardes de ramener l'Empereur Yong Le au Palais Yang Xin.