L'Impératrice Xian De eut soudain une idée et déclara : « Demain, nous déterrerons les deux jarres de vin de neige que j'ai enterrées sous les pruniers l'an dernier. Elles seront probablement très parfumées à l'ouverture. Votre Majesté devrait m'accompagner et, par la même occasion, nous enterrerons celles de cette année. La WangFei et la jeune maîtresse Luo devraient également venir. Une fois les jarres sorties, allons au pavillon Cui Hu dans la soirée pour boire et admirer les fleurs de lotus tout en dégustant ce vin. »
Luo Tan était gourmande, elle accepta donc naturellement. Shen Miao hocha également la tête, mais l'Empereur Yong Le se sentait quelque peu impuissant. L'Impératrice Xian De ne s'intéressait qu'à la préparation du thé et du vin ; lorsqu'elle était heureuse, elle redevenait une enfant. Il finit tout de même par acquiescer. En le voyant, l'Impératrice Xian De se montra très satisfaite et continua de manger tout en discutant de sujets légers avec Shen Miao.
Le lendemain fut une journée ensoleillée. L'été arrivait généralement plus tôt à Long Ye, mais heureusement, les matinées restaient fraîches ; Shen Miao et Luo Tan arrivèrent donc de bonne heure. Shen Miao, dont la grossesse était avancée, ne pouvait accompagner l'Impératrice Xian De pour creuser elle-même. Luo Tan, bruyante et agitée, risquait de tout gâcher, si bien que l'Impératrice Xian De et Tao GuGu s'en chargèrent elles-mêmes.
L'Empereur Yong Le dit : « Levez-vous vite, il n'est pas bon de se faire mal aux mains. »
« Les années passées, c'était toujours ChenQie et Tao GuGu qui creusions ensemble. » Des perles de sueur brillaient sur le front de l'Impératrice Xian De, mais elle continuait avec un sourire radieux : « Le vin de neige doit être déterré personnellement pour conserver son parfum. Si, à l'avenir, Votre Majesté s'y intéresse, vous pourrez en enterrer un et le déterrer vous-même ; vous comprendrez alors l'expérience. » Tandis qu'elle parlait, elle et Tao GuGu sortirent une autre jarre.
L'Empereur Yong Le fronça soudain les sourcils et s'immobilisa, pressant sa poitrine en silence.
L'Impératrice Xian De portait l'une des jarres en terre. Elle était particulièrement petite et adorable, ne demandant aucun effort pour être transportée. Elle ne se souciait ni de la saleté ni de la terre sur ses vêtements ; comme si elle portait un trésor, elle la présenta à l'Empereur Yong Le, déboucha la jarre sous son nez et demanda : « Votre Majesté peut-elle sentir si c'est parfumé ou non ? »
« C'est très parfumé », répondit l'Empereur Yong Le en fronçant les sourcils.
L'Impératrice Xian De le regarda : « Votre Majesté ne trouve-t-elle pas cela bon ? Pourquoi une telle expression ? Se pourrait-il que le vin ait tourné ? » Quelque peu méfiante, elle alla le sentir elle-même.
L'Empereur Yong Le sourit doucement et, au moment où il s'apprêtait à parler, ses yeux se voilèrent, il manqua un pas et s'effondra !
« Votre Majesté ! » L'Impératrice Xian De sursauta de terreur et la petite jarre de vin de neige tomba au sol. L'arôme parfumé se mélangea aux débris, emplissant l'air d'une odeur légèrement amère.
« Appelez vite le médecin impérial ! » ordonna rapidement Shen Miao, bien qu'un pressentiment funeste lui serre le cœur.
*****
Le rideau de gaze fut abaissé et le maître de la famille Gao finit par arriver.
Il s'agissait du grand-père de Gao Yang, Gao Zhan.
La famille Gao était une lignée de médecins assez célèbre à Long Ye. Parmi la jeune génération, les compétences médicales de Gao Yang étaient les plus remarquables, mais il était agité et souhaitait ardemment entrer dans la fonction publique. Le chef de la famille Gao, voyant son entêtement, l'avait tout simplement chassé de la résidence Gao. L'Impératrice Xian De, sensible aux talents de Gao Yang, avait par la suite arrangé son départ pour Ming Qi, où il devint le bon ami et l'assistant de Xie Jing Xing.
Au début, c'était Gao Zhan lui-même qui avait découvert le poison de l'Empereur Yong Le. Sans ses compétences médicales exceptionnelles, l'Empereur n'aurait pas survécu si longtemps. Cependant, la malédiction des trente-cinq ans était passée ; ceux qui étaient au courant parlaient de miracle, mais un tel miracle était difficile à maintenir.
Gao Zhan secoua la tête en direction de l'Impératrice Xian De.
Les larmes de l'Impératrice Xian De coulèrent soudainement.
Luo Tan n'avait pas suivi, mais Shen Miao était présente. En voyant l'Impératrice pleurer, le cœur de Shen Miao se serra. Ceux qui avaient les yeux ouverts connaissaient les sentiments de l'Impératrice pour l'Empereur Yong Le. De plus, l'Empereur n'était pas un homme insensible. Tous deux étaient introvertis, mais profondément affectueux. La perte de l'un serait un coup fatal pour l'autre.
« Monsieur », dit l'Impératrice Xian De en étouffant ses sanglots, « Sa Majesté... Combien de temps lui reste-t-il ? »
Gao Zhan observa la scène et soupira profondément : « Un mois, tout au plus. »
« Comment est-ce possible... » Shen Miao était sous le choc.
« La maladie de l'Empereur s'est accumulée depuis ses jeunes années. Cette année, la toxicité a déjà envahi ses organes internes et il ne tient plus que par sa seule volonté. L'Empereur a enduré beaucoup de souffrances, et il est admirable qu'il ait tenu jusqu'ici », expliqua Gao Zhan. « Ce vieil homme avait déjà examiné l'Empereur. C'est une personne robuste qui a trop porté sur ses épaules. Même maintenant, il maintient ses forces. Si Votre Altesse a du cœur, persuadez Sa Majesté. Il a marché sur un chemin trop difficile et souffre trop désormais. Il a planifié la vie des autres toute son existence ; parfois, il faut savoir être égoïste. » Il s'inclina devant l'Impératrice Xian De et ajouta solennellement : « Ces jours-ci, accompagnez Sa Majesté du mieux que vous pouvez. »
Après le départ de Gao Zhan, Shen Miao voulut consoler l'Impératrice, mais elle ne savait par où commencer.
Face à la douleur, le réconfort des autres est souvent vain. La lame n'est pas plantée en soi, alors on ne peut ressentir la blessure. Les gens consolent avec quelques phrases légères, comme si cela pouvait tout résoudre. Mais ce n'était pas le cas.
L'Impératrice Xian De força un sourire : « Retournez vous reposer. BenGong... BenGong va bien. »
Shen Miao ne dit rien, se contentant de lui recommander de prendre soin de sa santé avant de se retirer.
De retour dans sa chambre, elle ne put s'empêcher de caresser son abdomen et d'ouvrir un sachet posé sur la table.
Les haricots rouges semblaient lisses et intacts.
Il y avait tant de séparations dans ce monde, entre la vie et la mort. Un instant, une personne sourit de joie, et l'instant d'après, elle s'effondre. Le Ciel était trop cruel, peu disposé à offrir aux humains du bonheur et de la chance. On ne pouvait compter que sur soi-même.
Elle protégerait son amant et ses proches.
*****
L'Impératrice Xian De était assise devant le lit, l'Empereur Yong Le s'étant réveillé.
Elle baissa les yeux, pensive, son visage si doux qu'on aurait dit que le temps avait reculé et que tout recommençait.
« Jing Zhen », murmura l'Empereur Yong Le.
L'Impératrice Xian De reprit ses esprits et le regarda : « L'Empereur est réveillé. Ressentez-vous une gêne quelque part ? »
« Non », répondit l'Empereur en secouant la tête.
Ils restèrent silencieux un long moment avant que l'Empereur ne reprenne : « Jing Zhen, Zhen n'a plus beaucoup de temps. »
L'Impératrice Xian De le regarda sans répondre.
« Zhen... » Il marqua une pause avant de poursuivre : « Il semble que je ne pourrai pas vous accompagner pour enterrer le vin de neige cet hiver. »
« Même si nous avons cassé une jarre, il en reste une autre. Si Votre Majesté ne dédaigne pas, nous pourrons trouver un jour frais pour aller au pavillon Cui Hu. ChenQie est prête à boire avec Votre Majesté. C'est juste que nous ne partagerons pas avec la WangFei et les autres. Le paysage au pavillon Cui Hu est magnifique, car les fleurs de lotus qui fleurissent cette année sont... » L'Impératrice Xian De semblait ne pas avoir entendu les paroles de l'Empereur et continuait de parler, comme pour elle-même.
« Jing Zhen », l'interrompit l'Empereur Yong Le, « Zhen ne peut plus vous accompagner. »
Son visage était pâle, mais aussi beau et parfait qu'auparavant. Cependant, il n'y avait plus rien de la domination et de la froideur d'un Empereur ; il ressemblait plutôt à un noble gentilhomme. Il était cependant très amaigri, très faible, et semblait empreint d'une grande tristesse.
L'Impératrice Xian De tourna la tête, empêchant l'Empereur de voir son expression ; il n'entendit que sa voix, comme un murmure dans la brume. Cela lui serra le cœur lorsqu'elle dit : « Votre Majesté est toujours si cruelle, refusant de tromper ChenQie ne serait-ce que par une phrase. C'est vrai. C'était un beau rêve, et maintenant, il est temps de se réveiller. »
L'Empereur Yong Le hésita avant de dire : « Pardon. »
« Votre Majesté n'a pas besoin de s'excuser auprès de ChenQie, il n'y a rien à regretter. ChenQie vivra sa propre vie, et cela n'aura rien à voir avec Sa Majesté », déclara l'Impératrice Xian De. « Tout à l'heure, Monsieur Gao est venu et m'a dit que Votre Majesté luttait depuis un an. ChenQie veut demander : pourquoi Votre Majesté a-t-elle fait cela ? Pourquoi endurer une telle douleur avec tant de difficulté ? »
« Pour le Grand Liang », répondit l'Empereur Yong Le. « Zhen voulait voir Xie Yuan conquérir l'Empire et protéger le Grand Liang. Zhen voulait voir le jour où tout sous les Cieux serait en paix. Quant au souhait de ma Mère Impériale, Zhen espérait pouvoir l'accomplir de mon vivant. C'est juste que... Zhen n'a plus beaucoup de temps et craignait de ne pas pouvoir attendre ce jour. »
L'Impératrice Xian De resta silencieuse un long moment avant de répondre : « Dans ce cas, ChenQie comprend. »
« Jing Zhen », dit l'Empereur Yong Le, « Vous... Vous devriez penser à vous-même. »
« Que veut Votre Majesté que ChenQie planifie ? » L'Impératrice Xian De se retourna soudain, les larmes aux yeux : « Voulez-vous que ChenQie cache son nom et vive dans l'anonymat ? Ou que je reste simplement dans ce Palais pour le reste de mes jours ? Ou que je trouve un autre mari pour me remarier ? »
À chaque phrase, la douleur dans les yeux de l'Empereur Yong Le s'intensifiait. Il agrippa la couverture de ses mains tremblantes, mais dit doucement : « Tant que vous êtes heureuse. »
L'Impératrice Xian De détourna brusquement le regard, mais l'Empereur put voir une grosse larme tomber sur le dos de sa main. Lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix était calme et sans ondulation : « ChenQie comprend. Merci à Votre Majesté de penser si prévenamment à ChenQie. ChenQie le fera, assurément. Votre Majesté ferait mieux de réfléchir à la manière dont l'Édit impérial sera rédigé. Certaines choses doivent être arrangées au plus tôt. »
Elle se leva alors : « ChenQie a d'autres affaires à régler et s'en va. Que Votre Majesté prenne soin de son corps. Lorsque votre santé s'améliorera, souvenez-vous de boire un verre au pavillon Cui Hu avec ChenQie. »
Elle se retira.
L'Impératrice Xian De se mettait rarement en colère. Surtout ces derniers jours, où elle s'entendait bien avec l'Empereur et souriait doucement chaque jour. Cependant, aussi douce et calme que soit l'eau, une fois en colère, elle devenait comme un bloc de glace, obstinément froide.
Pourtant, on ne pouvait supporter d'être réellement en colère contre lui.
Après le départ de l'Impératrice, l'Empereur Yong Le eut une quinte de toux violente. Il utilisa le mouchoir sous son oreiller pour s'essuyer la bouche. Deng GongGong, qui se tenait sur le côté, lui servit rapidement de l'eau chaude : « Que Votre Majesté soit prudente. »
« Deng GongGong », fronça l'Empereur, « Zhen a-t-il eu tort ? » Une confusion inhabituelle, presque adolescente, apparut sur son visage, serrant le cœur de Deng GongGong.
Deng GongGong servait l'Empereur depuis de nombreuses années, l'ayant vu grandir. L'apparence actuelle de l'Empereur lui rappelait l'époque lointaine où, empoisonné par la concubine favorite de l'Empereur Xiao Wu, le jeune prince avait appris du chef de la famille Gao qu'il ne vivrait pas au-delà de trente-cinq ans. À l'époque, c'était le jeune Empereur qui avait consolé l'Impératrice Xiao, demandant à Deng GongGong avec confusion : « Deng GongGong, le poison de BenGong est-il très grave ? »
Le jeune homme avait grandi, passant d'un Prince Héritier doux et élégant à un Empereur insondable. Mais il arrivait encore un jour où il demandait aux gens autour de lui, avec la même confusion, s'il avait agi de travers.
Deng GongGong ne répondit pas, alors l'Empereur soupira à nouveau : « Zhen envie Xie Yuan. »
« Même si Xie Yuan et moi avons eu des difficultés, ce gamin a un peu plus de chance que Zhen. Si Zhen pouvait vivre... » Il ne termina pas sa phrase.
Il y a beaucoup de choses dans ce monde qui ne se terminent que par le mot « si ».
C'est parce qu'il n'y a pas de « si ».
*****
En dix jours, Xie Jing Xing s'empara de la capitale Ding.
L'Empereur de Ming Qi, Fu Xiu Yi, fut abattu sur la tour de la ville dans le chaos.
À vrai dire, il était ironique que Fu Xiu Yi devienne le monarque d'une nation en ruine. Il avait initialement déclaré avec ambition qu'il existerait et périrait avec Ming Qi, et qu'il se battrait jusqu'au dernier moment avec ses troupes. Tant que la flamme de Ming Qi ne serait pas éteinte, il resterait l'Empereur et ne se rendrait pas.
Cependant, au dernier moment, il changea d'avis et voulut s'enfuir, peut-être dans l'espoir de préparer un retour futur.
Mais bien que Fu Xiu Yi ait tout planifié, il n'avait pas inclus le cœur du peuple dans ses calculs.
Ses conseillers avaient depuis longtemps vu la situation de Ming Qi plus clairement que lui. Ils savaient que Fu Xiu Yi avait créé l'illusion qu'il périrait avec ses ennemis alors qu'il comptait s'échapper, et ils furent furieux.
Fu Xiu Yi était pris au piège de ses propres manigances. Ce groupe de conseillers était composé d'hommes qu'il avait gagnés à coups d'or ou de beautés. Ces soi-disant héros ne s'interrogeaient pas sur les origines, et Fu Xiu Yi se prétendait amateur de talents, ne regardant pas l'identité des gens ; ainsi, ses aides venaient de tous les horizons. Il y avait des brigands, des bandits de grand chemin, et même des tueurs sans scrupules. Il n'y avait aucune distinction entre le bien et le mal parmi ces gens ; ils suivaient Fu Xiu Yi parce qu'il leur fournissait la richesse et les femmes qu'ils désiraient, et contribuait à une grande cause.
Maintenant que la grande cause était détruite et que Fu Xiu Yi voulait fuir, comment pouvaient-ils le laisser faire ?
Le plus courageux et le plus féroce de ces aides eut l'idée d'attacher Fu Xiu Yi sur la tour de la ville et prit personnellement l'arc et les flèches pour l'abattre. Finalement, il trancha la tête de Fu Xiu Yi et la présenta à Xie Jing Xing en guise de crédit, espérant faire défection.
On peut craindre que, dans toute sa vie de complots, Fu Xiu Yi n'ait jamais imaginé une telle fin. Ce n'était pas ainsi qu'un monarque devait finir. Périr avec son pays aurait au moins préservé son intégrité. Il n'avait pas sauvé sa vie et ne pourrait pas revenir. Au lieu de cela, il était comme un prisonnier, abattu par ceux qu'il avait grassement payés, devant les citoyens de la capitale Ding, devenant un trophée pour ses ennemis.
La dernière chose qu'il vit fut le jeune homme à la tête de milliers de soldats sous les tours de la ville, monté sur un grand cheval. Il tenait les rênes et regardait avec nonchalance, ses manières toujours frivoles, mais le mépris était clair dans ses yeux.
Cependant, avant qu'il ne puisse penser à quoi que ce soit, il ne put plus rien voir.
Son grand Empire et ses plans ambitieux s'étaient arrêtés à cet instant. Jusqu'à la fin, il ne comprit pas. Il était manifestement l'Empereur, et c'était ce qu'il avait planifié depuis longtemps, mais pourquoi avait-il perdu face à un adversaire qu'il avait voulu éradiquer ?
C'était probablement dû à l'injustice du Ciel. C'était probablement sa malchance qui l'avait fait perdre.
En bas, Xie Jing Xing fit claquer sa langue avec mécontentement : « Réussir à se faire détester à ce point. Fu Xiu Yi a vraiment un talent certain. »
« Les cœurs tentés par l'or et l'argent ne sont naturellement pas fidèles », rit Gao Yang. « Allons-y ! Entrons dans la ville ! »
« Bien », dit Ji Yu Shu. « La Princesse Rong Xin et quelques membres de la famille Su ont été secourus. Maintenant... »
L'expression de Xie Jing Xing ne changea pas : « Protégez-les. Pour le reste, laissez faire. »