Désormais, l'identité de Xie Jing Xing était connue de Fu Xiu Yi, et il connaissait naturellement celle de Shen Miao. À l'évocation de son nom, le visage de Fu Xiu Yi se crispa davantage. Toute sa vie, il avait eu l'habitude de garder le contrôle sur chaque situation. Pourtant, seule l'affaire Shen Miao avait dérapé. Il avait initialement pensé utiliser l'amour que Shen Miao lui portait pour rallier la famille Shen, mais un contretemps était survenu avec elle, et la famille Shen n'avait pu être asservie, l'obligeant à faire un grand détour. À présent, la famille Shen se dressait contre lui, lui causant de cuisants maux de tête. En outre, Shen Miao l'avait abandonné pour trouver quelqu'un de bien meilleur, ce qui revenait à gifler Fu Xiu Yi devant le monde entier. Fu Xiu Yi en était furieux. Entendre Ye Mei aborder le sujet revenait à remuer le couteau dans la plaie.
« J'avais cru, à l'origine, que la WangFei du Prince Rui n'avait eu qu'un peu de chance et était née sous une meilleure étoile, ce qui lui permettait de devenir une épouse princière et de mener une vie enviable. Il semble maintenant qu'elle soit plus intelligente que je ne l'avais imaginé. Peut-être savait-elle depuis longtemps qu'en restant aux côtés de Votre Majesté, peu importait sa loyauté, le résultat serait le même. Et ce résultat, c'était de ne même pas connaître une mort digne », déclara Ye Mei.
« Insolente ! » tonna Fu Xiu Yi.
« J'ai perdu face à Votre Majesté », poursuivit Ye Mei. « Votre Majesté était encore éprise de moi il n'y a pas si longtemps, et pourtant, vous avez pu me réduire à cet état. On sait combien l'apparence est précieuse, mais vous m'avez fait ressentir une telle douleur que j'en viens à souhaiter la mort. Mais Votre Majesté, laissez-moi vous dire que vous ne valez guère mieux que moi. Vous avez rejeté toutes vos fautes sur mon dos, mais croyez-vous vraiment que vous aurez une fin heureuse ? »
Le visage de Fu Xiu Yi devint livide ; personne n'apprécierait d'être ainsi maudit. De plus, il éprouvait désormais une aversion profonde pour Ye Mei, une haine viscérale. Qu'elle ose le provoquer en cet instant ne faisait qu'attiser sa colère.
« Vous n'aurez pas de fin heureuse, car vous n'êtes pas à leur hauteur. Le fait que Shen Miao ne vous ait pas choisi, mais ait préféré Xie Jing Xing, prouve qu'à ses yeux, vous ne valez pas un centième de Xie Jing Xing. Regardez-moi : bien que je n'aie plus rien et que je finisse en prisonnière, votre sort ne sera pas meilleur que le mien. Vous perdrez, vous aussi. Les treize monts de You Zhou n'étaient qu'un début, et par la suite, vous ne cesserez d'être vaincu. Cet empire du Ming Qi s'effondrera entre vos mains, et vous ne serez alors que le monarque d'une nation déchue ! Je souhaite ici que vos troupes s'écroulent comme des montagnes et que la dynastie de votre famille Fu s'éteigne avec vous, pour ne plus jamais réapparaître en des centaines de générations ! »
Fu Xiu Yi la fixa froidement : « Avez-vous terminé ? Zhen vous a déjà accordé votre dernière chance. »
Ye Mei poussa un long soupir et ne dit plus rien.
Une haine tenace lui nouait le cœur, comme elle n'en avait jamais ressenti auparavant. Fu Xiu Yi avait ruiné son apparence, et elle savait qu'il n'y avait plus d'espoir de retournement de situation ; elle déversa donc toute sa colère et sa haine avant de mourir. Cependant, après ce moment de satisfaction, elle reprit ses esprits. Elle avait oublié quel genre d'homme était Fu Xiu Yi...
Mais il était déjà trop tard pour regretter. De plus, Fu Xiu Yi n'était pas du genre à offrir une seconde chance. Cette année-là, il n'avait rien perdu à cause de Pei Lang, et pourtant il l'avait traité avec une telle cruauté. Maintenant, à cause de Ye Mei, il avait perdu les treize monts de You Zhou ; après avoir entendu ses malédictions, Fu Xiu Yi ne la laisserait certainement pas mourir si facilement.
Il déclara : « Puisque vous tenez tant à votre apparence, Zhen va vous aider à la parfaire. »
Il ordonna au geôlier à ses côtés : « Coupez-lui les quatre membres et faites-en un "Bassin de Beauté". Placez-la à l'est de la ville pour que des milliers de gens puissent l'admirer. »
« Une espionne du Grand Liang avec un tel talent pour le chant et la danse... Zhen va vous satisfaire et faire de vous un jouet pour divertir les autres, afin que vous ayez une vie bien remplie. » Après avoir prononcé ces mots, il fit volte-face et s'éloigna à grands pas, sans se soucier des cris déchirants qui s'élevaient derrière lui.
Le Bassin de Beauté. C'était un jouet pour les nobles de la dynastie précédente. On choisissait une beauté pour l'élever à la maison, et elle restait accroupie dans un coin de la pièce. Si le maître voulait cracher ou vider ses restes de thé, il pinçait le menton de la beauté pour que sa bouche avale tout. C'était comme un crachoir vivant.
Cela revenait à traiter un être humain comme un animal, voire pire. Parce que c'était trop cruel, ces « beautés » ne vivaient généralement pas longtemps, et l'Empereur et l'Impératrice de la dynastie précédente avaient fini par abolir cette pratique.
Aujourd'hui, Fu Xiu Yi ressortait cette méthode obsolète pour l'appliquer à Ye Mei. Un bassin de beauté sans membres était le plus misérable de tous, car il avait perdu toute sa grâce.
Les gens du peuple, effrayés par une telle monstruosité, viendraient certainement l'insulter et la couvrir de détritus. C'était pour Ye Mei un tourment bien pire que la mort, elle qui avait toujours placé son apparence au-dessus de la vie. Pour elle, qui avait toujours voulu s'élever, finir plus bas que ces civils qu'elle méprisait, au point de ne même plus être considérée comme « humaine », était le pire des châtiments. Fu Xiu Yi la connaissait vraiment bien.
Ainsi, s'occuper d'elle revenait à frapper un serpent en plein cœur.
La célèbre Mei Furen, autrefois respectée à la Cour impériale et au Palais intérieur, fut ainsi ruinée. Son ascension, son abandon et sa chute furent d'une rapidité fulgurante ; il ne resta d'elle que sa réputation de beauté et son statut d'espionne du Grand Liang.
Mais qu'en était-il de Fu Xiu Yi ?
La malédiction de Ye Mei s'était accomplie.
Bien qu'il eût rejeté toutes les fautes sur Ye Mei, tout le monde sous les Cieux le regardait comme une farce. En tant que monarque, avoir une espionne à ses côtés sans l'avoir découverte à cause de sa belle apparence, pour finalement perdre les treize monts de You Zhou... La réputation de « souverain fatu » se répandit peu à peu parmi le peuple.
Les gens du peuple ne voyaient pas le processus, ils ne regardaient que les résultats.
Fu Xiu Yi était devenu une risée totale, du début à la fin. Le pire, c'est que, comme tout le monde l'avait prédit, depuis que le Grand Liang avait obtenu les treize monts de You Zhou, ils étaient devenus plus audacieux et ne cessaient de remporter des victoires. Le Ming Qi reculait sans cesse, subissant défaite sur défaite, comme si les victoires passées n'avaient été qu'un rêve. La puissance du Grand Liang était effectivement trop redoutable.
Un malheur n'arrivant jamais seul, le pays de Qin commença à adopter une stratégie de préservation. Il semblait qu'ils aient l'intention de se rendre au Grand Liang, et désormais, la pointe de lance du Grand Liang était dirigée vers le Ming Qi, laissant Fu Xiu Yi totalement dépassé et acculé.
La situation était désastreuse.
*****
Le cours de la guerre était en perpétuel changement.
Le Grand Liang avait conquis les treize monts de You Zhou et, utilisant ces derniers comme base, ils avaient entamé une contre-attaque. Ils choisirent de ne pas affronter le pays de Qin, mais de commencer par le Ming Qi.
Le pays de Qin avait choisi de se protéger lorsque le Grand Liang avait lancé son offensive contre le Ming Qi, allant même jusqu'à envoyer des émissaires pour négocier, se disant prêt à offrir des compensations. Le pays de Qin était plus faible sur le plan militaire, et faire durer la guerre si longtemps avait vidé ses coffres ; les taxes imposées au peuple commençaient à semer le chaos.
Le pays de Qin était conscient de la gravité de la situation. Comparé à l'effondrement du pays, céder des terres n'avait, en fin de compte, que peu d'importance.
Que le pays de Qin choisisse un tel moment pour changer de camp n'était pas une bonne chose pour le Ming Qi. Cependant, peu importait que Fu Xiu Yi use de douceur ou de fermeté, le pays de Qin ne lui prêtait aucune attention.
Cela devait naturellement être mis au crédit de Xie Jing Xing. Il avait d'abord fait miroiter une belle promesse au pays de Qin, laissant l'Empereur de Qin croire que le Grand Liang n'avait pas l'énergie nécessaire pour s'occuper de lui et qu'il ne cherchait qu'à abattre le Ming Qi. Xie Jing Xing avait agi avec une précision parfaite.
Il était nécessaire de les diviser, et cette méthode avait été brillamment exécutée.
Les troupes du Grand Liang combattirent rapidement jusqu'à la capitale Ding du Ming Qi.
Au palais Wei Yang, à Long Ye, l'Impératrice Xian De ordonna aux servantes de verser le vin.
C'était un « banquet de palais », mais sans les centaines de fonctionnaires civils et militaires, ni les consorts du Palais intérieur. Il n'y avait que Shen Miao, Luo Tan, l'Empereur Yong Le et l'Impératrice Xian De. L'Impératrice Xian De déclara : « Considérez ceci comme un banquet de famille, une célébration pour les accomplissements de Jing Xin. »
Une fois que Xie Jing Xing aurait pris la capitale Ding, le sort du Ming Qi serait scellé. Naturellement, Xie Jing Xing ne laisserait pas le pays de Qin s'en tirer à si bon compte. Pour supprimer les mauvaises herbes, il fallait en éliminer les racines ; en finir une fois pour toutes était la meilleure politique. Sans le Ming Qi pour soutenir le pays de Qin, ce dernier ne serait plus qu'une flèche en fin de course. Xie Jing Xing avait fait traîner la bataille si longtemps, et n'avait utilisé sa pleine puissance que maintenant, car le moment était venu.
Il ne faudrait pas longtemps avant que cette guerre longue et cruelle ne prenne fin. À ce moment-là, les quatre mers seraient stabilisées, la paix régnerait sous les Cieux, et ce serait la réalisation véritable des vœux de chacun.
« Cousine cadette, bois ceci. » Luo Tan plaça le jus de prune devant Shen Miao et, observant son petit ventre, ajouta : « Le médecin impérial a dit que le moment de l'accouchement serait dans deux mois. On ne sait pas encore si ce sera un petit neveu ou une petite nièce. »
Shen Miao baissa les yeux et ses lèvres s'étirèrent : « Très calme, probablement une fille. »
« Ce n'est pas forcément vrai », dit l'Impératrice Xian De. « Il y a des fils calmes et des filles turbulentes. Mais quand Jing Xin reviendra et découvrira qu'il est devenu père, on ne sait pas quel vacarme il fera. »
En pensant à cette scène, Shen Miao n'eut pas mal à la tête. Si Xie Jing Xing apprenait qu'elle lui avait caché cela si longtemps, il ferait une crise.
Mais... il fallait avancer pas à pas.
Alors qu'ils discutaient, l'Empereur Yong Le entra.
Shen Miao ne voyait pas souvent l'Empereur Yong Le, et il était fort probable qu'il ne l'appréciât toujours pas, car son attitude envers elle n'était guère chaleureuse. Cependant, ces derniers temps, à cause de l'enfant qu'elle portait, il s'était beaucoup adouci. Peut-être était-ce aussi grâce à la persuasion de l'Impératrice Xian De qu'il ordonnait à ses serviteurs de lui envoyer les meilleurs médicaments dès qu'il en obtenait.
Luo Tan, quelque peu intimidée par l'Empereur Yong Le, se redressa immédiatement, alarmée.
Les quatre personnes s'assirent à table pour manger. Luo Tan était dans une situation quelque peu embarrassante, mais Shen Miao restait sereine. L'Empereur Yong Le affichait une expression froide, tandis que l'Impératrice Xian De était la plus radieuse. Elle dit : « Cette fois, Jing Xin a accompli un grand exploit. Quand il reviendra en triomphe, il faudra célébrer cela dignement. De mon point de vue, donnons à la WangFei le titre de "Gao Ming". Leur résidence princière ne manque de rien, alors un titre de "Gao Ming" serait approprié. »
L'Empereur Yong Le fit une pause et émit un « En » sonore.
L'Impératrice Xian De demanda : « Ne trouvez-vous pas que c'est une bonne idée ? »
Shen Miao : « ... »
Comment répondre à cela ? Si elle disait « oui », l'Empereur Yong Le ne serait manifestement pas ravi. Si elle disait « non », ne serait-ce pas comme gifler l'Impératrice Xian De devant tout le monde ? Ces Empereur et Impératrice étaient vraiment intéressants de lui poser une telle question. Shen Miao sourit et répondit : « Pour tout cela, il vaudrait mieux en discuter au retour de Son Altesse. »
« C'est vrai », acquiesça l'Impératrice Xian De. « Peut-être a-t-il d'autres idées. » Elle se tourna ensuite vers Luo Tan : « Quant à Mademoiselle Luo, quand Gao Yang reviendra, serait-il bon que je vous accorde un mariage tous les deux ? »
Luo Tan manqua de s'étouffer avec ses gâteaux. Si c'était quelqu'un d'autre, elle aurait répliqué, mais face à l'Impératrice, elle ne put que regarder Shen Miao avec pitié.
Shen Miao réprima un rire : « Votre Majesté, rien ne presse. Il vaut mieux attendre le retour de Monsieur Gao. Peut-être Monsieur Gao a-t-il d'autres projets. »
En entendant Shen Miao prendre sa défense, Luo Tan se sentit soulagée, mais elle fut troublée après que Shen Miao eut fini de parler. Que signifiaient ces mots ? Il semblait que Gao Yang n'était pas attiré par elle. Elle était une jeune fille aussi fraîche qu'une fleur et aussi pure que le jade, elle était aussi une jeune maîtresse de la famille Luo de la ville de Xiao Chun... C'était faux. Pourquoi y avait-il besoin de comparer ? Elle n'avait aucune intention dans ce domaine.
L'Empereur Yong Le regarda l'Impératrice Xian De et dit d'une voix grave : « Mangez. »
L'Impératrice Xian De commença à se plaindre : « J'ai déjà dit que c'était un banquet de famille, alors il devrait être sans souci. Pourquoi être si sérieux ? »
Depuis que Xie Jing Xing envoyait fréquemment ses rapports, tous les hauts fonctionnaires de la cour impériale s'étaient calmés, semblant percevoir clairement les ambitions et les méthodes du jeune Empereur. Bien qu'il n'y eût que deux frères dans la famille Xie, aucun des deux n'était tendre. L'un excellait à équilibrer la cour, l'autre à étendre les frontières. Quant aux cœurs remplis de crainte, cela rendait la cour beaucoup plus silencieuse.
Même les mémoriaux critiquant l'Empereur Yong Le pour son absence de descendance n'étaient plus qu'une poignée.
L'Impératrice Xian De connaissait une rare journée de tranquillité, et ses sentiments envers l'Empereur Yong Le avaient subtilement changé. Il semblait que l'Empereur et l'Impératrice, qui se traitaient autrefois comme des invités d'honneur, commençaient à devenir un couple ordinaire. L'Empereur Yong Le était un homme de principes, toujours respectueux des règles dans son traitement envers l'Impératrice. Ces derniers jours, l'Impératrice Xian De se permettait parfois quelques caprices, et l'Empereur Yong Le l'accompagnait. Bien que ce ne fût pas intime, c'était rare.
On dit toujours que l'observateur voit les choses le plus clairement. Shen Miao sentait que l'Empereur Yong Le était très attaché à l'Impératrice. Tout semblait aller dans la bonne direction, et au retour de Xie Jing Xing, peut-être, pour une longue période, la fortune serait-elle de leur côté.