Shen Miao fronça les sourcils : « Il s'est passé quelque chose ? » Pei Lang ne possédait aucune compétence en arts martiaux et, s'il venait à rencontrer le moindre danger durant son voyage, il n'aurait aucun moyen de se défendre.
« Cette servante l'a pensé aussi », répondit Hui Xiang. « Mais Ba Jiao a trouvé ceci sur la table de la chambre de Monsieur Pei. » Elle sortit alors de sa manche ce qui ressemblait à une lettre et la tendit à Shen Miao avant de poursuivre : « Seuls quelques effets personnels et vêtements de Monsieur Pei manquaient dans la chambre. Si cette servante ne se trompe pas, Monsieur Pei est parti. »
Shen Miao s'apprêtait à ouvrir la lettre lorsqu'elle s'interrompit.
L'expression de Xie Jing Xing changea également légèrement.
« A-t-il dit quelque chose avant de partir ? » demanda Shen Miao à Hui Xiang.
« Il n'a rien dit et s'est comporté comme à son habitude. Il a simplement mentionné que le temps était clément aujourd'hui », rapporta Hui Xiang.
Shen Miao était quelque peu déconcertée lorsque Xie Jing Xing déclara : « Jette un œil à la lettre pour voir ce qu'elle dit. » Il était sur le point de se lever pour partir quand Shen Miao le retint par la manche.
Xie Jing Xing se retourna et Shen Miao dit : « Lisons-la ensemble. »
Xie Jing Xing marqua une pause, réfléchit un instant, puis se rassit, un léger sourire aux lèvres.
Après avoir ouvert la missive, l'écriture de Pei Lang apparut. Ses caractères étaient aussi nets que sa personne, empreints de l'élégance propre aux grands lettrés. Il en avait l'allure, et il était difficile d'imaginer comment un homme aussi raffiné avait pu se retrouver mêlé aux luttes de pouvoir.
Au début de la lettre, il évoquait le temps passé dans la résidence du Prince Rui, les ennuis qu'il avait causés, et remerciait le couple de lui avoir offert l'asile. Il exprimait ensuite l'espoir que Shen Miao tiendrait sa promesse d'assurer la seconde moitié de la vie de Liu Ying.
Pei Lang écrivait également que, bien qu'il ait suivi Shen Miao jusqu'à Long Ye, ce n'était qu'une solution provisoire ; c'était à cause de Fu Xiu Yi qu'il n'avait nulle part où se cacher et qu'il était venu ici. Cependant, continuer à séjourner dans la résidence du Prince Rui présentait trop d'inconvénients. Il avait ses propres projets et comptait voyager pour le reste de ses jours afin d'enrichir ses connaissances, d'où son départ sans adieux.
En raison de leur relation passée de maître à élève, puis de l'amitié qui s'était nouée, il avait compilé des informations pour Shen Miao. Sachant qu'elle se méfiait du Prince Ding depuis son séjour dans la résidence de ce dernier, il espérait que ces renseignements lui seraient utiles à l'avenir.
Avec cette lettre, leur relation pouvait être considérée comme apurée. Personne ne devait rien à l'autre, et Pei Lang écrivait qu'il ne savait pas s'ils auraient une autre occasion de se revoir, aussi ne pouvait-il que lui souhaiter de prendre soin d'elle.
La lettre de Pei Lang était extrêmement simple, sans rien de particulier. On ne savait pas si c'était délibéré pour clarifier leur relation, mais le ton était détaché et poli. C'était comme s'ils étaient revenus à l'époque où ils étaient maître et élève à l'Académie Guang Wen Tang.
Une autre feuille était jointe à la lettre, remplie d'informations sur Fu Xiu Yi : ses confidents, ses plans, les étapes à venir et les personnes à rallier.
Xie Jing Xing avait initialement jeté un coup d'œil distrait à la feuille avec Shen Miao, mais en lisant le verso, son expression devint grave.
Ce n'était rien de moins que les secrets de Fu Xiu Yi ; il semblait qu'il n'ait plus aucun mystère pour eux. C'était comme saisir un serpent par son point vulnérable, frappant le cœur de ses plans étape par étape.
Xie Jing Xing demanda : « Comment peut-il en savoir autant ? »
Même si Pei Lang avait été un espion aux côtés de Xie Jing Xing, et malgré la confiance que Fu Xiu Yi lui avait accordée, il était impossible qu'il lui ait confié de tels détails. De plus, les espions infiltrés par Fu Xiu Yi dans les lieux les plus secrets étaient tous listés par Pei Lang. Les détails fournis étaient ceux d'un confident favori qui, après de nombreuses années, connaissait les affaires de son maître comme sa poche.
Le bout des doigts de Shen Miao tremblait légèrement.
Certains des événements mentionnés ne devaient se produire que dans quelques années. À cet instant précis, Fu Xiu Yi n'avait même pas encore rencontré ces personnes, alors comment Pei Lang pouvait-il être au courant ?
À moins que Pei Lang n'ait conservé les souvenirs de sa vie antérieure, il ne pouvait connaître les « futurs » confidents, les pions et les plans de Fu Xiu Yi.
Quand Pei Lang avait-il acquis ce savoir ? Auparavant, il ne savait rien.
Serait-ce... Le cœur de Shen Miao se serra. C'était à cause de l'attentat lors de l'anniversaire de Xie Jing Xing qu'elle avait rêvé de sa vie passée ; se pouvait-il que Pei Lang ait vécu la même chose ?
Elle regarda Hui Xiang : « Y a-t-il eu un changement chez Monsieur Pei ces derniers jours ? »
« Un changement ? » Hui Xiang réfléchit soigneusement avant de répondre : « Il ne semble pas. Il restait souvent pensif, assis, sans qu'on sache ce qu'il ruminait. Mais la personnalité de Monsieur Pei était déjà calme, il est resté le même pendant sa convalescence. »
Shen Miao ne parvenait pas à se décider. Elle aurait voulu demander à Pei Lang s'il connaissait les événements de leur vie passée. Pei Lang était celui qui avait suivi Fu Xiu Yi le plus longtemps, il était donc celui qui le connaissait le mieux. Mais au moment de parler, elle s'arrêta.
Et après ? Si Pei Lang se souvenait vraiment de leur vie passée, tout comme Shen Miao ne pouvait affronter Pei Lang, ce dernier ne saurait certainement pas comment lui faire face.
Ils n'étaient pas des ennemis jurés, mais pas non plus des amis pouvant se confier leurs cœurs. Il y avait des dettes de sang entre eux, mais elles avaient été payées. Dans les profondeurs du Palais, il arrivait que les choses ne dépendent pas de sa propre volonté, mais c'étaient bel et bien ses erreurs. On ne pouvait faire comme si rien ne s'était passé, mais on ne pouvait pas non plus mettre les choses à plat.
Voyant son air indécis, Xie Jing Xing demanda : « Veux-tu que je donne l'ordre de le ramener ? »
Shen Miao reprit ses esprits : « Inutile. Puisqu'il veut vivre sa propre vie, laissons-le faire. » Puisque se revoir ne mènerait qu'à des conflits, mieux valait ne pas se croiser. C'était une bonne chose que Pei Lang soit parti ainsi. Elle serra la feuille de papier, le regard grave.
Xie Jing Xing, en le remarquant, dit : « Ce qui est écrit... »
« C'est réel », répondit Shen Miao. « Il faut transmettre cela au Frère Aîné. Nous ne sommes pas dans la capitale Ding, il n'est pas facile d'agir avec cela en main. En le remettant au Frère Aîné et à Père, ils sauront quoi en faire. Avec ça, la famille Shen aura au moins quelques atouts supplémentaires. » Elle ajouta, avec difficulté : « Mais c'est très précieux. Si cela venait à être volé durant le voyage vers le Ming Qi... »
« Laisse l'Armée Mo Yu s'en charger », dit Xie Jing Xing avec insouciance. « L'Armée Mo Yu transmet des lettres depuis tant d'années sans jamais avoir été interceptée. »
Le cœur de Shen Miao s'apaisa légèrement, mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, la lettre de Pei Lang lui fut retirée par Xie Jing Xing. Il la jeta de côté intentionnellement et déclara : « Il se fait tard. Il est temps de se reposer. »
« En quoi est-ce tard ? » demanda curieusement Shen Miao. « Le ciel vient à peine de s'assombrir. » Elle ajouta : « Même s'il n'est pas nécessaire de ramener Monsieur Pei, il faut au moins s'assurer de sa sécurité, sinon, s'il se fait poignarder sans raison ou s'il est surveillé par d'autres... »
Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, Shen Miao fut portée par Xie Jing Xing et jetée sur le lit. Alors qu'il se penchait sur elle, il murmura d'une voix sombre : « Essaie encore de te soucier de Pei Lang. »
Shen Miao : « ... »
*****
Au Palais.
Dans les Jardins Impériaux, les lotus fleurissaient magnifiquement en cet été, les feuilles vertes couvrant presque tout l'étang.
L'Impératrice Xian De était assise dans le pavillon. Bien qu'il n'y ait pas de lune ce soir-là, les étoiles brillaient et l'eau était claire et cristalline, offrant une scène merveilleuse. Elle ordonna de préparer du thé, car il était agréable d'en boire un peu durant l'été.
Tao GuGu se tenait derrière elle et sourit : « Les lotus fleurissent vraiment bien cette année. »
L'Impératrice Xian De jeta un coup d'œil et sourit : « L'année dernière, j'avais ordonné de changer les variétés, c'est pourquoi ils ont poussé de manière plus prospère cette année. » Elle ajouta : « C'est aussi rafraîchissant en été. »
Alors qu'elle parlait, on put voir quelqu'un s'approcher au loin. La personne sembla apercevoir l'Impératrice Xian De et sa suite, marqua une légère pause, puis se dirigea vers le pavillon.
Ce n'est qu'en s'approchant qu'on put clairement identifier cette personne : il s'agissait de la Consorte Jing.
Comparée à la Consorte Jing arrogante et richement vêtue d'autrefois, celle-ci semblait en grande difficulté. Ou plutôt, ce n'était pas seulement aujourd'hui. Ces derniers temps, la situation de la Consorte Jing n'était guère enviable ; elle n'avait plus le cœur à soigner ses vêtements ou son apparence, et une certaine lassitude se lisait sur son visage habituellement si beau.
Cependant, en voyant l'Impératrice Xian De, cette fatigue se mua instantanément en haine.
Elle lança : « J'ai vu quelqu'un de loin et je me demandais qui pouvait être d'aussi bonne humeur. C'est donc l'Impératrice. »
L'Impératrice Xian De sourit sans se laisser démonter : « BenGong boit du thé ici. La Consorte Jing souhaite-t-elle en partager une tasse ? »
La Consorte Jing eut un sourire froid en la fixant : « Grande Sœur a le loisir de boire du thé, mais Petite Sœur n'a pas l'esprit à cela. »
L'Empereur Yong Le avait commencé à réprimer la famille Lu, et bien que les gens du Palais intérieur ne comprennent pas les affaires de la cour, elles pouvaient le deviner à l'attitude de l'Empereur. La consort autrefois favorisée était tombée dans un état où ni ses pleurs ni ses supplications ne pouvaient ébranler l'expression de l'Empereur, ce qui en disait long.
« BenGong ne se soucie pas de savoir si la Consorte Jing en a l'esprit ou non », répondit l'Impératrice Xian De en versant une tasse de thé. « Le thé est toujours là. »
La Consorte Jing était si furieuse qu'elle en tremblait.
Madame Lu était venue au Palais pour la chercher, disant que l'Empereur Yong Le s'en prenait à la famille Lu avec une attitude qui ne tenait aucun compte des relations passées. Elle lui avait reproché de ne pas avoir d'influence sur l'Empereur malgré sa faveur. Elle voulait qu'elle sonde les intentions de l'Empereur et, si nécessaire, qu'elle plaide la clémence.
Mais la Consorte Jing l'avait fait, sans aucun succès. En fait, pendant tant d'années, bien que l'Empereur Yong Le l'ait extrêmement choyée — au point que l'Impératrice Xian De devait lui laisser une certaine marge de manœuvre et qu'elle s'en sortait toujours, peu importe son arrogance — elle n'avait jamais réussi à changer l'avis de l'Empereur.
Parfois, elle sentait que l'Empereur Yong Le semblait tout voir et savait qu'elle cherchait délibérément à lui plaire, ce qui lui causait une certaine honte. Mais il y avait des moments où elle se sentait réellement aimée. Maintenant que la famille Lu était en difficulté et qu'elle, leur fille, devait intervenir, l'Empereur Yong Le restait de glace.
La Consorte Jing avait navigué avec le vent en poupe toute sa vie sans jamais souffrir. En entrant au Palais, elle avait accédé au rang de Consorte grâce à ses origines Lu, et maintenant que la famille Lu était en péril, elle en subissait les conséquences. Elle découvrait qu'après toutes ces années, à part provoquer les gens et faire des scènes déraisonnables, elle n'avait rien appris d'autre.
À l'inverse, l'Impératrice Xian De, qu'elle méprisait, pouvait s'asseoir dans un pavillon pour boire du thé, libre et détendue, ce qui emplissait le cœur de la Consorte Jing de ressentiment.
Elle pensait que l'Empereur Yong Le n'aimait pas l'Impératrice Xian De et que celle-ci n'était respectée que par sa position. C'était injuste. Si l'Impératrice Xian De ne lui barrait pas la route, elle serait devenue Impératrice, l'Empereur Yong Le ne négligerait pas la famille Lu, et elle n'aurait pas ces maux de tête.
Une rancœur malveillante germa dans le cœur de la Consorte Jing.
Elle remarqua que près du pavillon où siégeait l'Impératrice Xian De, il y avait un accès à l'étang. C'était pratique pour nourrir les poissons, mais c'était aussi un endroit dangereux.
La Consorte Jing s'approcha silencieusement de l'Impératrice Xian De et dit : « Grande Sœur prépare le thé depuis tant d'années, elle en connaît naturellement les règles. Cependant, cette Petite Sœur n'aime pas le thé, car il est amer et ceux qui le boivent ne s'en portent pas mieux, alors pourquoi en préparer ? » À peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle cria « Aiyah ! », trébucha et se précipita vers l'Impératrice Xian De. L'Impératrice était assise près de l'eau ; en la percutant, elle la ferait tomber !
Quel genre de personne était l'Impératrice Xian De ? La Consorte Jing était stupide, mais l'Impératrice ne l'était pas. Ce genre de petit tour ne lui échappait pas. Elle était sur ses gardes depuis longtemps et, voyant la Consorte Jing se pencher, elle fit un pas en arrière pour l'éviter.
On n'entendit qu'un « plouf » et des éclaboussures.
La servante aux côtés de la Consorte Jing poussa un cri de stupeur.