La mère d'Yi Pei Lan, Furen Yi, entretenait de bonnes relations avec Ren Wan Yun, et le Maître Yi ainsi que Shen Gui se soutenaient mutuellement à la cour. À l'occasion, Ren Wan Yun emmenait Shen Qing rendre visite à la résidence Yi ; ainsi, Yi Pei Lan et Shen Qing étaient très proches, et elle traitait également bien Shen Yue.
À l'arrivée des femmes, le côté masculin du banquet tourna les yeux vers elles.
Shen Gui et Shen Wan étaient fort occupés par les affaires gouvernementales ces derniers temps et ne pouvaient, très probablement, pas être présents. Mais la raison pour laquelle ils regardaient n'était ni pour Shen Gui, ni pour Shen Wan.
Quoi qu'il en soit, le redoutable Grand Général Shen Xin occupait un rang très élevé à la cour impériale. Lorsque le défunt Empereur était en vie, la famille Shen jouissait de nombreux privilèges et méritait sa place dans le cercle ministériel restreint de l'Empereur. Quiconque détenait le pouvoir militaire était qualifié pour se faire entendre. Même si Shen Xin était souvent absent de la capitale, à la simple mention de la famille Shen, chacun se montrait respectueux. Ainsi, si Shen Gui et Shen Wan menaient une carrière sans encombre, c'était principalement grâce au pouvoir de leur frère aîné.
Les hommes observaient la famille Shen comme on contemple une lignée puissante et son redoutable chef militaire. Les femmes, elles, regardaient la famille Shen comme s'il s'agissait d'une farce.
Cela restait acceptable parmi les Furens ; après tout, même si elles ressentaient du mépris dans leur cœur, elles prononçaient quelques mots de politesse. Mais les jeunes filles étaient différentes. Peut-être y avait-il une pointe de jalousie, car Shen Xin n'avait qu'une seule fille légitime, et le statut de Shen Miao, en tant que fille légitime de Shen Xin, était naturellement différent. On pouvait dire qu'il était comparable à celui d'une princesse. Et une telle fille légitime, noble et authentique, était une idiote finie. Stupide, ignorante, timide et faible, son amour pour le Prince Ding, Fu Xiu Yi, avait donné lieu à bien des railleries. Malheureusement, la fleur tombait en aspirant à l'amour, mais le ruisseau restait insensible, et tout le monde était au courant.
Sans parler du fait qu'en se tenant aux côtés de deux cousines aussi remarquables, elle ressemblait davantage à une fille de la campagne.
« Je me demande quel genre de spectacle nous allons voir aujourd'hui. Son Altesse le Prince Ding sera présent, alors Shen Miao va certainement s'apprêter "minutieusement" », lança Yi Pei Lan en couvrant ses lèvres d'un rire.
« Ne penses-tu pas que ce sera encore plus drôle lors des examens de l'académie ? Avec le peu de cervelle qu'a Shen Miao, elle prendra l'initiative de monter sur scène. À ce moment-là, ce sera vraiment excitant ! » enchaîna Jiang Xiao Xuan dans un éclat de rire.
Bai Wei soupira et secoua la tête avec affectation : « Je ne sais pas quels péchés le Général Shen a commis dans sa vie antérieure pour avoir une telle fille. »
Alors qu'ils parlaient, on vit un groupe de personnes, mené par une servante, entrer dans le Yan Bei Tang.
Les personnes qui marchaient avec prestance tout devant étaient Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu. Ren Wan Yun portait une robe en coton doux doré. Naturellement corpulente, les cheveux relevés en un chignon Yuan Luo, elle affichait une apparence digne et riche, possédant l'allure d'une matriarche. Chen Rou Qiu était différente ; bien que Shen Yue eût seize ans, elle semblait toujours être une jeune femme mariée. Elle portait une robe de gaze vert pipa et, au premier coup d'œil, on l'aurait prise pour une femme douce issue d'une famille de lettrés.
Derrière elles se trouvaient Shen Yue et Shen Qing.
Shen Yue portait une longue jupe rose pâle et prune, ses longs cheveux étaient relevés dans un style de fée volante, décorés de perles roses. La couleur des perles était exceptionnellement belle, attirant tous les regards. Shen Qing, à ses côtés, portait une robe rouge fleur de pêcher parsemée de fleurs, une couleur éblouissante qui, associée à une coiffure Bai Hua, la rendait énergique et joyeuse. Le pendentif en jade suspendu à sa taille était translucide et limpide ; un seul regard suffisait pour savoir qu'il était extraordinaire.
Toutes deux étaient jeunes, l'une était d'une douceur exquise, l'autre d'une grande magnanimité. Leurs vêtements valaient une petite fortune et elles étaient déjà fort jolies, mais l'habit fait le moine, et de nombreux jeunes hommes se retournèrent pour les admirer. Du côté masculin du banquet, un Daren ne put s'empêcher de louer : « Les filles de la famille Shen sont toutes très belles. »
« Il en reste une », dit Cai Lin en apercevant sa favorite, Shen Yue, ravi, mais il ne put s'empêcher de ricaner : « La famille Shen a encore une fille du Général Shen, qui est la plus belle de toutes. »
Ce Daren ne semblait pas se soucier des rumeurs qui circulaient et ignorait les critiques sur Shen Miao. En entendant les mots de Cai Lin, il crut que c'était vrai : « La fille du Général Shen ne doit certainement pas manquer d'atouts. »
« Ah », Cai Lin ne put s'empêcher de rire en désignant le groupe de Shen Yue : « N'est-ce pas... »
Il ne termina pas sa phrase, ravalant ses mots.
Il vit qu'il y avait encore une personne marchant derrière Shen Qing et Shen Yue. Elle ne marchait pas avec elles, mais seule, à l'arrière. Cela aurait dû paraître étrange, et l'on aurait pu s'attendre à une démarche craintive et tremblante, mais pour une raison inconnue, il n'y avait pas la moindre trace d'insignifiance.
Vêtue de soie brodée d'or sombre avec une traîne lunaire, de larges bégonias brodés sur la jupe semblaient fleurir sous ses pieds. À chaque pas de la jeune fille, les fleurs s'épanouissaient tandis qu'elle se déplaçait avec élégance.
Cette jeune femme semblait avoir froid, car elle était couverte d'une cape en soie violet lotus, qui contenait instantanément les motifs floraux et en soulignait la majesté.
À mesure qu'elle s'approchait, chacun put voir son visage clairement. Ce n'était qu'une jeune fille de quatorze ou quinze ans, les cheveux relevés en un simple chignon nuage, orné d'une unique épingle en argent. Au bout de l'épingle se trouvait un petit bégonia qui illuminait instantanément sa tenue d'une touche de couleur, la rendant tout à fait émouvante.
Son teint était naturellement clair, si bien que la robe violet lotus faisait paraître sa peau crémeuse, et ses yeux étaient aussi limpides et brillants que ceux d'un jeune louveteau. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, sans être tout à fait un rire. Son petit nez mignon était délicat et sa bouche était d'un rouge rosé. C'était une apparence quelque peu adorable, mais en la regardant, personne ne semblait penser qu'il s'agissait d'une simple jeune fille.
Certaines personnes sont naturellement belles mais manquent de tempérament, tandis que d'autres, sans être forcément belles, possèdent une aura qui les rend fascinantes. L'apparence de cette jeune fille était délicate et mignonne ; on ne dirait pas qu'elle était exceptionnellement jolie, mais l'air qui l'entourait faisait que l'on ne pouvait s'empêcher de se perdre en elle. Cette aura majestueuse et digne émanait de l'élégance noble ancrée au plus profond de son cœur. Elle empêchait les autres d'oser agir avec précipitation en sa présence.
Sa posture, le menton légèrement relevé, le bas de sa jupe immobile, ses mains croisées devant elle, tout était exécuté avec une justesse parfaite, ni rigide ni forcée, comme si elle avait répété ces gestes des milliers de fois, ne laissant place à aucune faille.
Ce tempérament noble et cette aura majestueuse qui émanaient de son être la faisaient paraître non pas comme une jeune fille de quatorze ou quinze ans, mais comme une femme mariée de haut rang ayant traversé les vicissitudes de la vie. Shen Yue, Shen Qing, Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu, devant elle, devinrent sans le savoir l'arrière-plan de cette jeune femme, comme les quatre servantes qu'elle aurait amenées. De plus, en marchant en dernier, elle s'imposait clairement comme leur maîtresse.
« Qui est-ce ? » murmura Yi Pei Lan. Même en tant que femme, en voyant cette jeune fille, elle ne put s'empêcher de perdre contenance. Comment quelqu'un pouvait-il avoir une telle prestance ?
« Est-ce... une invitée de la famille Shen ? » demanda Bai Wei. « Il semble que ce soit quelqu'un que nous n'avons jamais vue auparavant. »
Du côté masculin du banquet, le silence était total. La façon dont les hommes regardaient les gens différait de celle des femmes. Tous les présents appartenaient aux cercles officiels et pouvaient naturellement percevoir cet aspect distinctif que possédait cette jeune fille. Ce n'était pas son apparence, mais son maintien, tel le calme de quelqu'un ayant bravé les vents violents et les hautes vagues, conservant une attitude noble face à tout, tout en faisant ressentir aux autres son dédain du plus profond d'elle-même.
C'était comme un léopard tombé au milieu d'un troupeau de moutons, une sensation de totale dissonance.
« Est-ce la fille du Général Shen ? » La personne qui parlait à Cai Lin s'exprima avec une certaine excitation : « C'est une apparence remarquable ! Une telle présence ! L'élève a surpassé le maître ! »
« Shen Miao ? » Cai Lin fut stupéfait un instant et, en regardant de plus près, s'exclama : « C'est Shen Miao ? »
Une pierre jetée dans l'eau provoqua mille ondulations, et bientôt, le calme qui régnait parmi les convives fut balayé par un tumulte instantané.