Le banquet des Chrysanthèmes se tenait à Yan Bei Tang, situé à proximité de la résidence du Prince de rang Qin. C’était le pavillon que l’Empereur fondateur et l’Impératrice avaient fait aménager eux-mêmes. Ainsi, l’ancienne demeure avait été magnifiquement entretenue et s’étendait sur plusieurs arpents, agrémentée de bâtiments grandioses. Si elle ne s’était pas trouvée si loin de la ville, l’Empereur et l’Impératrice auraient souhaité l’intégrer au Palais.
Avec les montagnes d’un côté et l’eau de l’autre, c’était assurément un lieu propice à la contemplation. En particulier, lors du dixième mois lunaire, diverses variétés de chrysanthèmes fleurissaient ; grâce à une gestion rigoureuse et à la possession de graines rares, le domaine offrait un spectacle d’une grande élégance au moment de la floraison.
Le trajet en calèche entre la résidence des Shen et Yan Bei Tang durait environ un shichen (1 shichen = 2 heures), c’est pourquoi des collations avaient été préparées afin d’éviter toute fringale.
Gu Yu ouvrit le panier que Gui Momo avait apporté et demanda à Shen Miao : « Jeune Maîtresse, vous feriez mieux de manger quelque chose. Le voyage est long et il faut reprendre des forces. »
Shen Miao observa le contenu du panier.
Oie froide, petits pains à l’oignon, pilons de poulet épicés et gras... Au premier coup d’œil, c’était appétissant, coloré et savoureux.
Malheureusement, ces mets étaient bien trop lourds. Le fromage froid et les pilons gras risquaient fort de faire couler son rouge à lèvres et, par mégarde, de tacher ses vêtements. Gui Momo avait vraiment fait preuve d’une « attention toute particulière » en préparant ces victuailles.
La guerre des cours intérieures se résumait souvent à des manœuvres obscures visant à faire trébucher autrui. Mais Shen Miao avait autrefois évolué au sein du Palais intérieur de Ming Qi, où ses adversaires étaient des concubines luttant pour la faveur impériale ; les enjeux y étaient bien plus élevés. Ce genre de bassesses ne représentait rien à ses yeux. Elle secoua la tête, laissa Gu Yu refermer la boîte et dit à Jing Zhe : « Inutile. Jing Zhe, mange-les. »
Jing Zhe sortit prudemment un petit sac en tissu qu’elle dissimulait derrière elle, contenant des pâtisseries fines et délicates. Shen Miao ne faisant pas confiance aux cuisines de la résidence des Shen, elle avait laissé Jing Zhe soudoyer l’intendant pour acheter des collations à l’extérieur. L’intendant avait simplement cru que Jing Zhe était gourmande et n’y avait vu aucune malice. Il s’était seulement étonné qu’une servante comme elle soit prête à acheter des douceurs chez Guang Fu Zhai.
Guang Fu Zhai était l’une des meilleures pâtisseries de la capitale de Ding, si réputée que même les concubines du Palais en raffolaient. Dans sa vie antérieure, Shen Miao n’avait pas un grand intérêt pour leurs produits, mais Wan Yu les aimait tant qu’elle ne pouvait se passer d’en manger une seule journée.
En cet instant, les pâtisseries n’étaient pas plus grandes que le doigt de Shen Miao et sculptées en forme de fleurs, ce qui les rendait adorables. Shen Miao en distribua à Gu Yu et Jing Zhe. Les deux servantes refusèrent d’abord, mais devant l’insistance de leur maîtresse, elles finirent par céder et, après une bouchée, s’exclamèrent avec surprise : « Jeune Maîtresse, ces douceurs sont vraiment délicieuses. »
Shen Miao sourit. En vérité, peu importait le goût, il suffisait que les mets soient préparés avec soin et élégance, car les femmes sont toujours sensibles aux belles choses. Lorsque Wan Yu avait été promise à une alliance matrimoniale, elle avait dépensé une fortune pour s’attacher les services du maître pâtissier de Guang Fu Zhai, espérant que Wan Yu puisse savourer ses friandises préférées dans le pays froid et amer des Xiong Nu.
Qui aurait pu savoir... Qui aurait pu savoir qu’au milieu du voyage, Wan Yu périrait, au point qu’elle ne put même pas voir son corps.
Shen Miao ferma les yeux.
L’alliance matrimoniale de Wan Yu avait été fomentée par Mei Furen, en collusion avec la famille de Chen Rou Qiu, mais sur ordre de Fu Xiu Yi. Dans cette vie, aucun d’entre eux ne songerait à s’échapper. Elle voulait que ceux qui avaient causé la mort de Wan Yu paient au centuple !
Gu Yu, qui dégustait ses pâtisseries avec plaisir, leva les yeux et vit le regard froid et glacial de Shen Miao, semblable à celui d’une dame de haut rang animée d’une intention meurtrière. À cet instant, Gu Yu crut voir l’ombre de Shen Xin. Shen Xin était un homme qui avait tué et vu le sang couler sur les champs de bataille ; lorsqu’il se mettait en colère, une férocité innée émanait de ses os. En cet instant, le regard de Shen Miao était exactement le même que celui de Shen Xin.
Elle manqua de s’étouffer avec sa bouchée et dut l’avaler avec effort avant de demander prudemment : « Jeune Maîtresse, vous sentez-vous indisposée ? »
« Non. » Shen Miao baissa les yeux. « Je réfléchissais à certaines choses. »
Fu Xiu Yi serait également présent au banquet des Chrysanthèmes aujourd’hui. Et pas seulement lui, plusieurs de ses frères seraient là. Il y avait actuellement neuf princes, chacun avec ses propres mérites et son propre camp. Mais Fu Xiu Yi affichait l’apparence la plus inoffensive et entretenait des relations légèrement meilleures avec la faction du Prince Héritier.
Qui aurait pu prédire qu’à la fin, le Prince Héritier serait évincé et que Fu Xiu Yi deviendrait l’héritier présomptif ? Elle n’avait aucune intention d’aider le Prince Héritier, car la famille impériale de Ming Qi était la plus impitoyable qui soit. Ils considéraient toutes ces familles de vassaux, dont les ancêtres avaient aidé à fonder l’empire, comme de vieux chiens. Ces chiens les avaient aidés à chasser le lièvre, mais une fois le gibier capturé, les maîtres craignaient que leurs chiens ne se retournent contre eux ; ils les épuisaient donc jusqu’à la dernière goutte de sang avant de les abattre et de les cuisiner.
Le monde était sans cœur. L’héritier du trône n’était pas juste. Alors, sur quelle base pouvait-on exiger la loyauté de quiconque ?
Pourquoi ne pas simplement regarder un chien mordre un autre chien ? Les lèvres de Shen Miao se retroussèrent légèrement.
Un certain nombre de familles nobles étaient déjà arrivées à Yan Bei Tang.
Bien que les examens de l’académie d’aujourd’hui ne fissent aucune distinction entre les sexes, le banquet séparait les convives par sièges masculins et féminins. Du côté des hommes, de nombreux jeunes gens et leurs pères échangeaient des salutations, car il était naturel de tisser des liens entre familles pour se soutenir mutuellement. Comme ces jeunes hommes finiraient par succéder à leurs pères pour porter le poids de leur lignée, il était toujours bénéfique de se faire des alliés.
Du côté des femmes, les rencontres étaient moins fréquentes, si bien que les dames échangeaient souvent des commérages tandis que les jeunes filles restaient entre amies. Comme elles se voyaient tous les trois ou cinq jours, elles étaient à la fois nerveuses et impatientes à l’idée de ce banquet. Elles jetaient aussi parfois des regards furtifs à travers la salle pour apercevoir le jeune homme qu’elles admiraient.
Yi Pei Lan jouait avec quelques fleurs en demandant : « Avez-vous toutes confiance en vous pour les examens de l’académie d’aujourd’hui ? »
« Pas vraiment. » La jeune fille à ses côtés sourit. « Il y a tellement de monde et je suis tout au plus médiocre, alors j’ai vraiment peur. J’espère seulement ne pas être appelée ou défiée par quelqu’un. Je ne cherche pas à briller, juste à ne pas me ridiculiser. »
La bouche de Yi Pei Lan se tordit : « Il faut au moins essayer. Comme tout le monde le sait, Son Altesse le Prince Ding sera présent, et de plus, votre admiré Jeune Maître Lee sera là aussi. Les compétences linguistiques du Jeune Maître de la famille Lee sont exceptionnelles et il montera certainement sur scène. Ne devriez-vous pas saisir cette occasion pour faire bonne figure ? »
La jeune fille poussa Yi Pei Lan, le visage empreint de timidité : « Ne dis pas de bêtises. »
Jiang Xiao Xuan entendit la remarque et sourit : « Exactement. Bai Wei, tu ne dois pas avoir peur. Si l’on parle de se ridiculiser, il y aura toujours la cinquième fille de la famille Shen pour occuper le bas du classement. En comparaison, tu es bien meilleure qu’elle. »
« Précisément. » Yi Pei Lan sourit également, amusée. « Lors des examens annuels, cette cinquième Shen est toujours responsable des fous rires, et c’est un exploit qu’elle ose encore se présenter chaque année. Rien qu’à l’idée de voir ce qu’elle va nous montrer cette année, j’ai envie de rire. Je me demande vraiment ce qu’elle va porter. Sera-ce encore cette robe rouge criarde avec cette épingle à cheveux en or violet de l’an dernier ? »
Plusieurs jeunes filles éclatèrent de rire.
« Ça suffit. » Feng An Ning prit soudainement la parole. « Qu’y a-t-il de si drôle ? »
Yi Pei Lan fut surprise un instant avant de rétorquer : « Feng An Ning, tu sembles bien étrange ces derniers temps. Pourquoi es-tu si proche de cette idiote ? »
Feng An Ning, l’air furieux, s’apprêtait à répondre lorsqu’elle entendit quelqu’un annoncer de l’autre côté : « Les Furens de la famille Shen sont arrivées. »