Le temps s'écoulait comme une flèche, les levers et couchers de soleil se succédaient, immuables.
Les fleurs avaient éclos et s'étaient fanées à maintes reprises, la lune était passée du croissant à la pleine lune ; que dire alors des hommes ?
La famille Shen, par exemple, s'affaiblissait de jour en jour, et l'Impératrice était traitée avec une froideur croissante. Ils ressemblaient à un vieillard luttant contre la mort.
La Princesse Wan Yu était décédée de maladie sur la route de son alliance matrimoniale, et l'Impératrice Shen ne s'en était jamais remise. Bien qu'elle restât digne et prudente, un examen attentif révélait une grande faiblesse dans son regard. Ce n'était que lorsqu'elle voyait le Prince Héritier que ses yeux s'éclairaient légèrement, telle une braise mourante sous les cendres, prête à s'éteindre à tout instant.
Une beauté vêtue d'atours impériaux sourit à l'homme en vert et lança : « Conseiller National, obtenir une goutte de sang du bout du doigt de l'Impératrice ne devrait pas être une tâche difficile pour vous. »
Pei Lang observa la femme devant lui. Elle était séduisante comme une chatte nocturne, intelligente et avisée ; sans cela, l'Empereur ne serait pas tombé sous sa coupe.
Du point de vue d'une femme, elle était indéniablement séductrice et capable de garder les pensées d'un homme sous son emprise. Pour quelqu'un détenant le pouvoir, elle accomplissait un travail remarquable.
Elle avançait en reculant, ne prenant jamais l'initiative de mentionner son rang ou d'exiger de l'argent, mais poussant les autres à lui offrir des présents d'eux-mêmes. Mieux encore, elle s'emparait de ce qui appartenait aux autres. Elle manipulait autrui pour mener ses combats, s'appuyant sur le cœur de l'Empereur et empruntant le soutien de son frère pour saisir, lentement et silencieusement, tout ce qu'elle désirait.
Elle paraissait charmante comme une fleur, mais possédait un cœur de serpent. N'était-ce pas elle qui avait poussé la petite Princesse, à peine adolescente, vers le chemin de la mort ?
En comparaison, la Maîtresse des Six Palais n'était finalement pas plus vicieuse qu'elle. Peut-être était-ce parce qu'elle était issue de la famille Shen, une lignée militaire loyale, que peu importe les changements de sa personnalité, il subsistait toujours une once de bonté dans ses os.
Mais c'était précisément cette petite bonté qui la condamnait à être toujours inférieure aux manœuvres de l'autre.
Mei Furen le vit plongé dans ses pensées et demanda : « Conseiller National ? »
Pei Lang reprit ses esprits et réfléchit un instant avant de demander : « Pourquoi Votre Ladyship, l'Impératrice Consorte, désire-t-elle le sang du bout du doigt de Sa Ladyship, l'Impératrice ? »
« Vous n'avez pas besoin de savoir à quoi cela servira. » Mei Furen sourit comme une fleur. Bien qu'elle fût déjà Impératrice Consorte, elle conservait son titre initial : Mei Furen. À l'entendre, cela semblait charmant et émouvant, faisant oublier qu'au plus profond du Palais intérieur, une fleur délicate pouvait aussi être vénéneuse.
Elle ajouta : « Le Conseiller National peut voir clairement la situation de Sa Ladyship l'Impératrice à présent. » Elle pointa du doigt une vigne coincée entre deux arbres et sourit : « Cette vigne vient de germer et se trouve prise entre deux arbres. Il n'était pas nécessaire de choisir, car elle pouvait vivre convenablement, mais à mesure qu'elle grandit, que sa taille augmente, le vent et la pluie deviennent plus violents ; il lui faut donc chercher un endroit où grimper. » Elle regarda Pei Lang : « Il y a un arbre à sa gauche et à sa droite, et elle ne peut en choisir qu'un seul. »
« Les deux arbres occupent le même pouce d'espace et se disputent la même terre. Il n'y a que si peu de terrain qu'un arbre finira par être abattu. »
« Cette vigne doit faire le bon choix, car si elle grimpe sur un arbre sur le point d'être coupé, elle sera arrachée avec lui. » Mei Furen sourit à Pei Lang : « Conseiller National, selon vous, quel choix fera cette vigne ? »
Pei Lang fixa les deux arbres et, après un moment, détourna le regard : « Ce fonctionnaire comprend. »
Mei Furen sourit avec satisfaction.
Après le départ de Pei Lang, une servante du palais sortit de derrière pour lui verser du thé et murmura : « Votre Ladyship, le Conseiller National obtiendra-t-il vraiment le sang du bout du doigt de l'Impératrice ? Le Conseiller National et l'Impératrice semblaient entretenir de bonnes relations. »
En matière d'amitié, Pei Lang connaissait Shen Miao depuis bien plus longtemps qu'il ne connaissait Mei Furen.
« Le Conseiller National est une personne intelligente. » Mei Furen prit la tasse de thé, en but une gorgée et sourit : « Sinon, il n'aurait pas regardé les bras croisés durant l'alliance matrimoniale de la Princesse. De plus... Il a un motif caché dans son cœur. Il possède un caractère si noble et bienveillant qu'il est assez sensé pour ne pas se permettre le moindre écart ; naturellement, il coupera les mauvaises herbes et éliminera les racines. Je l'aide ici, il me sera naturellement reconnaissant. »
La servante sembla comprendre et hocha la tête : « Mais ce moine a dit qu'il pouvait emprunter la vie de l'Impératrice pour la donner à Votre Ladyship. Est-ce vrai ? »
« Que ce soit vrai ou non, je m'assiérai sur cette position suprême du Palais intérieur. » Une pointe de haine apparut dans les yeux de Mei Furen : « Ce n'est que du sang provenant du bout des doigts. Quand sa vie me sera donnée et que mon Prince sera solidement établi dans cet Empire, je serai très compatissante et brûlerai un peu de papier-monnaie pour ces trois personnes. »
La servante acquiesça et n'osa plus parler.
La maladie de Shen Miao était devenue assez grave.
Fu Ming venait tout juste de lui rendre visite et l'avait accompagnée un moment. Shen Miao voulait interroger quelqu'un sur la situation de la résidence Shen, mais en sortant de la cour, elle aperçut Pei Lang.
Pei Lang la salua, mais Shen Miao resta très froide.
Concernant l'alliance matrimoniale de Wan Yu, l'attitude froide de Pei Lang lui avait glacé le cœur. Ils avaient tant d'années d'amitié, et Wan Yu l'appelait même « Maître ». Toute la haine envers Fu Xiu Yi s'était naturellement reportée sur Pei Lang, à tel point qu'elle ne voulait même plus lui accorder un seul regard.
« J'ai entendu dire que Sa Ladyship l'Impératrice était tombée malade. » Pei Lang lui tendit une petite boîte : « Ceci... sera peut-être utile pour la toux de Votre Ladyship. »
Shen Miao le balaya du regard et ouvrit la boîte. C'était une herbe inexplicablement familière. Shen Miao la sortit pour l'examiner lorsqu'elle ressentit soudain une douleur au bout du doigt. En regardant de plus près, elle vit qu'elle avait été piquée par l'herbe et que des gouttes de sang s'écoulaient de son doigt.
Bai Lu s'exclama et se précipita pour panser la plaie. Pei Lang fixa son doigt et dit d'un ton monocorde : « C'est du Hong Xiu Cao, utile contre la toux. »
Shen Miao se mit à rire. Elle rejeta l'herbe dans la petite boîte, la referma et la rendit à Pei Lang : « Ce n'est pas nécessaire. BenGong a possédé une telle herbe autrefois, mais elle a fini par se faner. Cependant, l'herbe que BenGong cultivait n'avait pas d'épines. » Ses paroles portaient un sens caché : « Si l'on ne souhaite rien offrir, alors autant ne rien donner. Recevoir un tel cadeau dégoûte. Le présent du Conseiller National est quelque chose que BenGong ne peut se permettre d'accepter. Veuillez le reprendre. » Sur ces mots, elle tourna les talons sans même regarder Pei Lang et s'en alla.
Pei Lang serra la petite boîte dans ses mains et observa le dos de Shen Miao avec une expression complexe. Sa santé déclinait de plus en plus, et elle devait s'arrêter pour se reposer tous les deux pas.
Mais... Pei Lang regarda la petite boîte. Il fallait faire un choix. Même lorsqu'il était entré à la cour sans rien, après avoir enduré tant de vents, de tempêtes et de lunes, comment pouvait-on rester pur et innocent ? Plus on s'élevait, moins on était capable de prendre ses propres décisions. Il était lui aussi impuissant et n'avait pas le choix.
Les avantages et les inconvénients étaient clairement exposés. D'un seul coup d'œil, on pouvait voir quel arbre était sur le point d'être coupé et quel arbre régnerait exclusivement sur toute la terre.
Il avait des êtres chers à protéger, alors qu'il s'agisse de relations ou de pensées secrètes, tout devait être mis de côté. Quant à savoir pourquoi Mei Furen voulait le sang d'un doigt, ce n'était certainement pas pour quelque chose de bon. Il apportait du secours à l'ennemi. Il ajoutait du givre à la neige.
Il tourna la tête et se dirigea dans l'autre direction.
Ceux qui ont des principes différents ne peuvent s'engager dans une quête commune. Il ne pouvait rien faire, il ne pouvait que... regarder les bras croisés. Il ne pouvait que regarder cet arbre qui travaillait dur dans le Palais pour grandir, tomber dans la boue.
*****
Ce feu brûla pendant trois jours et trois nuits entières.
Dans tout le Palais, seul le Palais Froid fut réduit en cendres. Les sentiments mélancoliques, les plaintes sanglantes, les malédictions proférées avant de mourir et le désespoir profond, tout disparut dans cet incendie ; il ne resta que des braises et des rumeurs construites.
L'Impératrice de Ming Qi était morte.
Après l'exécution de la famille Shen pour trahison envers le pays et le suicide du Prince Héritier après sa destitution, Mei Furen devint la nouvelle Impératrice et Fu Chen le nouveau Prince Héritier. Le Palais Froid, isolé, prit soudainement feu, réduisant en poussière l'Impératrice déchue Shen.
C'était une affaire qui faisait soupirer. L'Empereur de Ming Qi était bienveillant et, par grâce pour les liens du mariage, il n'avait pas laissé l'Impératrice suivre le chemin des enfers avec la famille déloyale des Shen, lui épargnant la vie. C'est juste qu'après avoir été bannie dans le Palais intérieur, cette femme n'avait pas eu de chance et avait perdu la vie dans l'incendie.
L'histoire est écrite par les vainqueurs, et il en va de même dans le Palais intérieur.
Dès qu'une dynastie changea, toutes les traces de l'Impératrice Shen furent effacées. Il ne restait même plus de dépouille, tout ayant été consumé par ce feu. Il n'y avait plus personne dans la branche aînée de la famille Shen, et ce fut véritablement la fin d'une lignée.
La mère impériale du nouveau Prince Héritier était l'Impératrice Li, qui avait troqué son tempérament autrefois doux et charmant pour un autre, empreint de pouvoir. Elle soutenait de tout cœur son frère et cajolait Fu Xiu Yi si bien que même la cour était, en partie, sous son emprise.
Il régnait un sentiment que les parents impériaux s'emparaient du pouvoir.
Certains fonctionnaires en étaient légèrement conscients et voulaient avertir l'Empereur secrètement, mais avant toute action, ils étaient soit diffamés, soit exilés pour des raisons inexplicables.
Pei Lang observait tout froidement, mais son cœur était épuisé.
En moins d'un an après la mort de Shen Miao, Ming Qi fut presque bouleversé. Il ne s'était pas trompé. Mei Furen et son jeune frère avaient de tels moyens qu'il était difficile de dire si l'empire de Ming Qi ne finirait pas entre les mains de Mei Furen. Il était loyal envers Fu Xiu Yi, mais après l'avoir mis en garde à quelques reprises, il ne lui fit plus de remarques, ayant même secrètement la pensée qu'il l'avait bien mérité.
Il est facile de changer le cœur d'un homme ; un sage monarque peut devenir un souverain insensé, et un fonctionnaire loyal peut devenir un dissident.
Chaque nuit, lorsque Pei Lang dormait, il était toujours réveillé par une paire d'yeux. Cette paire d'yeux était claire, brillante et sans larmes, mais cela rendait le cœur plus lourd que lorsque les larmes coulaient.
C'étaient les yeux de Shen Miao.
Pei Lang avait autrefois pensé qu'il faisait ce qu'il fallait. Il avait finalement évité les résultats inévitables et les désavantages, ce qui était le meilleur choix, mais avec le temps, il ne pouvait plus se tromper lui-même.
Comment était-ce un résultat inévitable ? Il ne voulait manifestement pas que Shen Miao meure ainsi.
Quand avait-il commencé à ressentir d'autres émotions pour Shen Miao ? Pei Lang lui-même ne le savait pas. Il était son professeur à l'Académie Guang Wen Tang et avait vu Shen Miao passer d'une jeune femme arrogante et ignorante, voulant épouser Fu Xiu Yi, à une épouse entrant dans la résidence du Prince Ding, apprenant des choses qu'elle n'aimait pas pour Fu Xiu Yi, devenant WangFei, devenant Impératrice, puis Impératrice déchue.
Elle était en réalité un peu stupide et n'était pas considérée comme intelligente, car elle apprenait lentement, mais sa ténacité faisait peur, et elle était généreuse envers le Palais intérieur. Pei Lang trouvait ridicule sa volonté de tout donner pour le cœur d'une personne, et parfois, il enviait Fu Xiu Yi.
Ce fut bien plus tard qu'il ne put s'empêcher de lui accorder plus d'attention. Même lui ne s'était pas rendu compte qu'il était plus patient lorsqu'il s'agissait des problèmes de Shen Miao.
Mais Pei Lang était un homme intelligent, et un homme intelligent ne se laisse pas commettre d'erreurs.
Alors, lorsqu'il découvrit ses étranges pensées, il fut déterminé à arrêter cette erreur. C'est lui qui suggéra à Shen Miao de partir dans le pays de Qin en tant qu'otage. Mais après cinq ans, quand Shen Miao revint, ses pensées n'avaient toujours pas changé.
Il regarda froidement Shen Miao se battre avec Mei Furen jusqu'à ce qu'elle soit blessée, vit ses yeux s'éteindre et la regarda se faner.
À la fin, lorsque Fu Xiu Yi lui demanda comment traiter les descendants de la famille Shen, il prononça une phrase sans réfléchir.
Couper les mauvaises herbes et éliminer les racines.
C'était pour couper les mauvaises herbes dans son cœur et éliminer les racines dans son cœur.
Il ne s'attendait pas à ce que le fait de couper les mauvaises herbes et d'éliminer les racines de Fu Xiu Yi inclue Fu Ming. Même un tigre vicieux ne mangerait pas ses petits, mais Fu Xiu Yi pouvait agir contre sa propre chair et son sang. On pouvait encore utiliser l'excuse que Wan Yu avait eu un accident durant le voyage, mais la mort de Fu Ming avait été ordonnée par Fu Xiu Yi.
Pei Lang se souvint des yeux de Shen Miao après qu'elle eut appris la mort de Fu Ming. Cette paire d'yeux clairs s'était agrandie, sans larmes, mais cela rendait la vision si misérable que personne ne pouvait supporter de les regarder.
Ce feu brûla pendant trois jours et trois nuits entières, mais il embrasa aussi le cœur plein de regrets de Pei Lang.
Il se rendit auprès de l'abbé du monastère de Pu Tuo et demanda comment purifier la vilenie de son cœur.