La musique troublait les esprits. Ce banquet au Palais était extraordinairement animé.
Fu Xiu Yi n'avait jamais été aussi heureux ; son regard, habituellement froid, s'était adouci et son sourire rayonnait d'une joie inhabituelle. Shen Miao observa froidement Fu Chen s'approcher pour porter un toast. Père et fils semblaient comblés, mais son cœur, lui, se glaçait.
Fu Ming était assis correctement sur le côté, tout comme Wan Yu. Les officiels ne manquaient pas de louer le Prince Héritier et la Princesse pour leur sagesse précoce, leur prêtant une maturité d'adulte. Mais cette dignité n'était pas à la portée de tous. Bien que ce ne fussent que des politesses, la vérité n'en était pas loin. Pourtant, qui aurait pu imaginer le prix de cette sagesse ? Une telle retenue leur avait été imposée.
Wan Yu et Fu Ming s'efforçaient eux aussi de se rapprocher de Fu Xiu Yi, mais l'esprit des enfants est simple ; sentant la froideur de leur père, ils étaient progressivement devenus polis et bien élevés.
Shen Miao, assise aux côtés de Fu Xiu Yi, le vit échanger des regards avec Mei Furen à maintes reprises. Mei Furen souriait avec une affection évidente, et Fu Xiu Yi lui rendait son sourire avec une grande douceur.
Shen Miao avait cru, un temps, qu'ils étaient sincèrement heureux.
Mais qu'en était-il de la figure centrale de ce banquet ?
Shen Miao ne put s'empêcher de jeter un regard vers l'homme assis à la gauche de la table.
Il était beau, d'une prestance remarquable, et affichait une posture nonchalante. Assis en diagonale, ses robes pourpre sombre, bien qu'amples, ne parvenaient pas à dissimuler son aura. Le coin de ses lèvres était relevé en un sourire tandis qu'il buvait lentement, comme si le banquet lui était étranger et que l'enthousiasme ambiant ne l'atteignait pas.
Shen Miao eut un rire intérieur, trouvant que ce Jeune Marquis de la résidence du Marquis de Lin An lui ressemblait un peu. Le banquet débordait de joie, mais son cœur, lui, n'était pas à la fête. Xie Jing Xing s'apprêtait à emprunter un chemin semé de sang et de mort, et elle ignorait quel serait son propre dénouement.
Des ennemis dans le dos, cernée de toutes parts, chaque instant était une menace pour sa vie.
Elle saisit sa coupe et se versa à boire. Chaque gorgée était empreinte d'une extrême retenue.
Une Impératrice doit toujours rester digne ; elle ne saurait être comme une favorite, capable de boire avec une délicatesse et un charme qui enivrent les cœurs.
Lorsque le banquet prit fin, les invités partirent par petits groupes. Assise à sa place, elle entendit Mei Furen dire : « Votre Majesté, ChenQie a préparé un excellent vin ce soir, ainsi Votre Majesté pourra admirer les feux d'artifice avec ChenQie. Chen-er a même mentionné qu'il souhaitait vous défier aux échecs. »
Fu Xiu Yi rit et effleura le nez de Mei Furen : « Quel tempérament compétitif. C'est tout à fait vous. »
Les mots que Shen Miao s'apprêtait à prononcer — « À la fin de l'année, Wan Yu et le Prince Héritier souhaitent également accompagner l'Empereur » — restèrent coincés dans sa gorge.
En se retournant, la tristesse dans les yeux des enfants lui déchira le cœur.
Mais elle ravala sa douleur et conserva une expression indifférente.
En ce Nouvel An, elle ne parvint pas à trouver le sommeil.
Après avoir couché les deux enfants, elle sentit qu'ils n'avaient guère été enthousiasmés par l'arrivée de la nouvelle année. Le bruit des feux d'artifice résonnait contre les murs du Palais. La nuit était avancée, et à une heure pareille, les feux d'artifice devaient être magnifiques vus depuis le palais de Mei Furen. Ils devaient, sans aucun doute, en profiter tous les trois.
Shen Miao se drapa dans ses vêtements et ordonna à Bai Lu d'apporter une jarre de vin et un bol avant de se rendre elle-même dans le jardin.
Depuis un coin du jardin, on pouvait apercevoir les feux d'artifice. Seule une petite partie était visible, mais même ainsi, le spectacle était somptueux. Les éclats illuminaient presque tout le ciel ; on pouvait imaginer la splendeur de la vue depuis l'autre extrémité.
Elle sortit un bol. Bai Lu la regarda avec une certaine peine, mais Shen Miao fit un geste de la main pour l'empêcher de parler.
« Ces feux d'artifice sont vraiment magnifiques. » La voix de Shen Miao était basse, empreinte d'une légère ivresse. « Quand pourra-t-on en voir la scène complète ? »
Elle rit soudainement : « Très probablement jamais. »
À peine eut-elle prononcé ces mots qu'elle entendit des pas derrière elle. Le craquement des bottes sur la neige brisa le silence.
Bai Lu sursauta : « Qui est là... »
Shen Miao se retourna et vit quelqu'un sortir de l'ombre épaisse des arbres.
Un homme vêtu d'une tenue de garde se tenait en retrait, tandis que celui qui se tenait devant, d'une haute stature et vêtu de robes pourpres, avait des yeux en fleurs de pêcher reflétant les feux d'artifice de la nuit, le rendant exceptionnellement émouvant et beau.
« Le Marquis de la résidence du Marquis de Lin An... Marquis Xie ? » Shen Miao plissa les yeux pour mieux le voir.
L'homme parut surpris et fit claquer sa langue : « Ainsi, l'Impératrice de Fu Xiu Yi est une alcoolique. »
Le garde derrière lui murmura : « Maître, nous devrions partir. »
Bai Lu était nerveuse, ne comprenant pas pourquoi Xie Jing Xing se trouvait encore dans le Palais. Si l'on voyait une Impératrice et un officiel ensemble, cela pourrait devenir une affaire grave, surtout à une époque où Shen Miao vivait déjà dans une grande précarité. Si d'autres trouvaient un prétexte, ils ne se gêneraient pas pour salir sa réputation. En ces temps, il était préférable de rester aussi loin que possible de cet héritier de la résidence du Marquis de Lin An.
N'osant alerter personne, et le jardin étant isolé, Bai Lu dit doucement : « Seigneur Héritier, Sa Majesté l'Impératrice est quelque peu ivre et cette servante s'apprêtait à l'aider à regagner ses appartements. Je vous prie, Seigneur Héritier, de faire comme si vous n'aviez rien vu. »
Xie Jing Xing jeta un regard à Shen Miao et sourit, comme s'il n'était pas le moins du monde intéressé, puis fit demi-tour pour partir.
« Attendez. » Shen Miao l'interpella pourtant.
Bai Lu fut stupéfaite et aurait voulu couvrir la bouche de Shen Miao. Shen Miao fixa Xie Jing Xing. Elle était quelque peu ivre. Depuis son départ pour le pays de Qin, elle n'avait jamais bu sans retenue, et le dicton selon lequel l'alcool dissipe les soucis de mille automnes n'était pas faux. Dans l'ivresse, on se sent détendu et l'on accomplit des choses que l'on n'aurait jamais osé faire en temps normal.
Elle dit : « BenGong a entendu dire que vous partiez pour le Jiang du Nord ? »
Xie Jing Xing croisa les bras devant lui et répondit avec un sourire en demi-teinte : « Votre Majesté l'Impératrice a-t-elle des instructions à me donner ? »
Tie Yi et Bai Lu fixaient Shen Miao. Shen Miao sourit, saisit le bol dans lequel elle venait de boire, y versa une pleine rasade de vin de la jarre et fit un geste vers Xie Jing Xing : « Un jeune homme de grand talent, un personnage à travers les âges, un talent inégalé, sans égal dans le monde. »
Les sourcils de Xie Jing Xing se haussèrent, et Bai Lu était si embarrassée qu'elle aurait voulu entraîner Shen Miao au loin. Personne ne ferait jamais de tels éloges.
« Le Jiang du Nord est un endroit terrible. » Shen Miao lui tapota l'épaule. Elle était petite, et pour atteindre l'épaule de l'autre, elle dut se mettre sur la pointe des pieds. Elle regarda Xie Jing Xing et dit, à moitié sérieuse, à moitié ivre : « J'ai entendu mon père dire que l'herbe n'y pousse pas, que le terrain est traître et qu'il regorge de serpents venimeux, d'insectes et de fourmis. Il est facile de tomber dans des pièges. C'est dangereux pour vous d'y aller. »
« Cet officiel remercie Votre Majesté pour son inquiétude. » répondit Xie Jing Xing avec désinvolture.
« Aucun nom ne sera inscrit dans les annales lorsque le cœur est rapporté au Céleste. » Sa bouche parlait sans réfléchir tandis qu'elle agitait son bol de vin vers Xie Jing Xing et l'engloutit d'un trait.
Bai Lu et Tie Yi sursautèrent. La première ne s'attendait pas à ce que Shen Miao boive ainsi, et le second était stupéfait par l'audace et le manque de retenue de l'Impératrice.
Shen Miao s'essuya la bouche et eut un hoquet : « C'est le bol de vin que BenGong porte à votre santé. Vous devez revenir en triomphateur. »
Xie Jing Xing la fixa. Il restait des traces de vin sur ses lèvres qu'elle n'avait pas essuyées. Elles scintillaient comme des cristaux, ce qui lui donnait un air ravissant. Sous le clair de lune, ses traits révélaient une délicatesse invisible durant la journée. Libérée des chaînes de son titre d'Impératrice, elle était une femme d'une grande beauté.
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire un peu malicieux tandis qu'il disait lentement : « Il semble que l'Empereur traite l'Impératrice avec froideur. »
Les yeux de Bai Lu s'agrandirent. Les paroles de Xie Jing Xing étaient bien trop impudentes, mais elle n'osait pas entraîner Shen Miao directement, de peur qu'elle ne fasse du bruit et n'alerte quelqu'un d'autre.
Après avoir fini de boire, Shen Miao oscilla en saisissant la jarre pour en verser une large dose dans le bol avant de le tendre à Xie Jing Xing : « Buvez, vous aussi. »
« Pourquoi devrais-je boire ? » Xie Jing Xing ne comprenait pas où elle voulait en venir.
« Vous et BenGong êtes des compagnons d'infortune qui s'empathisent l'un l'autre. » déclara Shen Miao.
« Qui sont des compagnons d'infortune ? » Xie Jing Xing trouva cela risible, mais Shen Miao porta le bol de vin à ses lèvres.
Bai Lu était si choquée que son visage devint livide ; la situation était déjà bien trop compromettante. Tie Yi était également stupéfait, mais Xie Jing Xing ne dit rien.
Xie Jing Xing fut pris au dépourvu par le bol de vin, et lorsqu'il repoussa Shen Miao, une partie du liquide se renversa sur ses vêtements. Mais en voyant Shen Miao, elle sourit avec satisfaction. Elle dit : « Nous avons partagé ce bol de vin, et quand vous reviendrez en triomphateur, alors venez admirer les feux d'artifice avec BenGong. »
Xie Jing Xing trouvait la situation insondable. Ainsi, quand les femmes sont ivres, elles deviennent irrationnelles, et même la digne Impératrice se révélait être une toute autre personne.
« Il serait préférable pour Votre Majesté l'Impératrice de les regarder avec l'Empereur. » Il rajusta ses vêtements.
Shen Miao dit d'un ton vague : « BenGong n'a jamais regardé les feux d'artifice avec lui. »
Xie Jing Xing fixa la femme en face de lui. Sa tête était légèrement penchée, ses lèvres relevées, mais une certaine amertume transparaissait dans son regard, et son cœur s'adoucit inexplicablement : « Très bien, cet officiel vous le promet. »
Les yeux de Shen Miao s'illuminèrent et elle le regarda : « Alors c'est promis. »
Xie Jing Xing hocha la tête.
Shen Miao réfléchit un instant et secoua la tête : « Un accord oral n'est pas contraignant. Il faut un gage. » Elle commença alors à toucher ses cheveux pour chercher un accessoire.
Bai Lu fut alarmée, sentant que les choses tournaient mal. Si un objet appartenant à l'Impératrice était trouvé sur Xie Jing Xing, ce serait un crime d'adultère. Entendant que Shen Miao allait donner un mouchoir ou une épingle à cheveux, elle remarqua soudain le fil rouge au poignet de Shen Miao et eut une idée : « Votre Majesté, ce fil rouge que vous portez est très beau. »
Le regard de Shen Miao se posa sur le fil rouge, et, le cœur battant, elle le dénoua rapidement, prit la main de Xie Jing Xing et l'y attacha avec le plus grand sérieux.
Lorsque le regard de Xie Jing Xing se posa sur ses cils légèrement recourbés, humides comme s'ils étaient imprégnés par le froid de l'hiver, il sentit son cœur inexplicablement troublé.
Une fois le nœud terminé, elle lui sourit : « C'est le gage que BenGong vous donne. Ce sera la promesse en attendant votre retour en triomphe. »
« Mille mercis pour la faveur de Votre Majesté. » Xie Jing Xing sourit avec insouciance, « Mais cet officiel n'a aucun objet à offrir à Votre Majesté. Pourquoi ne pas vous accorder un vœu à la place ? »
« Un vœu ? » Shen Miao le regarda.
« À mon retour triomphal, cet officiel pourra exaucer un vœu de Votre Majesté. Tant que cela est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux pour le réaliser. »
Shen Miao répondit : « C'est entendu. »
« C'est entendu. »
Un grondement retentit et le coin du ciel fut à nouveau illuminé par les feux d'artifice. Tous deux regardèrent en silence, mais une complicité tacite semblait les unir.
Bai Lu était également stupéfaite.
Les feux d'artifice étaient éphémères, mais certaines choses ne disparaîtraient jamais, tout comme cette nuit.
Lorsque Shen Miao se réveilla, elle sentit une migraine atroce. Se tenant le front, elle se leva et se dirigea vers la table : « J'ai dormi si longtemps. »
Bai Lu apporta un bol de soupe chaude : « Votre Majesté a trop bu hier. Il vaut mieux boire ceci pour dégriser. »
« Trop bu ? » L'action de Shen Miao se figea, « Mais je n'ai pas tant bu que cela au banquet. »
Bai Lu, la conscience coupable, répondit : « Il est fort probable que le vin du banquet ait été très fort. »
Shen Miao hocha la tête et soupira : « L'habitude de BenGong de ne rien se rappeler quand elle est ivre n'a pas changé depuis tant d'années. Mais cela faisait longtemps que je n'avais pas été ivre. »
Bai Lu hocha la tête et entendit Shen Miao dire en regardant son poignet vide : « Comment le fil rouge a-t-il disparu ? »
Bai Lu répondit doucement : « Il a probablement... été perdu. »
Shen Miao soupira : « Rien ne dure vraiment. »
Le soleil brillait alors que le cortège de troupes sur le point de partir se trouvait aux portes de la ville.
En tête, un jeune homme montait un cheval fier. Il affichait un sourire nonchalant, mais son regard était si froid que nul n'osait lever les yeux vers lui.
« Maître, tout est prêt. » dit Tie Yi.
Xie Jing Xing jeta un dernier regard en arrière. Une fois ces portes de ville franchies, l'avenir dans le Jiang du Nord marquerait une rupture nette avec le passé. Il n'y aurait plus d'implications.
Il fallait bien partir un jour.
« Il n'y a rien ici qui vaille la peine d'être regretté. » dit l'homme vêtu de blanc en agitant son éventail, « Et rien ne vous concerne. »
« Peut-être espérait-on que le Troisième Frère Aîné ne puisse pas revenir. » Le gentilhomme vêtu de robes vert pin sourit en regardant devant lui, « Quoi qu'il en soit, il faut bien rentrer chez soi. »
« Pas nécessairement. »
Tous deux regardèrent l'homme vêtu de pourpre.
Xie Jing Xing baissa la tête et son regard se posa sur son poignet. Un fil rouge y était noué, ses extrémités soigneusement et proprement attachées, semblant impossible à défaire.
« N'est-ce pas ce que portent les femmes ? » demanda Ji Yu Shu, « Pourquoi portez-vous cela ? »
« J'ai bu le verre d'adieu de quelqu'un et je lui dois un vœu. » répondit Xie Jing Xing, « Je reviendrai une fois ma promesse tenue. »
Il détourna le regard et leva sa cravache : « En route. »