Les sables jaunes étaient denses et le vent soufflait avec force. Le voyage fut marqué par le vent et le givre, et le soleil, la lune et les étoiles n'étaient que de simples ornements.
Il n'y avait que quelques gardes clairsemés pour l'escorte, et ils ne témoignaient aucun respect à la personne installée dans la voiture.
Une jeune femme, aux allures de servante, s'approcha de l'arrière de la voiture et y grimpa avant de tendre un bol de porridge à celle qui se trouvait à l'intérieur : « Votre Altesse, le porridge a un peu refroidi, mais il est encore comestible. Il n'y a aucune boutique aux alentours, il vaudrait mieux en prendre quelques bouchées. »
La femme dans la voiture était jeune, mais son expression était plutôt hagarde. Ses vêtements n'étaient guère raffinés et, à y regarder de plus près, il s'agissait de modèles datant de quelques années, trop larges pour sa silhouette amaigrie. Elle écarta les rideaux et demanda : « Où sommes-nous à présent ? »
« Encore un peu de chemin et nous rejoindrons la route officielle avant la tombée de la nuit. » Bai Lu sourit. « Cette servante a interrogé ces gens, nous devrions atteindre la capitale Ding d'ici cinq jours. »
Shuang Jiang sourit également : « Une fois de retour au Palais, les souffrances de Votre Altesse prendront fin. »
« Les souffrances prendront fin. » Shen Miao rit amèrement. « Mais ceux qui sont morts ne reviendront pas. »
Elle parlait de Jing Zhe et de Gu Yu. En entendant cela, Bai Lu et Shuang Jiang eurent le regard empreint de tristesse et ne dirent plus un mot.
Afin de gagner les faveurs d'un fonctionnaire, Jing Zhe était devenue concubine, et la première année où Shen Miao fut au pays de Qin, elle apprit qu'elle avait été battue à mort par l'épouse de ce même fonctionnaire pour un motif futile. Quant à Gu Yu... Shen Miao serra les poings. Elle était morte entre les mains de HuangFu Hao en la protégeant.
Cinq ans. Cinq années entières. Ces cinq années au pays de Qin avaient broyé les dernières traces de son arrogance et de sa délicatesse. Elle avait serré les dents et tout enduré pour pouvoir retourner dans son pays et retrouver ses deux enfants. Cependant, le prix à payer était si lourd qu'il ne pouvait être exprimé par des mots.
À quel point ce voyage fut-il éprouvant ? Il n'y avait que peu de gardes pour l'escorter, et à voir cette voiture, qui aurait pu deviner qu'elle appartenait à l'Impératrice d'un pays ? Au début, ceux qu'elle avait emmenés au pays de Qin étaient soit morts, soit partis au cours de ces cinq années. Tout comme pour ce voyage de retour : sans la protection de Mo Qing, elle n'aurait certainement jamais pu revenir vivante.
Shen Miao soupira. Heureusement, toutes ces souffrances n'avaient pas été vaines. Cinq années s'étaient enfin écoulées.
Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, il était temps pour la voiture de reprendre la route, mais au lieu de partir, un tumulte éclata devant.
Elle fronça légèrement les sourcils et écarta le rideau de la voiture, demandant : « Que se passe-t-il ? »
Mo Qing s'approcha depuis l'avant : « Nous avons rencontré un étranger qui demandait de l'eau. » Avant même qu'il ait fini sa phrase, on vit un vieil homme en haillons, vêtu de gris, apparaître derrière lui. En apercevant Shen Miao, il s'exclama avec joie : « Furen, je meurs de soif. Donnez-moi un peu d'eau, je vous prie. »
Ce vieil homme avait une allure étrange et une odeur nauséabonde émanait de tout son corps. Il fixait Shen Miao droit dans les yeux, ce qui éveillait la méfiance. Ce n'était pas qu'elle refusait de lui donner de l'eau, mais en raison de son identité particulière, elle craignait qu'un incident ne survienne si elle tombait sur une personne mal intentionnée. Mo Qing ordonna aux autres d'éloigner le vieil homme et de ne pas le laisser approcher Shen Miao. Cependant, Shen Miao rit : « La sécheresse sévit sur la route et le Ciel n'est pas clément. Un bol d'eau équivaut à une vie. Donnez-le-lui. Ben... Je ne manque pas d'un bol d'eau. »
Puisque Shen Miao avait donné son accord, Mo Qing ordonna simplement à quelqu'un d'apporter un bol d'eau propre au vieil homme. Celui-ci l'engloutit d'un trait, se tapota le ventre, écarta les mains des gardes pour se redresser et s'inclina devant Shen Miao : « La Furen est bienveillante et a sauvé la vie de ce pauvre prêtre. Ce pauvre prêtre se doit de vous rendre la gratitude de ce bol d'eau. »
« Pauvre prêtre ? » Shen Miao fut surprise avant de sourire : « Vous êtes un prêtre taoïste ? »
« Mon nom séculier est Chi Yan. » Le vieil homme étrange regarda Shen Miao et secoua la tête : « La physionomie de la Furen est extrêmement noble, mais votre fortune est courte et vous ne pourrez recevoir la chance qui vous est due. »
« Quelles absurdités racontez-vous là ? » Bai Lu fronça les sourcils et regarda Shen Miao : « Votre... Furen, c'est peut-être un escroc. N'écoutez pas ses divagations. »
Mo Qing tentait également de chasser le vieil homme.
« Attendez. » dit Shen Miao. « Le voyage est plutôt ennuyeux, écoutons ce qu'il a à dire. »
Le vieil homme, feignant de prier, déclara : « Il y a une aura sombre entre les sourcils de la Furen, et je crains que ce ne soit mauvais signe. Si ce voyage est mené jusqu'à son terme, je crains qu'il ne soit un présage funeste. Si vous faisiez demi-tour à cet instant, vous pourriez éviter cette calamité. Furen, ce pauvre prêtre vous assure que cette route mène aux Pays-Bas ; si vous vous y engagez, il n'y aura aucun retour possible. »
« Plus il parle, plus c'est ridicule. » Le visage de Shuang Jiang devint livide : « Qui maudissez-vous ? »
Shen Miao, cependant, avait bon caractère. Elle était restée longtemps au pays de Qin et était heureuse de voir quelqu'un venant de Ming Qi. Même si ce vieil homme débitait des absurdités, elle ne se fâcha pas et dit avec un sourire : « Merci beaucoup pour l'avertissement du prêtre, mais je dois emprunter cette route. Mes enfants sont sur ce chemin, je dois donc rentrer chez moi. »
Le mystérieux prêtre taoïste soupira profondément : « C'était prévisible. » Il regarda Shen Miao : « Pour cette rencontre autour de l'eau, je vous offre un destin. » Sur ce, il sortit un fil rouge de ses manches et voulut s'approcher pour l'offrir à Shen Miao, mais Mo Qing l'arrêta. Il ne put que passer le fil à Mo Qing, qui, après avoir vérifié qu'il ne s'agissait de rien de dangereux, le remit à Shen Miao.
« Ce fil rouge est le remerciement de ce pauvre prêtre à la Furen. Vous devriez le nouer à votre poignet, il deviendra votre moyen d'accomplir vos desseins. » Il dit solennellement : « La Furen doit se souvenir que les voies du Ciel sont cryptiques et que les choses naissent des hommes. Ce pauvre prêtre peut voir votre destin, mais ne peut le changer. La personne capable de changer le destin de la Furen n'est pas ce pauvre prêtre. Le Ciel prend plaisir au bien-être des vivants ; il y aura des calamités et il y aura du karma. Ce fil rouge représente le jour où la Furen trouvera l'explication à tout cela. »
Ayant fini, il rit à quelques reprises avant de se retourner et de s'éloigner à grands pas.
Ce prêtre taoïste était mystérieux et étrange, et ses prophéties étaient toutes extrêmement sinistres, ce qui rendait Bai Lu et Shuang Jiang quelque peu mécontentes. Bai Lu dit : « Votre Altesse ne doit pas prendre à cœur les paroles de cet étrange personnage. Il a probablement perdu la raison. »
« Ne portez pas cette chose. » ajouta Shuang Jiang. « Cela porte malheur. »
Cependant, Shen Miao l'examina et trouva le fil rouge très adorable. Elle l'apprécia inexplicablement tant qu'elle le noua à son poignet avec un sourire : « Puisque c'est un moyen d'accomplir ses desseins et que le hasard des rencontres est aussi une forme de destin, je le porterai. Si c'est faux, tant pis ; si c'est réel et efficace, ne serait-ce pas une bonne chose ? »
Puisqu'elle l'avait décidé ainsi, Bai Lu et Shuang Jiang ne purent rien ajouter. Mo Qing se dirigea vers l'avant du cortège et ils reprirent la route.
Le sable et le vent au loin avaient presque recouvert leurs ombres, mais sur la route devant eux, il n'y avait plus aucune trace du vieil homme étrange.
*****
Le retour à Ming Qi ne fut pas synonyme de « fin des souffrances » comme l'avait espéré Shuang Jiang.
Le monde change constamment, les situations évoluent et le cœur des hommes change aussi.
En tant qu'Impératrice, hormis le titre, rien n'avait vraiment changé. Parfois, en y réfléchissant, elle avait l'impression que les jours où elle était humiliée au pays de Qin n'étaient pas pires. Au pays de Qin, ces blessures étaient visibles au grand jour, mais à Ming Qi, tout se tramait dans l'ombre. C'était comme subir une perte cachée : on ne pouvait en parler et l'on devait sourire avec les autres.
Shen Miao était assise dans le Palais Kun Ning, observant les Hong Xiu Cao flétries, le visage pâle.
Les Hong Xiu Cao avaient été envoyées par Mo Qing, qui prétendait qu'il s'agissait d'une herbe rare. Elles étaient très jolies, rappelant la manche d'une femme ondulant dans le vent, d'où leur nom de Hong Xiu (Manche Rouge). On ignorait pourquoi elles se flétrissaient, et Shen Miao n'avait pas le cœur à s'en occuper.
Elle était revenue à Ming Qi depuis plusieurs années, et sa vie n'avait pas été facile.
Une Mei Furen avait fait son apparition dans le Palais intérieur. Elle était charmante, intelligente et douce, tel un mystère qui captivait les regards et ne les lâchait plus.
Au début, elle n'avait pas été sans souffrir ; après tout, l'homme qu'elle avait aimé posait ce même regard sur une autre femme. Elle avait cru qu'il traitait tout le monde avec froideur, mais elle avait réalisé plus tard que ce n'était pas le cas. C'était simplement que cette personne n'était pas elle.
Après tant de jours déchirants, elle était devenue insensible. C'était comme si la douleur et la dépression s'étaient transformées en haine et en ressentiment à cause de Fu Chen.
Fu Chen accaparait toujours les faveurs de Fu Xiu Yi, et son fils, Fu Ming, occupait pourtant la position de Prince Héritier, faisant preuve de talent et d'ardeur, mais il était devenu un Prince tombé en disgrâce. Fu Xiu Yi pouvait apprendre à Fu Chen à écrire trait après trait et discuter de politique, mais il se montrait si avare qu'il n'accordait même pas un regard bienveillant à Fu Ming.
Lorsqu'on l'interrogeait, il répondait que Fu Ming était le Prince Héritier et qu'il devait mûrir et rester stable, sans pour autant suivre son Père Impérial partout.
Cependant, chaque fois qu'elle voyait les yeux déçus de Fu Ming, le cœur de Shen Miao était transpercé comme par des couteaux.
La famille Shen n'allait pas mieux. La maladie de Luo Xue Yan s'aggravait, et les relations troubles entre Jing Chu Chu et Shen Qiu pesaient lourdement. Dans une telle situation, Shen Xin avait beaucoup vieilli.
Fu Xiu Yi semblait réprimer la famille Shen, et Shen Miao l'avait à peine remarqué, mais comment le Palais intérieur aurait-il pu ignorer les affaires de la cour ? La seule personne dont elle recevait des nouvelles était Pei Lang, mais il était loyal envers Fu Xiu Yi. Bien qu'elle entretienne de bonnes relations avec lui, sa loyauté allait d'abord à Fu Xiu Yi.
Shen Miao avait aimé Fu Xiu Yi de tout son cœur, mais son cœur s'était glacé en le voyant interagir avec Mei Furen. Pourtant, que ce soit pour la politique ou son rang, elle devait conserver cette position d'Impératrice et chercher des opportunités pour Fu Ming et Wan Yu.
Récemment, les XiongNu avaient fait passer des messages, et Mei Furen semblait pousser Fu Xiu Yi à envoyer Wan Yu pour une alliance matrimoniale.
C'était la chose la plus insupportable pour Shen Miao.
Les moyens et les méthodes de Mei Furen devenaient de plus en plus sophistiqués, et la faveur de Fu Xiu Yi pour Fu Chen était visible de tous. Comme la famille Shen n'était plus aussi puissante qu'auparavant, de plus en plus de gens soutenaient Mei Furen. Chacun voulait profiter de l'occasion pour écraser ceux qui étaient à terre. Le jeune frère de Mei Furen, Li Ke, aidait récemment Fu Xiu Yi à accomplir plusieurs exploits majeurs. À mesure que la marée monte, le bateau s'élève. La position de Mei Furen au sein du Palais intérieur ne cessait de grimper.
Shen Miao savait ce que pensaient les fonctionnaires. Ils se demandaient quand le Prince Héritier serait remplacé et quand l'Impératrice serait destituée.
Mais Fu Xiu Yi tenait aux apparences. Elle était sa première épouse, alors si Mei Furen voulait prendre le dessus, ce ne serait pas chose aisée.
Après tant de luttes, son cœur était épuisé. Si ce n'était pour ses enfants, elle aurait préféré mettre le feu à tout ce Palais Impérial ; tout serait propre et le monde serait en paix.
Bai Lu entra et dit : « Votre Altesse, les vêtements pour le banquet du Palais sont prêts, il est nécessaire de vous coiffer plus tôt. »
Shen Miao acquiesça.
Shuang Jiang était morte l'année précédente. Mei Furen avait des moyens si cruels que même les servantes à ses côtés n'étaient pas épargnées. Après bien des péripéties, seule Bai Lu restait.
C'était le banquet du Palais de Ming Qi aujourd'hui. Alors que la nouvelle année approchait, Fu Xiu Yi souhaitait récompenser les fonctionnaires, et le point le plus important était d'envoyer Xie Jing Xing, le Jeune Marquis de la résidence du Marquis de Lin An. Xie Ding, le Marquis de Lin An, était mort sur le champ de bataille du Jiang du Nord, et désormais, c'était son fils qui partait en expédition. En réalité, cette opportunité n'était guère enviable et semblait tragique, mais Xie Jing Xing avait accepté la requête.
Shen Miao n'avait aucun lien avec Xie Jing Xing, en raison des relations uniques entre les familles Shen et Xie. Depuis Xie Jing, la résidence du Marquis de Lin An n'avait plus que Xie Jing Xing pour reprendre le flambeau. C'était triste, car au début, il y avait les Xie du Sud et les Shen du Nord, mais maintenant, la famille Shen n'était plus ce qu'elle était et la famille Xie déclinait ; cela rappelait vraiment le sens du proverbe : le renard pleure la mort du lapin.
Mais Xie Jing Xing avait son propre chemin à suivre. Le chemin de Shen Miao n'était-il pas difficile lui aussi ?
Elle dit : « Coiffez-moi, alors. »