Depuis longtemps, Lu Wan-er considérait Xie Jing Xing comme « le sien », et même en présence de Shen Miao, elle n'avait jamais abandonné cette idée. La fille d'un haut fonctionnaire d'un autre pays n'aurait aucun soutien dans la capitale Long Ye, et avec les ressources de la famille Lu, il ne serait pas difficile de trouver une occasion de la faire disparaître ; ainsi, Lu Wan-er n'avait jamais vraiment pris Shen Miao en considération. Cependant, Ye Mei était différente. Tout le monde savait que la famille Ye entretenait une relation délicate avec la famille Lu, n'étant ni alliée ni ennemie. Si la famille Ye devait s'allier à la résidence du Prince Rui... Lu Wan-er devint alerte et se mordit les lèvres sans dire un mot.
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, Ye Furen prit la parole à l'autre bout de la salle, l'air quelque peu surprise : « À ce propos, nous n'avons pas vu la WangFei. Se pourrait-il qu'elle ne vienne pas aujourd'hui ? »
Les Furens alentour se mirent à chuchoter. En réalité, personne n'était aveugle ; toutes avaient remarqué plus tôt l'absence de Shen Miao, mais personne n'osait l'évoquer. Maintenant que Ye Furen lançait le sujet, la discussion s'engagea naturellement.
Ye Furen ajouta alors : « Serait-elle souffrante ? Il y a quelques jours, lorsque je suis allée chercher Mei-er et Ke-er, j'ai trouvé la WangFei de premier rang quelque peu hagarde. En y réfléchissant, cela semble logique : puisque Son Altesse était malade, elle, en tant qu'épouse, s'est naturellement inquiétée au point que sa propre santé en a été affectée, l'empêchant de prendre soin de Son Altesse. »
À ces mots, un soupir de compréhension parcourut l'assemblée. Par ses paroles, Ye Furen avait insinué, l'air de rien, que Ye Mei et son frère entretenaient des liens étroits avec la résidence du Prince, tout en rabaissant Shen Miao. Alors que la vie du Prince Rui ne tenait qu'à un fil, Shen Miao n'était même pas allée s'occuper de lui. Même si elle était réellement indisposée, une telle attitude allait à l'encontre de toute conscience.
Du côté de Xie Jing Xing, il acceptait les toasts, indifférent, sans que l'on sache s'il avait entendu les propos de Ye Furen ; un léger sourire flottait sur ses lèvres et son regard ne s'était pas tourné vers elles.
Quelqu'un demanda : « Se pourrait-il que le couple soit en dispute ? »
« Comment cela serait-il possible ? » rit Lu Furen avec amabilité. « Au début, la WangFei a personnellement déclaré que la résidence du Prince Rui n'accueillerait personne d'autre ; on peut donc en déduire que leur relation est excellente, sinon elle n'aurait jamais tenu de tels propos. Puisque leurs sentiments sont si forts, il ne peut y avoir de querelles. Mieux vaut ne pas trop y réfléchir. » Lu Furen gardait ces paroles de Shen Miao en mémoire jusqu'à ce jour, et plus elle les répétait, plus cela ressemblait à une gifle infligée à Shen Miao.
Lorsque Lu Wan-er entendit ces mots, son humeur, troublée par Ye Mei, s'améliora légèrement. Bien qu'elle n'appréciât pas Ye Mei, l'idée de voir Shen Miao et Xie Jing Xing en mauvais termes la ravissait.
Ye Mei jeta un regard discret à Ye Furen : « La résidence du Prince n'accueillera personne d'autre ? »
Ye Furen hocha la tête et murmura : « C'est la WangFei elle-même qui l'a dit. »
Luo Tan, en écoutant ces propos, bouillonnait de colère. Elle avait fait un long voyage pour revenir et ne s'attendait pas à ne pas pouvoir voir Shen Miao. Elle ne connaissait aucune des Furens ou des jeunes maîtresses présentes et ne pouvait intervenir pour défendre Shen Miao sans lui causer d'ennuis. Elle ne pouvait supporter d'entendre toutes ces absurdités.
« Il est impossible qu'elle ne vienne pas, n'est-ce pas ? » demanda une autre Furen.
Alors que Luo Tan s'apprêtait à répliquer, elle entendit un rire doux venant de l'extérieur : « Mes excuses, je suis arrivée en retard. »
Tout le monde tourna inconsciemment le regard vers les portes.
Une jeune femme écarta les rideaux de perles et entra avec un sourire.
Elle était jeune et ses traits étaient d'une finesse extrême. Ses sourcils rappelaient la lune nouvelle, ses yeux évoquaient l'eau d'automne et ses lèvres étaient légèrement courbées. Elle portait une robe violet foncé ornée de lys, accompagnée d'une tenue lilas, ses cheveux relevés en un chignon nuageux, agrémentés de boucles d'oreilles aux huit trésors. Sa mise n'était pas extravagante, plutôt simple, mais dès son entrée, la salle entière sembla s'illuminer. Non seulement ce violet sombre et solennel n'était pas excessif, mais il soulignait son teint de neige et ses sourcils, semblables à une peinture. À chacun de ses pas, le balancement de sa jupe la rendait fascinante.
C'était une beauté d'une nature très différente de celle de Ye Mei. Une beauté qui résidait dans les os, et non seulement dans la peau. Ye Mei était belle, mais la beauté de cette femme était comme l'eau au printemps, comme la fine glace en été, le croissant de lune en automne et la neige en hiver. Une beauté qui tenait à sa prestance, à son expression d'être elle-même. C'était une perfection telle qu'on ne pouvait détacher son regard, un spectacle déchirant. On n'osait nourrir aucune illusion, on ne pouvait que l'admirer.
Shen Miao releva légèrement le menton, se dirigea vers la place d'honneur et s'assit au milieu, du côté des invitées. Son expression était si gracieuse que, dans cette salle remplie de Furens et de jeunes maîtresses aristocrates, toutes semblaient pâlir en comparaison.
Elle prit la coupe de vin que Luo Tan lui tendit et sourit : « Je me punis d'une coupe pour mon retard. » Elle but élégamment le contenu de la coupe.
Ni servile, ni arrogante. Ni partiale, ni dépendante. Il y avait en elle un mélange d'héroïsme et d'élégance. Beaucoup de partisans de Xie Jing Xing étaient présents et auraient pu chercher à flatter, mais l'attitude de Shen Miao réchauffa les cœurs ; ils levèrent immédiatement leur verre avec un sourire : « La WangFei a une prestance magnanime, nous trinquons également à cela. »
Luo Tan cligna des yeux, trouvant Shen Miao exceptionnellement belle aujourd'hui, sa prestance étant tout à fait différente. Quoi qu'il en soit, cela la rendait fière, et elle redressa inconsciemment les épaules.
Shen Miao sourit légèrement, son regard balayant l'assemblée, tout en se rappelant à quel point Jing Zhe et Gu Yu s'étaient précipitées tout l'après-midi. Elle devait utiliser son identité de WangFei Rui pour rencontrer tout le monde à Long Ye, et le plus important était que Mei Furen fût présente.
Elle ne s'autoriserait pas la moindre défaite devant Mei Furen, car elle portait la dignité de ses enfants. Peu importe à quel point sa défaite avait été misérable dans sa vie passée, cette vie n'était pas la précédente, et elle ne céderait pas d'un pouce.
Ye Mei regarda Shen Miao avec une certaine stupeur.
Shen Miao lui adressa un léger sourire, mais son cœur était froid comme la grêle. Ces frères et sœurs osaient réapparaître ouvertement devant elle encore et encore. Pensaient-ils qu'avec la famille Ye, ils pouvaient être totalement impunis ?
Luo Tan tira légèrement sur la manche de Shen Miao et murmura, pour que seule elle puisse l'entendre : « Cousine, êtes-vous en dispute avec le Prince ? Pourquoi tout semble-t-il si étrange ? »
Shen Miao regarda vers Xie Jing Xing. Il écoutait nonchalamment un fonctionnaire porter un toast, l'air totalement indifférent. Shen Miao fut légèrement déconcertée, ne sachant pas si Tie Yi lui avait remis la lettre ; si c'était le cas et qu'il restait ainsi, alors elle n'était pas certaine de pouvoir expliquer la situation.
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit un Daren déclarer : « Puisque tout le monde est arrivé, nous allons présenter nos vœux d'anniversaire à Son Altesse le Prince de premier rang. »
Tout le monde leva sa coupe. Les lèvres de Xie Jing Xing se courbèrent en signe d'acquiescement et il but son vin. On entendit l'une des Furens dire : « À ce propos, Ye Furen vient de retrouver la jeune maîtresse Ye et le jeune maître Ye. Pour que la jeune maîtresse Ye soit si belle, on imagine qu'elle est talentueuse, et puisqu'il existe des liens avec la résidence du Prince Rui, il serait idéal qu'elle montre quelques talents au Prince Rui pour le féliciter. »
Ces mots contenaient une pointe de dédain. Il était quelque peu frivole pour une jeune fille de faire une démonstration de ses talents devant autrui, sauf lors d'un examen. De plus, Ye Mei ayant grandi dans une famille de marchands, qui savait quel était son niveau ? Cette Furen cherchait manifestement la petite bête. Il semblait que la famille Ye eût beaucoup de familles politiques à dos.
Le visage de Ye Ke s'assombrit et Ye Furen s'apprêtait à refuser poliment lorsque Ye Mei sourit : « Ce n'est pas impossible, mais je crains de gâcher l'intérêt de chacun et je n'ose pas exposer mon incompétence. »
La Furen qui avait fait la proposition était impatiente de voir son « incompétence » et rit immédiatement : « Comment cela ? Ce ne sera pas le cas. Votre Altesse, ne le pensez-vous pas ? »
Xie Jing Xing haussa les sourcils et jeta un simple coup d'œil de ce côté. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire ambigu : « Dansez, alors. »
Son ton était désinvolte, comme s'il donnait un ordre à une simple danseuse.
Les yeux de Ye Mei brillèrent, mais elle se leva et s'inclina devant Shen Miao : « Puisque tout le monde est intéressé aujourd'hui et que je viens d'arriver à Long Ye, j'ignore si je transgresse les règles ou si je manque de bon sens, mais je suis prête à exposer mon incompétence pour divertir l'assemblée. »
Les mots furent prononcés avec beaucoup de manières, comme si elle se souciait des autres, avec une pointe d'innocence et une taquinerie charmante.
Cependant, Shen Miao perçut la provocation dans les yeux de Ye Mei.
« J'ai appris une danse des Manches d'Eau auprès de ma mère adoptive et je vais la danser pour vous tous aujourd'hui », dit-elle.
Shen Miao baissa la tête, un ricanement imperceptible étirant ses lèvres.
Ye Mei revint rapidement après s'être changée. Elle était naturellement dotée d'un charme féminin, mais elle portait une longue robe blanc neige, avec une large ceinture enserrant ses bras. Si elle voulait jouer la piété, elle s'était surpassée avec cette tenue. Quatre paravents furent disposés, recouverts de papier. Comme le papier, l'encre et les joueurs de Qin étaient présents, Ye Mei agita ses longues manches dès les premières notes et commença à danser.
Les ongles de Shen Miao s'enfoncèrent presque dans la peau de ses paumes.
La danse à l'encre était la spécialité de Ye Mei. Elle maîtrisait les quatre arts académiques, chacun avec une excellence remarquable. Dans le Palais intérieur, cela avait naturellement son charme. Cependant, la danse à l'encre n'était qu'une parmi tant d'autres ; en dansant, les manches étaient trempées dans l'encre pour peindre sur le papier. Une fois la chanson terminée, la peinture était achevée. C'était à la fois élégant et unique. Avec une beauté, une scène pittoresque et une peinture magnifique, le résultat était vraiment exceptionnel.
Mais cette danse des Manches d'Eau était le sang même du cœur de Shen Miao, une épine dans ses yeux qui, à chaque fois qu'elle la voyait, lui causait une douleur insupportable.
Lorsque les XiongNu vinrent demander une alliance matrimoniale, Fu Xiu Yi voulut marier Wan Yu. Shen Miao utilisa des méthodes douces et la force, allant jusqu'à menacer avec la famille Shen, mais le cœur de Fu Xiu Yi était comme de la pierre et ne bougea pas. Wan Yu réfléchit longuement et trouva une idée. Elle apprit une chanson et la joua personnellement pour Fu Xiu Yi.
Wan Yu chercha cette chanson pendant longtemps, et elle fut réarrangée par Shen Miao afin que tout ce que Wan Yu voulait dire y fût contenu. Elle espérait que Fu Xiu Yi se souviendrait de la relation père-fille et ne rendrait pas les choses si sévères, laissant une porte de sortie à Wan Yu et dissipant cette idée.
Mais ce jour-là, Shen Miao invita Fu Xiu Yi au Palais Kun Ning et demanda à Wan Yu de jouer pour lui. Cependant, dès qu'elle eut fini, alors qu'une trace d'émotion apparaissait dans les yeux de Fu Xiu Yi, Mei Furen arriva sans y être invitée et dit, sans se soucier des autres : « Alors Votre Majesté est ici. ChenQie a appris une danse et souhaite la présenter pour que Votre Majesté l'apprécie. Puisque Sa Majesté l'Impératrice est présente, regardons ensemble. »
Elle dansa avec charme et affection. Il la regarda avec une émotion profonde, oubliant totalement Wan Yu et Shen Miao qui attendaient. Shen Miao se souviendrait à jamais de la déception dans les yeux de Wan Yu. Elle n'était qu'une adolescente, mais la vitalité dans ses yeux s'éteignit lentement pour laisser place au calme.
Le lendemain, Wan Yu vint la saluer et dit : « Mère Impératrice, ne gaspillez pas vos efforts pour cette enfant. Cette enfant est prête à accepter le mariage d'alliance. »
Comment quelqu'un pourrait-il être volontaire pour un mariage d'alliance ? C'était simplement que Wan Yu voyait plus clair et plus tôt que Shen Miao sur la cruauté de Fu Xiu Yi et les moyens de Mei Furen. Peut-être Wan Yu sentait-elle que, même en allant vers un futur inconnu, ce serait bien plus confortable que de rester au Palais.
À la fin, Wan Yu fut libérée.
Mais Shen Miao ne pourrait jamais l'être.
Les longues manches blanc neige flottaient durant la danse, mais Shen Miao sentait que ces manches n'étaient pas tachées d'encre, mais de gouttes du sang de Wan Yu.
C'était l'épine dans son œil, le clou dans sa chair.