Le troisième jour du septième mois, c’était l’anniversaire de Xie Jing Xing. Tout le monde dans la résidence du Prince Rui s’affairait. Selon les dires, bien que Xie Jing Xing lui-même n’appréciât guère ces festivités, l’Empereur Yong Le organisait chaque année un banquet en son honneur au Bi Xiu Lou. Plus l’Empereur Yong Le manifestait l’estime qu’il portait à Xie Jing Xing, plus les officiels se montraient empressés à son égard. Bien entendu, la conduite de Xie Jing Xing au cours des deux dernières années justifiait une telle attention. La célébration de son anniversaire était une occasion propice aux flatteries ; dès l’aube, les cadeaux affluèrent sans discontinuer à la résidence.
Tang Shu était occupé à consigner tous les présents dans un registre avant de le présenter à Shen Miao pour examen. Shen Miao était, après tout, la WangFei de la résidence du Prince Rui, et bien qu’elle fût en pleine guerre froide avec Xie Jing Xing, elle se devait de passer en revue la liste des offrandes. Shen Miao y jeta un coup d’œil, éblouie par la profusion de noms. Qu’il s’agisse de hauts dignitaires ou de fonctionnaires de rang inférieur, tous s’empressaient de venir flatter le Prince. Même les familles Lu et Ye avaient envoyé des présents.
Le cœur de Shen Miao était profondément ému ; tout cela n’était dû qu’à l’étroite relation entre l’Empereur Yong Le et Xie Jing Xing. Si cela s’était produit à Ming Qi, la célébration de l’anniversaire d’un officiel attirant autant de monde aurait éveillé les soupçons de l’Empereur. Ainsi, après son arrivée à Long Ye, il lui semblait quelque peu étrange de voir une telle situation gérée si ouvertement.
Tang Shu indiqua à Shen Miao quels cadeaux devaient être entreposés et lesquels pouvaient être utilisés, avant de lui demander : « Furen ne doit pas oublier de se préparer sans tarder. Les hommes de Tie Yi s’organiseront pour venir chercher Furen afin de vous conduire au Bi Xiao Lou. »
Shen Miao demanda, dubitative : « Je... »
Tang Shu sourit : « Furen est la WangFei de la résidence et l’épouse de Son Altesse. Naturellement, Furen doit assister à l’anniversaire de Son Altesse. » Après une hésitation, il ajouta : « Les querelles entre époux sont comme des disputes au pied du lit qui se règlent sous la couette. Son Altesse semble en colère, mais si Furen ne s’y rend pas aujourd’hui, nul ne sait combien de temps il boudera, alors... »
« Je comprends, j’irai », répondit Shen Miao.
Tang Shu poussa alors un soupir de soulagement et rappela quelques détails à Shen Miao avant de prendre congé.
Une fois seul, Shen Miao regarda le registre et le rangea soigneusement. Alors qu’elle retournait dans sa chambre, Jing Zhe s’approcha et demanda prudemment : « Furen ira certainement au Bi Xiao Lou, n’est-ce pas ? »
« La résidence du Prince Rui est surveillée par d’autres, et je viens tout juste d’arriver au Grand Liang, alors les gens observeront l’agitation. Si je ne m’y rends pas, d’autres auront l’occasion de jaser. Il vaut mieux y aller directement. Il faut savoir s’adapter aux circonstances : face aux soldats, on déploie des généraux, face aux eaux, on érige des digues. »
Jing Zhe hocha la tête avec enthousiasme : « C’est exact. Ils veulent voir à quoi ressemble notre WangFei de Ming Qi, alors montrons-leur clairement la Furen issue d’une famille de généraux. Comment quiconque pourrait-il devenir WangFei par hasard ? »
Gu Yu tira Jing Zhe par la manche et la foudroya du regard avant de murmurer : « Plus tu parles, plus tu exagères. »
Jing Zhe fit la moue et, voyant que Shen Miao s’était dirigée vers la chambre, elle chuchota à l’oreille de Gu Yu : « Furen se sent toujours mal à l’aise et a cherché tant de raisons pour céder devant GuYe, mais personne ne s’en moquera. » Après un silence, elle ajouta, émue : « GuYe a vraiment le don de pousser Furen à vouloir faire des concessions. »
Gu Yu répondit : « Moins tu en diras, mieux ce sera. »
Shen Miao rentra dans la chambre, suivie de Jing Zhe et Gu Yu. Gu Yu demanda : « Furen souhaite-t-elle choisir sa tenue pour ce soir ? Ainsi, cette servante pourra réfléchir à la coiffure à réaliser. »
Shen Miao répondit : « Occupe-toi de cela plus tard, aide-moi d’abord à broyer l’encre. »
Jing Zhe et Gu Yu se regardèrent, ne comprenant pas pourquoi Shen Miao avait soudain l’envie d’écrire. À vrai dire, Shen Miao n’était pas portée sur l’écriture ou la peinture, mais elles obéiraient naturellement aux désirs de leur maîtresse. Lorsque Shen Miao déplia le papier pour une lettre, Gu Yu et Jing Zhe comprirent qu’elle souhaitait écrire un message.
Shen Miao demanda à Gu Yu : « La cousine Biao revient bientôt ? »
Gu Yu répondit : « Maître Gao a fait savoir qu’elle serait certainement de retour pour la célébration de l’anniversaire au Bi Xiao Lou ce soir. »
Nul ne savait où Luo Tan et Gao Yang avaient disparu ces derniers jours. Luo Tan avait un tempérament fougueux, et avec les taquineries et les tromperies de Gao Yang, on pouvait imaginer qu’il faudrait du temps pour que la colère de Luo Tan s’apaise ; Gao Yang l’avait donc simplement emmenée. Shen Miao était rassurée, car avec le caractère de Gao Yang, il ne ferait aucun mal à Luo Tan, et c’était plutôt Gao Yang qui courait le plus grand danger. Aujourd’hui était l’anniversaire de Xie Jing Xing, alors Gao Yang, en tant que bras droit et ami de ce dernier, devait naturellement se hâter de revenir.
Après avoir réfléchi un instant, elle commença à écrire. Elle hésitait quelque peu. Après avoir rédigé deux ou trois phrases, elle jugea le résultat insatisfaisant, froissa le papier et le jeta de côté. Elle recommença, mais fit de même. À la fin, on ne savait combien de feuilles avaient été gaspillées avant qu’elle ne pose son pinceau. Elle glissa la lettre dans une enveloppe avant de la remettre à Jing Zhe : « Quand tu verras Tie Yi tout à l’heure, transmets-lui ceci et demande-lui de le remettre à Xie Jing Xing pendant le banquet d’anniversaire. »
Les yeux de Jing Zhe s’agrandirent, n’imaginant pas que la lettre fût destinée à Xie Jing Xing. Elle avait cru que Shen Miao écrivait à Shen Xin et à son épouse, et elle était curieuse, car la lettre pour la famille n’avait été envoyée qu’il y a deux jours. Pourquoi écrire à nouveau ?
Shen Miao dit : « Gu Yu, fais une course pour moi. » Elle sortit une feuille de papier, y inscrivit quelques lignes et la tendit à Gu Yu : « Aide-moi à acheter ces choses. »
Gu Yu s’exécuta rapidement.
Toutes deux partirent précipitamment. Shen Miao resta dans la chambre, mais elle se sentait soulagée.
Faire des concessions était chose rare pour elle. Surtout dans cette vie, l’estime de soi ancrée en elle ne lui permettait pas de baisser la tête devant autrui, mais cette fois, c’était elle qui avait tort. De plus, Xie Jing Xing était également un homme fier, et entre eux deux, quelqu’un devait bien être le premier à s’incliner. Shen Miao pensa que, puisque Xie Jing Xing ne savait rien, il n’y avait aucune raison pour qu’il eût à baisser la tête.
Comme on recevait de nombreux cadeaux lors d’un anniversaire, elle devait, elle aussi, montrer sa sincérité. Puisque l’or, l’argent et les bijoux ne manquaient pas dans la résidence du Prince Rui et qu’elle n’était pas très douée pour les travaux manuels, après réflexion, elle n’avait que quelques objets simples à offrir. De plus, selon ce que Ba Jiao avait dit, Xie Jing Xing semblait très difficile en apparence, mais était en réalité très facile à amadouer.
Cependant, ce qui lui importait le plus était que la famille Ye figurait parmi les invités au Bi Xiao Lou, et que Ye Mei et son frère en faisaient partie. Puisqu’ils étaient présents, elle devait les surveiller pour éviter qu’ils ne jouent quelque tour pendable et ne pas laisser Xie Jing Xing interagir avec eux sans sa présence.
Le temps passa très vite et, en un clin d’œil, le soir approcha. Tie Yi avait envoyé des gens pour venir la chercher, et Jing Zhe fixa l’épingle à cheveux en perles sur la chevelure de Shen Miao avec un sourire : « Voilà. Furen peut rivaliser avec n’importe qui aujourd’hui. »
« Je ne participe pas à la sélection des XiuNu, alors à quoi bon ? » Shen Miao rit en se regardant dans le miroir avant de retirer l’épingle en perles pour la remplacer par un bégonia en jade violet.
Jing Zhe cligna des yeux : « C’est encore mieux ainsi. »
La scène où Xie Jing Xing lui avait offert ce bégonia en jade lui revint en mémoire. À cette époque, ils étaient sur leurs gardes l’un envers l’autre, pleins de suspicion. À ce moment-là, Shen Miao ignorait tout du passé de Xie Jing Xing et sentait seulement qu’il était différent des rumeurs de sa vie précédente.
Il y avait tant de coïncidences et de choses inimaginables dans la vie qu’aujourd’hui, elle et Xie Jing Xing étaient devenus mari et femme et étaient venus ensemble au Grand Liang. C’était quelque chose qu’elle n’aurait jamais imaginé à l’époque. Peut-être que porter cette épingle en bégonia de jade apaiserait la colère de Xie Jing Xing et lui rappellerait comment ils étaient passés d’étrangers à époux, rendant inutiles toutes ces suspicions superflues.
Shen Miao se leva, un doux sourire aux lèvres : « Ba Jiao et les autres attendent dehors. Allons-y. »
En franchissant les portes, elles virent effectivement que la calèche était déjà prête, et que Ba Jiao et Hui Xiang attendaient. Jing Zhe demanda curieusement : « Son Altesse ne se rend pas au banquet avec Furen ? »
Hui Xiang répondit avec une certaine gêne : « Son Altesse est partie en premier et a demandé à ses subordonnés de venir chercher Furen. »
Cela mit les autres mal à l’aise. Que le Prince et la WangFei ne partent pas ensemble et arrivent séparément, les observateurs avisés y verraient un problème. Jing Zhe et Gu Yu ressentaient une certaine indignation pour Shen Miao, mais cette dernière dit faiblement : « Très bien, partons alors. »
Elle connaissait le tempérament de Xie Jing Xing. Parfois, un homme fier peut être aussi têtu qu’un oursin. Elle ne s’attarderait pas sur ces détails, bien qu’elle ressentît une certaine inquiétude concernant ses « excuses » de ce soir.
Le Bi Xiao Lou était le restaurant le plus vaste et le plus luxueux de Long Ye ; inutile de préciser que pour les officiels, y tenir un banquet était un signe de grand prestige. Ainsi, organiser une célébration d’anniversaire ici ne se limitait pas à une ou deux tables, mais à la réservation de l’établissement tout entier, ce qui était considéré comme très impressionnant. Pour créer une telle mise en scène, il fallait naturellement beaucoup d’argent, et depuis trois ans, la résidence du Prince Rui y tenait ses banquets, ce qui suffisait à démontrer la richesse de la demeure.
Au siège principal, un jeune homme était assis, incliné, écoutant avec indifférence les compliments des autres. Ses longues robes de soie pourpre et or semblaient remplir presque tout l’espace, et de loin, on aurait dit une scène nocturne débordante de luxe, empreinte d’un charme à la fois séduisant et raffiné. Trop de gens étaient venus porter un toast, ce qui aurait dû naturellement enivrer n’importe qui, mais ses yeux en fleurs de pêcher restaient très clairs, laissant les autres dans l’incertitude quant à son état d’ébriété.
Il y avait aussi des femmes parmi les invités, et en voyant ce jeune homme, elles ne purent s’empêcher de poser sur lui des regards admiratifs. Ce Prince Rui était jeune, d’une beauté incomparable, mais doté d’un air de charme diabolique qui obsédait les femmes. Couplé à sa position noble et élevée ainsi qu’à sa fortune, cela donnait envie de se précipiter vers lui, quitte à s’y briser la tête.
Il était dommage qu’un tel jeune homme fût déjà marié et eût une WangFei officiellement épousée. Cependant, bien qu’il y eût une WangFei, le poste de Consorte Secondaire était toujours vacant. Même sans devenir Consorte Secondaire, tout le monde se disputerait la place de concubine.
Lu Wan-er était assise aux côtés de Lu Furen, et son regard se posait involontairement sur Xie Jing Xing. Il y a deux ans, lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois, elle s’était entichée de lui, estimant que tous les hommes étaient vulgaires et que seul cet homme était digne d’elle, et que cette place à ses côtés aurait dû être la sienne. Cependant, cette idiote de Shen Miao occupait cette position, ce qui rendait Lu Wan-er si furieuse qu’elle aurait voulu la mettre en pièces. Elle avait l’intention de parler à Xie Jing Xing, mais des officiels le complimentaient sans cesse, et elle n’était qu’une jeune demoiselle d’une famille d’officiels. Peu importait son courage, elle ne pouvait s’imposer ainsi, et elle devint donc quelque peu maussade.
En un clin d’œil, elle vit Ye Ke qui discutait avec Ye Mei, et le visage de Lu Wan-er s’assombrit totalement.
En tant que femme, on est toujours plus sensible à l’apparence d’une autre femme. Lu Wan-er croyait être gâtée, ne mangeant et ne portant que ce qu’il y avait de meilleur, et ainsi, en voyant d’autres femmes, elle ne pouvait s’empêcher de les regarder avec mépris. Dans tout Long Ye, elle se considérait comme si précieuse qu’elle se jugeait comparable aux princesses, ne daignant même pas accorder un regard à la famille Ye, pourtant de statut égal à celui de la famille Lu. C’était parce que la lignée des descendants de la famille Ye était mince et qu’il n’y avait aucune jeune demoiselle.
Cependant, on avait entendu dire que la famille Ye avait accueilli une paire de frères et sœurs errants. Initialement, Lu Wan-er avait gardé une mentalité de spectatrice, mais en jetant un coup d’œil maintenant, après avoir vu l’apparence de Ye Mei, elle n’était pas du tout heureuse.
Ye Mei était tout simplement trop belle. Sans parler de sa beauté, elle possédait un charme unique qui attirait les regards malgré soi. Si l’on devait parler de séduction, elle était teintée d’une touche d’innocence. Si l’on devait parler d’innocence, elle était empreinte d’un style mature. Le plus important était que Ye Mei était intelligente ; bien que les deux frères et sœurs n’aient été reconnus que dans les livres de généalogie, ils étaient capables de converser avec ces Furens.
Une femme belle, intelligente, sachant quand avancer et quand reculer, et désormais couronnée du titre de jeune demoiselle de la famille Ye. Voyant Ye Furen la chérir excessivement par culpabilité, elle lui était bien supérieure à bien des égards, ce qui fit ressentir à Lu Wan-er une forte crise.
On disait même que cette Ye Mei avait sauvé la vie du Prince Rui et entretenait naturellement une relation plus étroite avec la résidence du Prince Rui. Lu Wan-er grinça des dents de haine.