Ji Furen sourit : « Voici la jeune demoiselle Li Mei, celle qui a apporté l'herbe médicinale. »
Shen Miao la fixa.
La raison pour laquelle Mei Furen avait pu être favorisée pendant tant d'années au sein du Palais intérieur, et avait réussi à placer Fu Chen au rang de nouveau Prince Héritier alors qu'il y avait soixante-douze concubines réparties dans les trois Palais et les six cours, toutes plus redoutables les unes que les autres, était que Fu Xiu Yi ne s'attachait qu'à elle seule. Elle n'était pas une femme ordinaire. Celles qui étaient plus belles qu'elle n'étaient pas aussi intelligentes, et celles qui étaient plus intelligentes n'étaient pas aussi séduisantes. Elle savait quand avancer et quand battre en retraite. Elle était manifestement une femme de complots, mais elle donnait toujours aux autres l'impression d'être d'une grande sincérité. Elle était arrogante tout en connaissant les convenances, et possédait une beauté qu'elle savait mettre en valeur au moment opportun. Les concubines du Palais intérieur murmuraient souvent dans son dos que, si elle le souhaitait, tous les hommes sous les Cieux se prosterneraient à ses pieds.
Au moment où elle entra, elle portait les vêtements de Shen Miao. Bien qu'il s'agisse d'une tenue digne et quelque peu conservatrice, elle la portait avec une telle vivacité et un tel naturel que Shen Miao en paraissait presque terne.
Mei Furen avait un regard extrêmement flatteur, semblable à celui d'un chat venant de sortir d'une sieste, empreint d'une paresse nonchalante. Shen Miao la fixa avec une telle insistance que la jeune femme ne put s'empêcher de jeter un regard surpris à Shen Miao, sans pour autant se montrer impolie.
Sa surprise fut remarquée par Ji Furen et Ji Yu Shu, qui se tenaient tout près. Tous deux observèrent Shen Miao au même instant, mais furent déconcertés par l'expression sur son visage. Cependant, la seconde suivante, Shen Miao baissa la tête, et lorsqu'elle la releva, elle arborait un sourire doux, comme si ce qui venait de se passer n'avait été qu'une illusion.
« C'est une personne soignée », dit Shen Miao d'un ton léger.
Tang Shu ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Lorsque Shen Miao parlait, elle avait le ton de celles qui vivaient au Palais. Non, plutôt celui des épouses de hauts fonctionnaires, regardant avec mépris et dédain les concubines venant d'intégrer la résidence. Pourtant, Shen Miao n'était pas du genre à chercher querelle sans raison. Elle n'avait même pas accordé d'importance à l'affaire Lu Wan-er, alors comment pouvait-elle se montrer si sensible et jalouse envers une personne rencontrée pour la première fois ?
Luo Tan soupira intérieurement. Auparavant, Tang Shu avait dit que les deux frère et sœur avaient une apparence remarquable. Elle n'avait pas réfléchi outre mesure en voyant Li Ke, le trouvant simplement plaisant, mais après avoir vu cette Li Mei, elle comprit enfin ce qu'elle ressentait. Luo Tan avait toujours pensé que, parmi toutes les femmes qu'elle connaissait, la plus exceptionnelle était Shen Miao. Au-delà de ses traits, Shen Miao dégageait une aura de dignité innée qui suscitait l'envie, même chez les femmes. Cette Li Mei, en revanche, dégageait une atmosphère totalement différente. Si l'on disait de Shen Miao qu'elle était une pivoine en pleine floraison, la reine des fleurs, alors cette femme était un coquelicot : une tentation puissante, un charme diabolique et une beauté troublante.
Shen Miao demanda : « La jeune demoiselle Li est-elle citoyenne du Grand Liang ? »
« C'est exact. » Li Mei regarda Shen Miao avec curiosité et sourit : « C'est simplement que je viens d'arriver à Long Ye. »
« La jeune demoiselle Li et le gentilhomme Li sont originaires de la province de Qin », ajouta Ji Furen avec un sourire. « À leur arrivée à Long Ye, ils ont vu l'avis aux portes de la ville et ont sauvé la vie de Xie Jing Xing. »
« Vous avez vu l'avis dès votre arrivée ? » Shen Miao observa Li Mei avec un sourire qui n'en était pas tout à fait un. « Faut-il en conclure que Son Altesse a eu beaucoup de chance ? Ou que la jeune demoiselle Li est particulièrement fortunée ? »
Cette fois, tous les occupants de la pièce perçurent l'hostilité subtile dans les paroles de Shen Miao. Li Mei fut stupéfaite, et Li Ke fit un pas en avant, s'inclinant devant Shen Miao avec un sourire : « Puisque Son Altesse va bien, cette humble personne et ma sœur allons prendre congé. Nous avons dérangé la résidence ces derniers jours, et nous vous présentons nos excuses pour cet affront. »
Les paroles de Li Ke n'étaient pas humbles ; il semblait même indigné par les propos de Shen Miao. Ji Furen fut surprise et n'eut pas le temps d'interroger Shen Miao sur son comportement avant d'arrêter Li Ke et Li Mei : « De quel dérangement parlez-vous ? Vous avez sauvé la vie de Jing Xing, comment pourriez-vous parler d'affront ? À vrai dire, nous ne vous avons pas encore remerciés... »
Cependant, Li Mei sourit : « Ji Furen, j'ai déjà dit que nous arrivions ici pour la première fois et que tout cela n'était qu'une coïncidence. Je n'y ai pas réfléchi davantage. Cette herbe servait à neutraliser le poison et à sauver des vies, et mon frère comme moi n'en avions aucune utilité. Il était inutile de la garder, alors il était naturel de l'utiliser pour sauver autrui. On peut considérer que cette herbe était destinée à Son Altesse, rien de plus. »
Les autres Furen présentes dans la salle cliquèrent de la langue, admiratives devant tant de beauté et de tempérament. Il était rare de trouver une telle générosité, dénuée de toute avidité. Voyant qu'elle était une personne de bien, elles jetèrent un regard désapprobateur à Shen Miao, qui rendait les choses inutilement difficiles. Elle n'avait vraiment pas la prestance d'une WangFei de Prince Rui.
Li Mei regarda alors Shen Miao et dit avec contrition : « C'est juste qu'auparavant, cette PingNui (cette humble femme) avait sali ses vêtements et a donc dû emprunter ceux de la WangFei. Que la WangFei ne m'en tienne pas rigueur. Cette PingNui les lavera et vous les rendra personnellement. Il n'en restera aucune trace. »
Shen Miao la fixa intensément.
Lorsqu'elle avait vu Mei Furen pour la première fois, c'était à son retour du pays de Qin vers le Ming Qi. Elle s'attendait à trouver de nombreuses concubines, mais la seule à avoir donné un fils était Mei Furen. Au début, elle n'avait pas cru qu'un homme au tempérament aussi froid que Fu Xiu Yi puisse favoriser une femme à ce point, mais après l'avoir vue, elle n'avait pu que s'incliner devant l'évidence.
Mei Furen était si profondément aimée de Fu Xiu Yi que, dès leur première rencontre, elle n'avait jamais baissé la tête devant Shen Miao. Même lorsqu'elle le faisait, ce n'était qu'un geste de pure forme, dépourvu de toute sincérité. Bien que Shen Miao fût l'Impératrice, au sein du Palais intérieur, Mei Furen était mieux considérée, tout comme Fu Chen était toujours plus favorisé que Fu Ming.
En cet instant, celle qui levait toujours le menton avec dérision, qui l'appelait humblement « PingNui » et la désignait comme « WangFei », se tenait devant elle.
Le monde était assez vaste pour que l'on puisse vivre deux fois, mais il était aussi assez petit pour que, dans les deux existences, on puisse croiser les ennemis de sa vie passée.
Li Mei, voyant que Shen Miao ne répondait pas, se sentit quelque peu embarrassée. Elle sourit doucement et voulut entraîner Li Ke vers la sortie. Ji Furen aurait voulu les retenir, mais il s'agissait de la résidence du Prince Rui, et Shen Miao en était la maîtresse ; elle n'avait aucune raison de passer outre sa décision.
« Arrêtez », dit soudain Shen Miao.
Li Ke et Li Mei furent surpris. Tous deux se retournèrent, mais virent Shen Miao sourire avec une douceur liquide : « Puisque vous avez sauvé Son Altesse, vous êtes les bienfaiteurs de la résidence du Prince Rui. Si vous partez maintenant, ne dira-t-on pas que la résidence du Prince Rui poignarde les gens dans le dos et se montre indifférente envers ses sauveurs ? »
« Comment pourrait-on dire que la résidence du Prince est indifférente ? » Li Mei secoua la tête avec un sourire. « C'était notre intention. »
« Vous devez attendre que Son Altesse soit totalement rétablie avant de partir », dit Shen Miao avec un sourire doux. « Sinon, la résidence du Prince ne pourrait supporter le poids d'une tâche inachevée. »
Le sous-entendu était clair : il subsistait des doutes. Si l'histoire de l'herbe était fausse et que Xie Jing Xing faisait une rechute, où pourraient-ils les retrouver ?
Ji Furen et Ji Yu Shu étaient quelque peu embarrassés. Shen Miao n'était pas une personne agressive, alors pourquoi se montrait-elle si incisive face à ces deux frère et sœur ? Ils étaient leurs bienfaiteurs, et quoi qu'il arrive, on ne pouvait les traiter ainsi. Même s'il y avait des soupçons, il n'était pas nécessaire de les exprimer.
Cependant, Shen Miao savait que ces deux-là ne resteraient pas par gratitude envers la résidence du Prince, mais par crainte des soupçons qu'elle venait de semer.
Parce que leur vie consistait à laisser une bonne image derrière eux, même en commettant des méfaits. Ils ne permettaient aucune tache sur leur réputation ; comment laisseraient-ils quiconque les éclabousser de boue ?
Effectivement, à peine ces mots furent-ils prononcés, Li Ke prit un air indigné : « Ne vous inquiétez pas, nous resterons certainement ici pour témoigner du rétablissement de Son Altesse. »
Shen Miao sourit doucement : « C'est encore mieux. La résidence du Prince vous doit une telle faveur que, si vous ne restiez pas, comment pourrions-nous jamais la rembourser ? »
D'abord le soupçon, puis la promesse de remboursement ; cette attitude ambiguë laissait tout le monde perplexe. Li Mei la regarda pensivement, et Shen Miao, remarquant son regard, sourit : « J'ai d'autres affaires à régler et ne pourrai vous accompagner davantage. » Elle dit alors à Ji Furen : « Puisse YiMu m'aider à veiller sur toutes les Furen. » Elle semblait sur le point de partir lorsqu'elle parut se raviser, s'arrêta devant Li Mei et sourit : « Ces vêtements semblent vous aller à merveille, comme s'ils avaient été faits pour vous. Puisqu'ils vous conviennent, il n'est nul besoin de les retirer pour me les rendre. Considérez-les comme un cadeau de ma part. »
Shen Miao disait que les vêtements étaient un cadeau, mais cela ressemblait moins à une offrande qu'à une faveur accordée. Même Tang Shu, d'ordinaire si habile, était déconcerté par les actions étranges de Shen Miao aujourd'hui. Ce ne fut qu'après le départ de Shen Miao qu'il tourna son regard vers Luo Tan.
Luo Tan tira la langue : « Ne me demande pas, je n'en sais rien non plus. » Elle se retourna et suivit le mouvement.
Ji Furen regarda Li Mei et Li Ke avec un air d'excuse : « La WangFei s'est beaucoup inquiétée de l'état du Prince ces derniers jours et est probablement un peu à cran. J'espère que vous saurez lui pardonner. »
« On peut naturellement comprendre un cœur sincère », répondit Li Mei avec un sourire doux.
« Alors, entrons discuter », proposa Ji Furen.
Ji Yu Shu regarda également Li Ke et hésita un instant avant de dire : « Frère Li, je vous en prie. »
Lorsque Shen Miao retourna dans sa chambre, Jing Zhe et Gu Yu furent heureuses de la voir et s'approchèrent : « Furen, vous êtes enfin de retour. Ces derniers jours, nous étions si anxieuses, craignant qu'il ne vous soit arrivé quelque chose. »
En voyant l'état pitoyable de Shen Miao, toutes deux furent stupéfaites. Jing Zhe demanda : « Furen... Que se passe-t-il ? Avez-vous subi quelque injustice ? »
Les vêtements de Shen Miao étaient sales et en désordre, ce qui la rendait étrangement négligée. En y regardant de plus près, on pouvait y déceler une sorte de chagrin et de perte, comme si elle avait subi un coup terrible.
Ce fut Gu Yu, plus vive d'esprit, qui dit : « Furen, je vais vous apporter de l'eau. Vous pourrez d'abord vous laver avant de prendre un peu de porridge chaud. Puisque Son Altesse va bien, il ne sera pas trop tard pour vous reposer avant de réfléchir à tout cela. » Elle entraîna Jing Zhe pour apporter de l'eau chaude à Shen Miao.
Une fois l'eau apportée, Shen Miao les renvoya et s'assit dans la cuve en bois. L'eau était chaude, à la température idéale, mais Shen Miao se sentait froide comme la neige.
Comment Mei Furen pouvait-elle apparaître au Grand Liang ? Comment pouvait-elle être prise par erreur pour la bienfaitrice de Xie Jing Xing ? Elle avait beaucoup enduré et ne l'avait pas tuée sur-le-champ, car elle se trouvait dans la résidence du Prince Rui et ne pouvait justifier ses actes.
Mais peu importait ses efforts, son apparence inhabituelle n'avait pas échappé aux autres. Elle ignorait ce qu'ils pensaient d'elle. Elle craignait qu'ils ne la soupçonnent d'être jalouse. Pourtant, Shen Miao voulait comprendre comment Mei Furen était arrivée au Grand Liang.
Dans sa vie passée, lorsque Shen Miao était partie en otage au pays de Qin, Mei Furen était déjà entrée au Palais à son retour. On disait que Mei Furen était la fille d'un fonctionnaire que Fu Xiu Yi avait rencontrée en chemin lors de son expédition vers l'Est. Cependant, Fu Xiu Yi n'avait pas encore lancé d'expédition vers l'Est, il n'avait donc naturellement pas pu rencontrer Mei Furen, et pourtant, celle-ci se trouvait actuellement au Grand Liang.
Serait-il possible que la Mei Furen de sa vie passée soit également venue au Grand Liang ? Selon cette chronologie, avant que Mei Furen ne rencontre Fu Xiu Yi, elle aurait déjà croisé Xie Jing Xing ?
Alors, comment cette Mei Furen était-elle devenue la favorite de Fu Xiu Yi ? Comment était-elle allée au Ming Qi... À moins que cela ne fût aussi l'intention de Xie Jing Xing ? Shen Miao ne put s'empêcher d'avoir des sueurs froides.
Dans sa vie passée, elle n'avait jamais rencontré Xie Jing Xing et ne l'avait pas suivi à Long Ye. Xie Jing Xing n'était pas allé au banquet des hommages au Ming Qi, Shen Miao était l'épouse de Fu Xiu Yi, et Xie Jing Xing était inconscient à Long Ye, comme maintenant, et Mei Furen et son frère étaient passés par là pour le sauver. Après cela, ils n'auraient pas dû être hostiles l'un envers l'autre... Si Mei Furen était originaire du Grand Liang mais était devenue la favorite de l'Empereur du Ming Qi, se pourrait-il qu'elle fût aussi une espionne ?
Tout comme Xie Jing Xing était le Prince de premier rang du Grand Liang, mais aussi le Jeune Marquis de la résidence du Marquis de Lin An au Ming Qi. Se pourrait-il que Mei Furen fût une espionne envoyée par le Grand Liang ?
Dans ce cas, Mei Furen n'avait pas besoin de donner naissance à Fu Chen pour Fu Xiu Yi, ni même d'obtenir pour lui le titre de Prince Héritier.