« Il s'agit d'une fratrie », dit Tang Shu avec un sourire. « Leur âge est proche de celui de Furen et leur apparence est également remarquable. Ji Furen, au grand cœur, a même songé à présenter la sœur et le frère à de jeunes talents et à des filles célibataires de maisons nobles. Ils semblent sensés, car ils s'entendent plutôt bien avec les serviteurs de la résidence depuis qu'ils sont arrivés il y a quelques jours. »
Les serviteurs de la résidence du Prince Rui étaient tous formés au sein de l'armée Mo Yu de Xie Jing Xing. Même ceux qui n'en faisaient pas partie étaient résolus et avisés. Après son arrivée à la résidence du Prince, Shen Miao avait pu constater que ces gens agissaient avec une rigueur exemplaire ; il était difficile pour Xie Jing Xing, un homme qui agissait toujours de manière arbitraire, de former un tel groupe de subordonnés si exigeants envers eux-mêmes.
De plus, s'entendre avec ces personnes n'était pas à la portée du premier venu. Peu importe la bienveillance de chacun, il existait une vigilance et une distance élémentaires entre les individus, surtout au sein de la résidence du Prince. Shen Miao ne savait pas si c'était son instinct, mais elle sentait que cette paire de « bienfaiteurs » n'avait rien de simple.
Luo Tan se montra curieuse : « Dans ce cas, ce frère et cette sœur sont vraiment des gens de bien. »
« Très probablement », répondit Tang Shu avec un sourire. « Quoi qu'il en soit, pour la résidence du Prince, avoir sauvé la vie du Maître fait d'eux des invités de marque pour la vie. »
Tandis qu'il parlait, ils atteignirent le hall principal. À peine eurent-ils franchi le seuil qu'ils virent Ji Furen et Ji Daren assis dans la pièce. Ji Daren tourna la tête pour s'adresser à Ji Furen, et lorsqu'ils virent Shen Miao suivre Tang Shu, Ji Furen se leva immédiatement et s'avança rapidement : « Jiao Niang, tu es enfin de retour. »
Il y avait quelques Furens dans le hall, mais c'étaient toutes des inconnues que Shen Miao n'avait jamais vues auparavant. Shen Miao regarda Ji Furen avec perplexité. Cette dernière remarqua son regard et murmura : « Ce sont les Furens venues voir Jing Xing... Il n'est pas convenable de les renvoyer en pleine journée, alors nous n'avons eu d'autre choix que de les laisser s'asseoir ici. »
Shen Miao comprit. Actuellement, la position de Xie Jing Xing à Long Ye était plutôt singulière, et la vie, la mort et les intérêts de nombreuses personnes étaient en jeu. Comme il ne convenait pas à ces officiels de vérifier personnellement s'il était réellement mort ou non, ils envoyaient leurs Furens sous prétexte de consoler Ji Furen. Le réconfort n'était qu'un prétexte ; la véritable intention était d'observer les blessures de Xie Jing Xing. Comme Xie Jing Xing s'était réveillé ce matin, ces Furens s'étaient empressées de venir vérifier si la nouvelle était vraie.
Ji Furen demanda : « Où es-tu allée ces derniers jours ? L'intendant Tang a dit que tu étais partie chercher un médecin, mais personne n'a pu te trouver ni t'envoyer d'aide. Tu es enfin revenue. » Ses paroles étaient empreintes d'un léger reproche. « Jing Xing ne s'était pas encore réveillé et je sais que tu étais anxieuse à l'idée de trouver des médecins, mais quoi qu'il arrive, on se doit de rester aux côtés de son époux. Aujourd'hui, lorsqu'il s'est réveillé ce matin, il a été déçu de ne pas te voir. Ton identité actuelle n'est pas celle d'une jeune fille d'une famille officielle, mais celle de la WangFei de la résidence du Prince Rui. Tu dois réfléchir aux conséquences de tes actes, car de nombreuses paires d'yeux nous observent. »
Bien que ces paroles fussent difficiles à entendre, Shen Miao savait que Ji Furen agissait pour son bien. De plus, que ce soit par la raison ou par les liens du sang, Ji Furen était liée à Xie Jing Xing et non à Shen Miao ; ainsi, avant toute explication, son départ sans prévenir semblait irréfléchi et déraisonnable. Shen Miao ne se sentit donc pas offensée par l'accusation de Ji Furen.
Tandis que Ji Furen terminait de parler doucement à Shen Miao, une femme mariée présente dans le hall sourit à cette dernière : « La WangFei de premier rang a dû remarquer que nous sommes venues rendre visite ces derniers jours sans pouvoir vous voir. Nous pensions que la WangFei était si bouleversée par l'alitement du Prince de premier rang qu'elle n'osait pas sortir, par inquiétude et par peur qu'un malheur n'arrive. Maintenant que nous voyons que la WangFei va bien, nous sommes rassurées. »
Ces mots suggéraient, de manière détournée, que Shen Miao était une Rui WangFei incompétente. En tant que WangFei, son mari était gravement blessé, mais elle n'avait même pas daigné se montrer, ne restait pas à son chevet et n'avait même pas salué ses invités. Non seulement ses allées et venues étaient mystérieuses, mais elle semblait froide et dépourvue de cœur.
L'expression de Ji Furen devint quelque peu désagréable. Shen Miao sourit doucement et répondit à la Furen après s'être retournée : « La maisonnée est en plein chaos. J'ai importuné Furen. » Le sens de ses paroles était clair : il s'agissait des affaires de sa résidence et elle n'avait pas besoin de l'ingérence d'étrangères.
Shen Miao était une personne qui se montrait forte face à la force et qui cédait devant ceux qui étaient énigmatiques et imprévisibles, comme Xie Jing Xing. Face à une femme qui manquait de jugeote, elle ne réfléchit pas outre mesure, et ses paroles furent si cinglantes qu'elles laissèrent la Furen sans voix.
Mais en se tournant, son apparence fut clairement exposée à tous. On entendit une autre Furen s'exclamer : « Rui WangFei, que vous est-il arrivé ? Pourquoi vos vêtements sont-ils si sales ? Seriez-vous tombée ? » Ensuite, elle se couvrit le nez, affichant un air extrêmement dégoûté.
Ji Furen et Ji Daren furent stupéfaits, et même Tang Shu resta interdit. Tous les regards dans le hall se fixèrent sur Shen Miao, et c'est alors qu'on découvrit que ses vêtements étaient couverts de terre et de poussière. C'était d'une saleté insupportable et, en y regardant de plus près, ses cheveux étaient quelque peu ébouriffés ; malgré ses tentatives pour les remettre en ordre, elle donnait l'impression d'être dans un état lamentable. De plus, une odeur étrange émanait d'elle, comme... comme une odeur d'engrais.
Ces Furens n'appréciaient guère qu'une étrangère soit la Rui WangFei ; ayant trouvé un sujet de moquerie, elles commencèrent immédiatement à débiter des absurdités, affirmant que Shen Miao, dans sa précipitation, était tombée ou quelque chose du genre.
Luo Tan, en entendant cela, vit sa colère monter jusqu'au ciel. Elle seule savait pourquoi Shen Miao était dans cet état, mais Shen Miao lui avait interdit de révéler quoi que ce soit.
Tang Shu était quelque peu surpris. Lorsqu'il avait vu Shen Miao, il était entièrement concentré sur des questions importantes et avait négligé son apparence. D'ordinaire, Shen Miao avait une allure digne et noble, et ses vêtements étaient toujours impeccables ; elle n'avait jamais eu une apparence aussi négligée. Ji Furen semblait embarrassée, car Shen Miao était l'épouse de son neveu ; blâmer Shen Miao revenait à se gifler elle-même.
Au milieu des murmures, Shen Miao gardait une expression des plus indifférentes, ne voyant rien de mal à sa situation. Ces Furens étaient toutes xénophobes et ne l'avaient jamais considérée comme l'une des leurs. Elles étaient si critiques que, peu importe la noblesse de sa tenue, leur opinion ne changerait pas. Elle ne se sentit donc nullement embarrassée par son piètre état devant elles.
Après tout, à l'avenir, elles n'auraient pas l'occasion de s'asseoir ensemble pour boire le thé.
Ji Furen s'apprêtait à dire quelques mots pour apaiser la situation lorsqu'ils entendirent soudain un rire masculin venant de l'extérieur du hall : « Frère Li est vraiment talentueux. Je ne parviens pas à résoudre ce puzzle des neuf anneaux, mais vous avez réussi en moins d'un bâton d'encens. À part mon troisième frère aîné, personne n'est plus rapide que vous. »
C'était la voix de Ji Yu Shu.
Puis une autre voix résonna. Il semblait s'agir de la voix d'un jeune homme, très claire mais assez basse. L'ensemble était assez particulier. Cette personne dit : « C'est Frère Ji qui a été indulgent. Ce modeste individu n'oserait se comparer à Son Altesse le Prince de premier rang. »
Le cœur de Shen Miao se serra. Il se contracta involontairement. Cette voix claire et basse lui était très familière, mais elle ne parvenait pas à se rappeler à qui elle appartenait, bien que son corps tremblât à cet instant. Elle baissa les yeux sur ses mains. Ses manches étaient longues et seules ses extrémités étaient visibles, mais à cause de cette nuit agitée, elles étaient quelque peu ensanglantées et tremblaient violemment.
À l'instant suivant, la voix de Ji Yu Shu retentit : « Il ne faut pas dire cela. Quand mon troisième frère aîné se réveillera, il voudra certainement vous voir concourir tous les deux. Mon troisième frère aime les gens intelligents, alors si vous y allez, il l'appréciera grandement. »
Le rideau du hall principal fut écarté et deux personnes entrèrent. Ji Yu Shu marchait devant ; lorsqu'il vit Shen Miao, il fut surpris et, ignorant la présence des Furens, il s'avança en deux enjambées et salua : « Sao Sao. » Puis il dit doucement : « Tu es de retour. Ces jours où tu n'étais pas là, j'ai interrogé Tie Yi, mais il a refusé de me répondre. Où es-tu allée exactement ? »
Cependant, Shen Miao ne lui répondit pas et fixa intensément la personne qui suivait Ji Yu Shu.
C'était un jeune homme, paraissant avoir tout juste vingt ans. Ses traits étaient ordinaires, une banalité qui donnait l'impression qu'il n'avait rien de spécial, mais il dégageait un regard attirant inexplicable et tout son être semblait émaner une aura de « personne intelligente ». Il portait une robe couleur résine de pin et des bottes en tissu vert ; ses yeux étaient comme le milieu d'une journée d'été, chaleureux et enivrants, mais empreints d'un enthousiasme subtil.
Le corps de Shen Miao vacilla et elle manqua de tomber. Luo Tan, voyant cela, soutint rapidement sa taille par derrière, pensant qu'elle ne pouvait plus tenir debout après la fatigue de la nuit précédente.
Ji Furen vit ce jeune homme et dit : « Voici l'un des bienfaiteurs qui a sauvé Jing Xing, Monsieur Li. »
Le jeune homme s'inclina devant Shen Miao et sourit : « Ce modeste individu est... »
« Li Ke. »
Shen Miao criait ce nom des milliers de fois dans son cœur. Elle n'oublierait jamais ce nom, ni ces yeux apparemment chaleureux et enfantins qui, en quelques courtes années, deviendraient le bras droit de Fu Xiu Yi et prétendraient presque égaler Pei Lang. C'était le frère cadet de sang de Mei Furen, Li Ke.
Elle n'aurait jamais imaginé qu'après cette longue vie, elle pourrait encore voir cet homme devant elle. Mais c'était dans un pays étranger, dans sa résidence et devant une salle remplie de monde que Li Ke apparaissait devant elle avec tant d'arrogance.
Son visage devint pâle et elle ne cessait de se rappeler, avec raison, qu'elle ne pouvait faire aucun geste étrange devant ces Furens, tout en fixant férocement Li Ke. Elle regrettait de ne pouvoir mettre cet homme en pièces, boire son sang et manger sa chair.
Le frère de Mei Furen. La raison pour laquelle sa vie précédente avait été si terrifiante tenait tout entière à cette fratrie. Mei Furen avait conquis le cœur de Fu Xiu Yi, et Li Ke avait surfé sur son succès pour être promu. Li Ke était toujours aux ordres de Fu Xiu Yi, et Mei Furen, adossée à un tel arbre, était encore plus favorisée. Les deux frères et sœurs dépendaient l'un de l'autre pour avancer : Mei Furen cherchait des moyens de marier Wan Yu, et Li Ke réfléchissait à la manière de destituer le Prince Héritier. Mei Furen avait fait exécuter la branche aînée de la famille Shen, tandis que Li Ke tissait des liens profonds avec les seconde et troisième branches, Shen Gui et Shen Wan.
Impossible d'échapper à ce destin funeste, tant dans la vie précédente que dans celle-ci. Shen Miao n'avait jamais imaginé que c'était ici qu'ils deviendraient les bienfaiteurs de Xie Jing Xing.
Elle se souvint soudain que Tang Shu avait parlé d'« une fratrie ».
Le regard féroce de Shen Miao laissa Ji Furen quelque peu déconcertée. Elle demanda : « Jiao Niang... »
« N'y a-t-il pas deux bienfaiteurs ? » Shen Miao sourit doucement et détourna lentement le regard. Elle ne remarqua pas le ton étrange qu'elle employait : « Où est l'autre ? »
« Tout à l'heure, une servante a renversé du thé sur elle, alors je l'ai laissée se changer. Jiao Niang a beaucoup de vêtements et il n'y a pas d'autres vêtements féminins dans la résidence ; il n'est pas convenable de prendre ceux d'une servante, alors j'ai pris l'une de tes tenues, Jiao Niang », expliqua Ji Furen.
Alors qu'elle parlait, on vit Ji Yu Shu regarder vers la porte : « La voici. »
Cette femme avait un visage semblable à un lotus et une silhouette de saule, comme une fée. Elle portait une robe légère et entra lentement. Le soleil de l'après-midi pénétra alors qu'elle écartait le rideau, rendant cette jeune femme encore plus belle. Son léger sourire était éblouissant et magnifique ; c'était la dernière chose que Shen Miao avait vue avant sa mort.
Shen Miao se tenait au milieu de la pièce, ses vêtements en désordre, offrant une silhouette pitoyable. Son teint était pâle, mais elle fixait cette femme comme une louve affamée, aussi féroce qu'un tigre et tel un serpent venimeux attendant l'occasion de frapper.
Cette personne portait ses vêtements, était venue dans sa résidence, avait sauvé son mari et se pavanait avant de se tenir devant elle.
Ennemie de sa vie passée et haïe à mort dans cette vie. Le destin funeste ne pouvait être rompu et devenait même plus chaotique, une fois de plus poussé dans les rouages du destin.
« Mei Niang salue Votre Ladyship WangFei », dit la femme.
Mei Niang ?
Non. Tu n'es pas Mei Niang. Tu étais... Le cœur de l'Empereur de Ming Qi, Fu Xiu Yi, et la Consorte Mère du nouveau Prince Héritier, Fu Chen.
Et aussi l'ennemie avec laquelle on ne pouvait absolument pas vivre sous le même ciel, Mei Furen.