Luo Tan et Shen Miao firent deux pas en avant et découvrirent qu’une vaste vallée s’étendait devant elles. Cette vallée était imprégnée du parfum des fleurs. Bien que nous fussions au sixième mois, en plein milieu de l’été, les fleurs étaient en pleine floraison et le soleil couchant baignait la terre d’une lueur dorée. On aurait dit que l’on était arrivé dans une terre immortelle, tant le sentiment d’irréalité était prégnant.
« C’est si beau ici », s’exclama Luo Tan.
Le prêtre taoïste Chi Yan se tourna vers Shen Miao : « Qu’avez-vous découvert, Furen ? »
Shen Miao sentit seulement une odeur médicinale dans l’air et, en observant les fleurs qui l’entouraient, elle remarqua que, malgré leur éclat, elles ne ressemblaient en rien aux fleurs ordinaires. Elle hésita un instant avant de répondre : « S’agit-il d’herbes médicinales ? »
Le prêtre taoïste Chi Yan éclata de rire : « Exactement. Bien que je ne puisse sauver votre époux ni changer son destin, mon maître possède une vallée médicinale. Il s’y trouve une herbe capable de neutraliser des centaines de poisons, et cette plante particulière peut sauver la vie de votre mari. »
Shen Miao n’avait pas parlé au prêtre des blessures de Xie Jing Xing, mais les paroles de Chi Yan indiquaient qu’il savait que Xie Jing Xing avait été empoisonné. Luo Tan regardait cet étrange prêtre avec admiration, mais Shen Miao n’était pas surprise, car elle savait depuis longtemps que cet homme possédait des capacités hors du commun. Cela n’avait rien d’étonnant.
Elle dit : « Je vous en supplie, prêtre, donnez-moi cette herbe capable de neutraliser les poisons et de sauver la vie de mon époux. »
Chi Yan sourit : « Cette herbe médicinale particulière a été laissée par mon illustre maître et a toujours été conservée dans cette vallée. Jusqu’à ce jour, il n’en existe qu’une seule au monde. Si un homme ordinaire la consomme, elle prolongera sa vie. Si ceux qui sont empoisonnés l’ingèrent, le poison sera naturellement éliminé... Cette plante est si précieuse, comment pourrais-je vous la donner en vain ? »
« Vous êtes un prêtre bienveillant et compatissant », dit Luo Tan. « Si vous désirez de l’or ou de l’argent, ma plus jeune cousine peut se le permettre. Que voulez-vous en échange ? »
Shen Miao ajouta : « Tant que cela est en mon pouvoir, je le ferai assurément pour vous, prêtre. »
« Et si je demandais à Furen de l’échanger contre sa propre vie ? » lança le prêtre taoïste Chi Yan avec malice.
Shen Miao fut surprise et, avant qu’elle ne puisse répondre, Luo Tan s’écria : « Vous êtes vraiment un tyran. Comment pouvez-vous poser une telle condition ? »
Chi Yan agita les mains : « Celui qui quitte le monde séculier se doit d’être bienveillant et compatissant, et en tant que prêtre taoïste, je ne commettrais jamais de meurtre ou d’incendie criminel. Ce n’était qu’une plaisanterie. J’ai une question à poser à Furen. » Il regarda Shen Miao, stupéfaite : « Furen pourrait-elle expliquer cela à ce pauvre prêtre ? »
Ce n’est qu’à cet instant que Shen Miao reprit ses esprits. Son cœur était sous le choc, car lorsque Chi Yan avait demandé si elle était prête à donner sa vie en échange, une pensée avait traversé son esprit avec une rapidité fulgurante : elle y était prête.
Comment était-ce possible ? Elle avait encore Shen Qiu, Shen Xin et Luo Xue Yan, toute une famille d’êtres chers ; pourquoi son cœur était-il prêt à renoncer à sa vie pour Xie Jing Xing ? Le cœur de Shen Miao fut soudain saisi par une certaine crainte.
En investissant trop d’émotions, on ne faisait que s’exposer à des blessures plus profondes à l’avenir, et sa vie passée en était l’exemple vivant. Elle pouvait essayer d’aimer à nouveau, mais elle n’osait pas s’engager dans un amour profond et puissant, et elle ne pouvait se permettre de jouer avec son destin.
« Plus jeune cousine ? » Luo Tan secoua son bras.
Shen Miao reprit contenance et regarda le prêtre : « Que le prêtre parle. »
« Regardez ceci. » Le prêtre s’agenouilla et pointa une petite fleur parmi les herbes : « Voici la Hong Xiu Cao, utilisée pour traiter la toux. Cependant, ces jours-ci, elle fleurit peu. Selon Furen, quelle en est la raison ? »
Qu’est-ce que cela signifiait ? Shen Miao n’était pas médecin et ne savait pas distinguer les herbes, comment aurait-elle pu en connaître la raison ? Mais elle s’accroupit tout de même pour examiner la plante avec attention. Elle vit de petits points noirs en mouvement sur les tiges et son cœur se serra : « Il est fort probable qu’il y ait des vers. »
« C’est également ce que pense ce pauvre prêtre », dit Chi Yan, l’air soucieux. « Mais ces Hong Xiu Cao sont extrêmement délicates. On ne peut utiliser de pesticide pour éloigner les vers, et si l’on veut s’en débarrasser, il faut les retirer à la main avec une extrême douceur, sous peine d’abîmer les pétales. »
Luo Tan demanda : « Puisqu’il en est ainsi, quel rapport cela a-t-il avec nous ? »
Le prêtre taoïste Chi Yan se leva, suivi de Shen Miao, avant de sourire : « Mais ce pauvre prêtre est un homme, et mes gestes sont trop brusques. Je suis souvent maladroit et je crains de ne pas pouvoir les cueillir avec précaution et d’endommager accidentellement les pétales. Ce sont des plantes médicinales rares et précieuses, c’est pourquoi je souhaiterais inviter Furen à retirer les vers pour moi. »
Les yeux de Luo Tan s’écarquillèrent. Ce prêtre avait fait venir Shen Miao pour en faire une paysanne ?
Shen Miao demanda : « Une fois les vers retirés, le prêtre me donnera-t-il l’herbe médicinale capable de neutraliser des centaines de poisons ? »
Chi Yan hocha la tête.
« Très bien. Je le ferai. » Shen Miao s’apprêta à commencer immédiatement.
Luo Tan ne dit plus rien, considérant cela comme un effort nécessaire pour obtenir le remède, et donc sans perte réelle.
Cependant, Chi Yan secoua la tête et guida Shen Miao et Luo Tan quelques pas plus loin : « C’est ici que se trouvent les Hong Xiu Cao. »
Lorsqu’elles jetèrent un coup d’œil, elles restèrent stupéfaites.
Il s’agissait d’un vaste champ de plantes médicinales, presque aussi grand que plusieurs champs appartenant à de grandes familles. De plus, les herbes n’étaient pas plantées de manière ordonnée. Certaines étaient des Hong Xiu Cao, d’autres non, toutes entremêlées. Rien que pour trouver les Hong Xiu Cao, il faudrait un effort considérable, sans parler de les débarrasser de leurs vers. On ne savait pas combien de temps cela prendrait.
« Vous vous jouez de nous, n’est-ce pas ? » Luo Tan bondit de colère. « Comment une seule personne pourrait-elle accomplir tout cela ? »
Chi Yan se contenta de sourire en regardant Shen Miao : « Furen pense-t-elle aussi qu’une seule personne est incapable d’y parvenir ? »
Shen Miao le regarda intensément et dit : « Une fois cela terminé, le prêtre me donnera-t-il vraiment les herbes ? »
« Plus jeune cousine. » Luo Tan s’inquiéta : « Il est clair qu’il se moque de vous. Si l’on veut vraiment sauver quelqu’un, pourquoi imposer une tâche aussi impossible ? A-t-il l’air d’une personne compatissante ? »
Chi Yan répondit : « Les paroles de la jeune maîtresse sont erronées. Il n’y a pas de repas gratuit sous les cieux. En ce monde, il y a des pertes et des gains. Si l’on veut quelque chose, il faut en payer le prix. Cette Furen veut mes herbes médicinales, alors elle doit retirer les vers des autres plantes. C’est une affaire équitable. N’est-ce pas à cette Furen de décider si la tâche peut être accomplie ou non ? »
Il ajouta : « Après avoir retiré les vers de ces Hong Xiu Cao, il faudra appliquer l’engrais sur ma montagne de plantes médicinales. Je vous donnerai alors les herbes. » Il souleva un nuage de poussière en ajoutant : « On ne peut pas faire cela n’importe comment, car ce prêtre inspectera le travail. S’il y a la moindre erreur, les herbes ne vous seront pas remises. Et aussi... » Il regarda Luo Tan, « Cette jeune maîtresse ne peut pas aider. Furen, pouvez-vous le faire ? »
« Je peux le faire, et j’espère que le prêtre tiendra parole. » Après avoir prononcé ces mots, Shen Miao s’élança dans le champ et se pencha pour commencer à retirer les vers avec sérieux.
Elle était une magnifique Wangfei, élevée avec délicatesse et choyée comme la fille d’un haut fonctionnaire, et pourtant, elle se retrouvait ici à travailler comme une paysanne pour un médecin sauvage. Même les paysans ne feraient pas un tel travail seuls. Retirer les vers et, en plus... épandre de l’engrais... Luo Tan ne pouvait imaginer comment le corps frêle de Shen Miao pourrait supporter une telle charge. Elle sentait que si Shen Xin et Shen Qiu, dans la capitale Ding, apprenaient cela, ils seraient furieux.
Mais quand Shen Miao était-elle jamais revenue sur sa décision ? Luo Tan grinça des dents et voulut s’approcher pour l’aider, mais fut arrêtée par la voix sévère de Shen Miao : « Reste là. Si tu ne veux pas que je te déteste, ne descends pas. »
Elle parlait avec fermeté, mais les yeux de Luo Tan s’emplirent de larmes et son cœur se serra de frustration. Si elle avait su que cela se passerait ainsi, que Shen Miao se laisserait mener par le bout du nez, elle ne lui aurait jamais parlé de l’affaire de Ben Yue. Maintenant qu’elle avait entraîné Shen Miao à être trompée et à souffrir, elle se sentait coupable. Elle cria : « Cet étrange prêtre se joue clairement de vous. Est-ce que cela en vaut la peine ? »
« Je ne fais rien pour lui. » Shen Miao ne leva pas la tête, continuant à s’occuper des plantes avec sérieux : « Il y a une chance, alors je le ferai. » Elle ajouta : « Si tu penses vraiment à moi, aide-moi à trouver ou à fabriquer une lanterne. Il fera bientôt sombre et je ne pourrai plus rien voir, il vaut mieux avoir de la lumière. »
Luo Tan prit une profonde inspiration, mais en un clin d’œil, elle vit le prêtre Chi Yan se retourner et partir par l’autre côté. Elle courut rapidement vers lui : « Étrange prêtre, écoutez-moi... »
Shen Miao était accroupie parmi les fleurs. Elle n’avait pas fait cela depuis longtemps et n’y était plus habituée. Elle ne trouvait pas insupportable de retirer les vers et d’épandre de l’engrais. Dans cette vie, l’estime de soi n’avait pas sa place dans de telles circonstances. Quand le moment était venu de se courber et de s’incliner devant les autres, on s’inclinait. Si les intrigues ne fonctionnaient pas, alors il fallait travailler avec obéissance et ne pas agir en vain. C’était la logique sur laquelle elle s’était appuyée durant toute sa vie passée, et elle ne l’avait comprise qu’au Palais Froid.
Si elle avait cessé de lutter contre Mei Furen plus tôt et avait accepté de se montrer plus faible, peut-être Mei Furen n’aurait-elle pas autant pris pour cible Fu Ming et Wan Yu. Pourquoi s’était-elle désavantagée au nom de la force ? La vengeance ? Ces choses-là seraient pensées plus tard. Le présent était le plus important.
Si le prêtre Chi Yan tenait sa promesse à la fin, alors sa souffrance en vaudrait la peine. Il était difficile d’accomplir un tel travail dans un endroit aussi désolé, mais comparé à la position d’Impératrice qu’elle occupait dans sa vie précédente, elle avait été bien plus ridiculisée auparavant.
C’est juste que, dans tout ce champ de Hong Xiu Cao, on ne savait pas combien de temps cela prendrait. Il n’y avait pas de temps à perdre. Shen Miao ne put s’empêcher de sourire amèrement.
Lorsque Luo Tan apporta une lanterne, le ciel était déjà sombre. Une légère brise soufflait dans la vallée, sous la lumière des étoiles et de la lune, mais Shen Miao n’avait pas le cœur à les admirer. Elle utilisait la lumière de la lanterne, touchant chaque feuille, trébuchant sous le poids de sa charge. Les moustiques pullulaient, couvrant sa peau délicate de boutons rouges, et ses mains étaient enflées, mais elle ne prit aucun repos de toute la nuit.
En regardant la scène, les larmes de Luo Tan coulèrent, mais elle ne pouvait l’aider et ne faisait que maudire le prêtre Chi Yan dans son cœur.
Ce fut finalement l’après-midi du jour suivant.
Shen Miao essuya la sueur sur son front, déposa sa charge vide et demanda au prêtre Chi Yan de jeter un coup d’œil.
Le prêtre Chi Yan sourit : « Il n’est pas nécessaire de regarder. Vous avez bien travaillé. » Il sortit une petite boîte de sa poche et la tendit à Shen Miao. Shen Miao l’ouvrit et vit qu’une herbe y était effectivement déposée.
« C’est cette herbe. » Le prêtre Chi Yan sourit : « Vous avez soigné toute la montagne de Hong Xiu Cao pour moi, je vais utiliser ceci pour traiter les blessures de votre époux. On se doit de tenir strictement ses promesses. »
Luo Tan dit avec colère : « Vous en avez tiré profit. »
« L’insistance de Furen a forcé ce pauvre prêtre à avoir un respect nouveau. J’espère que peu importe ce qui arrivera à l’avenir, Furen se souviendra du cœur sincère d’aujourd’hui. Si Furen avait eu la moindre pensée de tricherie, les vers n’auraient pas été éliminés et cette herbe ne serait pas entre vos mains. »
« Mille mercis pour ce présent, prêtre. » Shen Miao était impatiente de repartir, mais après avoir reçu les herbes, le bas de son corps devint faible et sans force. Elle n’avait pas dormi de toute la nuit et n’avait pas pu se reposer correctement ces derniers jours. Elle était comme un arc tendu à l’extrême, et maintenant qu’il était relâché, elle sentait sa tête lourde et ses pieds légers.
« Mille mercis pour ce présent, prêtre. » Luo Tan était déjà très mécontente des demandes bizarres de ce prêtre et se sentait extrêmement mal à l’aise en voyant l’état de Shen Miao. Shen Miao était la plus calme de la famille Luo et Shen, et rien ne pouvait l’ébranler. Maintenant, elle avait été jouée jusqu’à l’épuisement, ce qui la rendait très malheureuse : « J’espère que les Hong Xiu Cao resteront longtemps sans vers. Il n’y aura personne d’aussi gentil que ma plus jeune cousine pour accomplir les corvées de toute une montagne. Même les paysans ne feraient pas un tel effort pendant toute une nuit. »
Le prêtre Chi Yan éclata de rire : « Cela ne peut être dit avec certitude. Furen et moi avons le destin de trois rencontres, ce n’était que la deuxième. Il y en aura toujours une de plus. »
Luo Tan marmonna pour elle-même : « Qui veut vous voir ? » Elle tira ensuite Shen Miao : « Je vais te soutenir. Descendons de la montagne. » Puis elle dit au prêtre : « Que le prêtre se dépêche aussi, quelqu’un attend ce remède pour sauver une vie. »
Le prêtre Chi Yan les suivit. Alors qu’il observait la silhouette des deux femmes, ses yeux se posèrent sur la démarche chancelante de Shen Miao ; son expression souriante s’effaça lentement, laissant place à une trace de pitié dans son regard.
Après un long moment, il secoua la tête et prononça un seul mot.
« Futile. »