Shen Miao n'aurait jamais imaginé que ce fameux « Supérieur » serait l'étrange prêtre taoïste qu'elle avait croisé autrefois au monastère de Pu Tuo, dans le Ming Qi. Les paroles que cet homme avait prononcées ce jour-là hantaient encore Shen Miao ; elle avait eu l'impression qu'il avait percé le secret de ses deux existences. Pourtant, après avoir dépêché des hommes à sa recherche, elle n'avait pu trouver aucune trace du prêtre, malgré des fouilles minutieuses dans toute la capitale Ding.
Il n'était guère étonnant qu'elle n'ait rien trouvé : le taoïste avait parcouru une telle distance pour se rendre à Long Ye, dans le Grand Liang.
La situation devenait pour le moins étrange. Selon Ben Yue, les deux cousins avaient rencontré ce prêtre quelques années auparavant. Puisqu'il se trouvait à Long Ye à cette époque, il semblait qu'il y résidât depuis longtemps, au point d'être peut-être lui-même un sujet du Grand Liang. Pourquoi, alors, était-il apparu dans la capitale Ding du Ming Qi ? Il ne pouvait tout de même pas avoir entrepris un si long voyage uniquement pour lui tirer les cartes, n'est-ce pas ?
Shen Miao prit la parole : « Prêtre taoïste... »
L'étrange personnage la dévisagea, caressa sa barbe et secoua la tête : « Le nom taoïste de ce pauvre prêtre est Chi Yan. La Furen est venue ici pour sauver quelqu'un, n'est-ce pas ? Ce pauvre prêtre vous attend depuis longtemps. »
Luo Tan, surprise, demanda : « Prêtre Chi Yan, vous saviez depuis longtemps que nous viendrions vous chercher ? »
Le prêtre Chi Yan sourit avec fierté et secoua le cylindre de divination qu'il portait à la ceinture. Le récipient cliqueta tandis qu'il répondait : « Ce vieux prêtre a tiré un oracle pour lui-même. »
Shen Miao pensa que, bien qu'étrange, ce prêtre semblait posséder de réelles capacités. Ce qu'il avait dit au monastère de Pu Tuo, par exemple, était empreint de sagesse. Si c'était lui le fameux « Supérieur », elle n'en serait pas surprise. Elle déclara : « Mon époux est gravement blessé. J'ai entendu dire que vous aviez le pouvoir de changer le destin, c'est pourquoi j'ai fait ce voyage spécial. Je vous prie de sauver la vie de mon mari. Si vous y parvenez, je vous en serai infiniment reconnaissante. »
Hui Xiang et les autres, qui se tenaient derrière Shen Miao, avaient entendu ses paroles. Il semblait qu'elle connaissait cet étrange prêtre. Bien que le doute les habitât, ce n'était pas le moment de poser des questions. En entendant parler de « changer le destin », ils se demandèrent si elle n'avait pas perdu la raison. Une telle prétention était démesurée. À les regarder, ce prêtre n'était qu'un homme ordinaire qui se nourrissait de grains comme tout le monde. Shen Miao s'était-elle fait duper par un charlatan ?
Cependant, Shen Miao savait que cet homme, capable de voir qu'elle avait vécu deux vies et qu'elle était devenue Impératrice dans la précédente, ne débitait pas des absurdités.
Après avoir entendu la requête de Shen Miao, le prêtre secoua la tête et s'approcha. Tous purent alors remarquer qu'il portait un panier de pêche en bambou, comme s'il s'apprêtait à aller à la rivière. Il n'y avait pourtant qu'un fil sur sa canne, muni d'un hameçon droit. Il aurait été bien étonnant d'attraper le moindre poisson ainsi. En effet, son panier était désespérément vide.
Voyant qu'il ne répondait pas, Luo Tan, anxieuse, insista : « Prêtre, pouvez-vous sauver mon MeiFu ? »
Le taoïste appuya sa canne contre la porte, se redressa et fixa Shen Miao avec sérieux : « Les desseins du Ciel ne doivent pas être divulgués. Ce pauvre prêtre ne peut même pas les révéler à la Furen, alors comment oserais-je altérer le destin et provoquer une calamité imprévue ? »
« Mais vous avez déjà sauvé l'ami de Ben Yue, ce jeune garçon », rétorqua Luo Tan, perplexe. « N'est-ce pas là changer le destin ? »
« C'est parce que cette petite vie ne devait pas être tranchée. Le Ciel a voulu qu'il me rencontre, et il était écrit que je sauverais sa vie », répondit le prêtre Chi Yan.
Hui Xiang, Ba Jiao et les autres furent stupéfaits. Ils avaient cru que les deux cousins divaguaient, mais le prêtre lui-même admettait en être l'auteur.
Les sourcils de Shen Miao se froncèrent légèrement : « Alors, oserais-je demander, prêtre, quel est le destin qui nous lie ? »
Le prêtre gloussa : « Les desseins du Ciel ne doivent pas être divulgués. »
Entre les « les desseins du Ciel ne doivent pas être divulgués » à droite et à gauche, et alors qu'ils se trouvaient à un tournant critique, la patience de Shen Miao atteignit ses limites. Elle s'emporta : « Dans le monde extérieur, les actions ne sont pas dénuées de conscience. Aujourd'hui, les gens de bien sont persécutés par les malfaiteurs, et ce sont ces derniers qui triomphent. Est-ce à dire que ceux qui commettent meurtres et incendies portent des ceintures d'or, tandis que ceux qui bâtissent des ponts et réparent les routes ne laissent même pas un cadavre derrière eux ? Quelle est cette loi du Ciel ? Quelle est cette droiture ? Je suis atterrée de voir qu'un prêtre puisse pratiquer de la sorte. Je trouve cela ridicule. »
Les yeux de Cong Yang s'écarquillèrent. Pourquoi Shen Miao se mettait-elle à sermonner les autres ? Ses paroles étaient cinglantes, lancées d'une traite, et cela procurait un sentiment rafraîchissant.
Contre toute attente, loin de s'offusquer, le prêtre Chi Yan éclata d'un rire sonore et frappa dans ses mains : « En effet, après avoir passé tant de temps auprès de ce féroce Dragon, vous êtes devenue tout aussi féroce. C'est une bonne chose. »
Luo Tan murmura : « Est-il malade ? Il est encore heureux après s'être fait réprimander... »
Le prêtre Chi Yan reprit : « Vous n'avez pas tort. La loi du Ciel est intrinsèquement injuste, mais les hommes sont maîtres de leurs affaires. La loi du Ciel dicte la fortune, mais pas la vie. » Il sourit légèrement. Son chasse-mouches, bien qu'usé, lui conférait soudain une aura d'immortel. « Bien que la loi du Ciel ne m'ait pas ordonné de changer son destin, sa vie est trop noble pour que je puisse y toucher. C'est le Ciel qui a voulu que vous et moi nous rencontrions, et c'est aussi le destin qui veut que ce pauvre prêtre vous accorde une chance. »
Ses paroles étaient si confuses que tous les auditeurs se sentirent perdus, comme au milieu d'un brouillard. Seule Shen Miao le fixait intensément. Elle entendit le prêtre demander : « Voulez-vous vraiment le sauver ? »
« Oui. »
Le prêtre sourit : « Puisque vous voulez le sauver, suivez-moi. » Sur ce, il se retourna et se mit en marche.
Shen Miao n'hésita pas une seconde, et Hui Xiang et les autres s'apprêtèrent à la suivre.
Cependant, le prêtre Chi Yan se retourna brusquement et les arrêta : « Vous ne pouvez pas venir. »
« Pourquoi ? » La colère se lisait sur le visage de Cong Yang. Ils avaient reçu l'ordre de protéger Shen Miao ; comment pourraient-ils la laisser suivre un prêtre fou et étrange, seule ? S'il lui arrivait quelque chose, comment l'expliqueraient-ils à Xie Jing Xing à son réveil ?
(Note du traducteur : La Prison de la Tour ! La Prison de la Tour ! La Prison de la Tour ! MDR)
« Il existe un stratagème de dissimulation mystérieux créé par mon Maître. Personne au monde ne peut le briser, moi y compris. Il n'y a qu'un seul chemin pour survivre, tout le reste mène à la mort. Cela vise particulièrement ceux qui pratiquent les arts martiaux. Plus on est doué, plus vite on meurt. Cette Furen ne possède aucune compétence martiale, elle peut donc m'accompagner. Quant aux autres... » Il secoua la tête : « Tous ceux qui entreront mourront. »
« Mais comment pouvons-nous vous faire confiance ? » demanda Hui Xiang. « En nous empêchant de vous suivre, comment saurons-nous où vous emmenez la Furen ? »
Le prêtre Chi Yan écarta les mains, l'air désinvolte : « Si vous ne me croyez pas, alors ce pauvre prêtre ne bougera pas. Vous pouvez ramener cette Furen immédiatement. »
Cela manqua de faire vomir du sang de colère à Hui Xiang.
Shen Miao intervint : « Attendez-moi ici. J'irai avec le prêtre. »
« Furen. » Ba Jiao désapprouvait vivement.
« Et moi... » dit prudemment Luo Tan, « puis-je venir ? Bien que je pratique les arts martiaux, mon niveau est médiocre, cela ne devrait pas poser de problème. »
Ce ne fut qu'à cet instant que le prêtre Chi Yan sembla remarquer Luo Tan. Après l'avoir jaugée, il déclara : « C'est acceptable, puisque vous n'avez presque aucune compétence. Très bien, vous pouvez me suivre. »
Luo Tan : « ... » Qu'entendait-il par « presque aucune compétence » ? Son niveau était peut-être un peu faible comparé aux experts entraînés dès l'enfance à la résidence du Prince Rui, mais ce n'était pas rien !
Mais comparée à Hui Xiang et aux autres, au moins pouvait-elle accompagner Shen Miao. Luo Tan dit : « Cousine, je t'accompagne. S'il arrive quoi que ce soit, il vaut mieux être deux. »
Après réflexion, Shen Miao hocha la tête. Bien que Luo Tan fût impulsive, elle ne créait pas de problèmes, et Shen Miao ignorait ce que le prêtre comptait faire. Elle avait l'habitude de se méfier, et bien qu'elle crût aux capacités du prêtre, elle restait sceptique.
Hui Xiang et les autres virent que la décision de Shen Miao était irrévocable. Voyant que Luo Tan l'accompagnait, ils furent un peu plus rassurés. Après avoir sermonné Luo Tan, ils lui confièrent les feux d'artifice de signalisation de l'armée Mo Yan, lui disant de les lancer au moindre incident, et qu'ils trouveraient un moyen de se précipiter à son secours.
Le prêtre, impatient, s'impatienta : « On y va ou non ? Une fois la nuit tombée, ce vieux prêtre ne pourra plus vous aider. »
Shen Miao ordonna : « En route. »
L'itinéraire que le prêtre Chi Yan leur fit emprunter était pour le moins bizarre. On aurait dit que cette forêt n'avait aucun sentier, mais le prêtre semblait savoir exactement où tourner et où se trouvaient les pentes. C'était comme s'il existait un chemin invisible. Le parcours était ardu, semblant parfois mener à une impasse, avant qu'il ne trouve une nouvelle voie. Luo Tan regardait cela avec émerveillement, et même Shen Miao était sous le choc.
Luo Tan demanda : « Prêtre, vous semblez très familier avec cet endroit. Venez-vous souvent ici ? »
« Ce pauvre prêtre vit ici depuis son enfance, c'est pourquoi je connais les lieux. » Le prêtre Chi Yan caressa fièrement sa barbe : « Beaucoup de ces arbres ont été plantés par mes soins. »
Luo Tan hocha la tête : « Il semble donc que vous soyez un sujet du Grand Liang. Pourquoi alors ai-je entendu dire... que vous aviez déjà rencontré ma cousine ? Elle n'est jamais venue à Long Ye auparavant. Serait-ce que votre rencontre a eu lieu ici ? » Luo Tan se souvenait du regard familier que Shen Miao avait posé sur le prêtre, ce qui indiquait clairement qu'ils se connaissaient.
Le prêtre Chi Yan jeta un regard significatif à Shen Miao : « Ce pauvre prêtre a le destin de tirer deux oracles pour cette Furen. Peu importe l'endroit, nous étions destinés à nous rencontrer. »
Luo Tan se gratta la tête, ne comprenant pas grand-chose. Shen Miao, elle, était pensive ; elle sentait que ce prêtre en savait bien plus qu'elle ne l'avait imaginé. Une fois l'affaire de Xie Jing Xing réglée, pourrait-elle l'interroger sérieusement sur les secrets de sa vie passée ?
Comme si elle venait de formuler cette pensée, le prêtre Chi Yan sourit : « La Furen veut sauver autrui et poser des questions. On ne peut avoir les deux, il faut choisir. Il y aura des pertes et des gains. Vous devez impérativement réfléchir à votre décision. »
Le cœur de Shen Miao tressaillit. Le prêtre semblait avoir lu dans ses pensées. Il voulait dire que si elle interrogeait sur sa vie passée, elle ne pourrait pas sauver Xie Jing Xing, et que si elle voulait le sauver, elle devait garder le silence sur son passé. Quelle était cette règle ? Shen Miao se sentit oppressée lorsqu'il demanda : « La Furen a-t-elle pris sa décision ? »
Luo Tan les regardait avec curiosité, ne comprenant pas la provocation du prêtre, mais Shen Miao était toujours ainsi, et peu de gens comprenaient ses échanges. Son esprit n'étant pas aussi vif, elle préféra ne pas s'en soucier.
Shen Miao répondit doucement : « On peut toujours trouver des moyens de découvrir la vérité, mais pour sauver une vie, je n'ai ni compétences médicales, ni le pouvoir de changer le destin. Je ne peux que vous solliciter, prêtre. Comment des secrets pourraient-ils valoir plus qu'une vie ? J'espère que vous choisirez de sauver cette vie en priorité. »
L'étrange prêtre éclata de rire : « La Furen n'est pas honnête. Quels secrets, quelle vie ? Il vaudrait mieux dire que vous le trouvez plus important que vous-même, et que vous êtes prête à renoncer à vos recherches pour lui. » Il sourit mystérieusement : « Vos tendances vicieuses se sont aussi beaucoup dissipées. »
Shen Miao fronça légèrement les sourcils. Le prêtre, lui, cueillit une branche de saule et, tel un enfant, fredonna un air inconnu en continuant d'avancer.
Elle n'eut d'autre choix que de le suivre.
Ils marchèrent longtemps. Craignant de retarder les choses, Luo Tan n'osa pas se plaindre, et Shen Miao garda le silence. Ils ne savaient plus quelle heure il était, mais le jour déclinait et le soleil faiblissait lorsque le prêtre s'arrêta soudainement : « Nous sommes arrivés. »