« Alors, vous serez la concubine et je serai l'épouse. »
Shen Miao observa Lu Wan-er avec une curiosité non dissimulée. Avec le ton gracieux qu'employait Lu Wan-er, on se demandait d'où pouvait bien venir une telle audace. Au début, en entendant ses paroles, elle s'était dit qu'il n'était pas faux de prétendre que chaque membre de la famille Lu était intelligent. Cependant, ces mots firent réaliser à Shen Miao qu'elle ne parvenait pas à cerner les limites de Lu Wan-er ; elle ne savait pas si cette dernière était réellement sotte au point de discuter ainsi des affaires impériales, ou si elle jouait un jeu dangereux.
« Si la jeune maîtresse Lu en a le cœur, vous pouvez en parler à Son Altesse vous-même », répondit Shen Miao avec un sourire doux. « Il est inutile de me dire cela à moi. »
« Je le sais naturellement », répliqua Lu Wan-er en la regardant avec un léger dédain. « Si je suis venue vous dire cela aujourd'hui, c'est uniquement parce que j'espère que vous ferez preuve d'un peu de lucidité et que vous prendrez l'initiative de dire à Son Altesse que vous consentez à devenir sa concubine. »
Shen Miao manqua d'éclater de rire. Elle releva légèrement les lèvres et déclara : « C'est une chose que je ne ferai pas. »
« Qu'avez-vous dit ? » Les yeux de Lu Wan-er s'agrandirent, comme si elle ne s'attendait pas à ce que Shen Miao refuse réellement.
Le volume de leur conversation était suffisamment élevé pour que les regards des Furens alentour se tournent vers elles. Shen Miao ne se déroba pas et sourit : « En ce qui concerne le statut de concubine, je ne l'accepterai pas. Quant à l'idée d'introduire des concubines pour que mon époux puisse assurer sa descendance, c'est une chose que je ne ferai pas non plus. Lorsque le Prince Rui de premier rang est venu à ma résidence Shen pour demander ma main, il avait déjà promis qu'il n'y aurait aucune autre femme dans la cour intérieure de sa résidence. Si ce n'avait pas été le cas, je ne me serais jamais mariée aussi loin, à Long Ye. »
Les Furens environnantes restèrent stupéfaites en entendant ces mots.
En matière de relations, les choses n'étaient guère équitables entre les hommes et les femmes. Dans la cour intérieure des hommes, il était d'usage d'avoir trois épouses et quatre concubines ; que ce soit au Grand Liang ou à Ming Qi, il était extrêmement rare de trouver des couples sans personne d'autre. Les hommes ordinaires ne pouvaient déjà pas résister à la tentation, alors que dire des familles riches, des familles de fonctionnaires et de la famille impériale ?
Le Prince Rui de premier rang possédait une apparence séduisante et romantique, ainsi qu'une position puissante acquise à un très jeune âge ; le monde qui s'offrait à lui était donc rempli de fleurs. Comment une personne comme lui pourrait-elle n'avoir qu'une seule femme dans toute sa vie ?
Cette dame de la famille Shen de Ming Qi avait vraiment une audace démesurée, elle ne savait manifestement pas à quel point le ciel était haut et la terre épaisse !
Lu Wan-er était si furieuse que son visage devint livide. Elle articula chaque mot : « Rui WangFei de premier rang, c'est de la jalousie. La jalousie d'une femme est le signe d'un manquement à la vertu. »
Shen Miao sourit : « C'est fort probable. J'ai toujours été encline à la jalousie. Si le Prince Rui de premier rang n'avait pas posé cette condition, je n'aurais probablement jamais été tentée. »
Lu Wan-er était si en colère qu'elle en perdit la parole.
L'attitude de Shen Miao était comme une épine qui empêchait les autres d'agir. Les Furens alentour étaient également abasourdies. À son arrivée à Long Ye, Shen Miao n'avait pas vécu en rasant les murs ou en baissant la tête pour se faire oublier ; au contraire, elle s'était montrée si arrogante qu'elle avait même offensé la famille Lu, que l'Empereur Yong Le lui-même devait ménager. On se demandait d'où elle tirait un tel courage, ou si elle était simplement stupide à ce point.
Naturellement, Shen Miao n'avait aucune crainte.
Même si l'Empereur Yong Le n'était pas satisfait d'elle et souhaitait imposer un autre mariage à Xie Jing Xing, il ne lui donnerait pas Lu Wan-er. Bien que cette dernière prétende qu'elle donnerait un élan à la carrière de Xie Jing Xing, il était inutile de préciser que Xie Jing Xing ne comptait pas sur les capacités d'une femme pour s'élever, et même l'Empereur Yong Le n'oserait pas laisser Xie Jing Xing épouser une Lu trop facilement.
Concernant la Consorte Jing, il était probablement impuissant. Cependant, si Lu Wan-er entrait également dans la résidence du Prince Rui, alors les deux frères de la famille impériale du Grand Liang auraient des liens avec la famille Lu. Il n'était pas souhaitable pour une famille extérieure de détenir un tel pouvoir. Fu Xiu Yi avait pu utiliser Shen Miao pour lier la famille Shen à lui, car la famille Shen était loyale par nature, mais la famille Lu, elle, nourrissait des ambitions bien plus vastes.
Que ce soit par émotion ou par raison, Lu Wan-er ne serait pas le choix de l'Empereur Yong Le. Même si le refus catégorique de Shen Miao parvenait aux oreilles de l'Empereur, cela irait probablement dans le sens de ses propres pensées.
Alors que Lu Furen et Lu Wan-er restaient figées, on entendit un léger rire sur le côté : « La WangFei de premier rang a vraiment du caractère. Le Prince Rui de premier rang est jeune, mais il valorise la relation et la droiture ; c'est un homme rare. »
Shen Miao se tourna vers celle qui venait de parler. C'était une Furen légèrement mince, assise à côté de la mère de Ji Yu Shu. Elle portait une robe vert thé, avait un teint mat et des yeux droits, mais son âge mûr semblait créer une distance avec les autres. Ses yeux, un peu allongés, semblaient étudier minutieusement ceux qu'elle regardait, comme pour percer leurs secrets. Cela mettait mal à l'aise, et au premier coup d'œil, on devinait une personne rusée et intelligente.
Ba Jiao profita du moment où elle versait du thé à Shen Miao pour murmurer à son oreille : « C'est Ye Furen, de la résidence du Premier Ministre. »
Cette simple phrase suffit à Shen Miao pour comprendre. La famille civile Ye et la famille militaire Lu. Il était évident que cette Ye Furen appartenait à la famille Ye du Premier Ministre, l'une des deux grandes familles aristocratiques de Long Ye. Contrairement à la famille Lu, quelque peu arrogante, cette Furen de la famille Ye était beaucoup plus réservée, ce qui la rendait, aux yeux de Shen Miao, bien plus redoutable.
Ye Furen regarda Shen Miao et sourit soudainement : « La relation entre le Prince Rui et son épouse est très affectueuse. Il semble que lors de la Chasse Impériale, la WangFei sera également de la partie. »
Shen Miao répondit avec un sourire : « Cela reste à discuter avec Son Altesse. » Elle ne pouvait pas parler librement ou imprudemment. Elle craignait que toute l'assemblée présente à ce Banquet du Bel Été n'ait de mauvaises intentions, elle n'osait donc rien prendre à la légère.
« C'est la première fois que la WangFei vient ici, vous ne connaissez donc pas la beauté de la Chasse Impériale. C'est un événement intéressant auquel la WangFei pourrait probablement se joindre pour s'amuser », poursuivit Ye Furen.
Cependant, Lu Furen et Lu Wan-er ne dirent rien, car elles avaient été remises à leur place par Shen Miao plus tôt et étaient très mécontentes. Maintenant que Ye Furen prenait la parole, elles n'avaient aucune intention d'aider.
Shen Miao observa Ye Furen. Elle semblait la forcer à accepter de participer à cette chasse.
Ji Furen, assise à côté de Ye Furen, intervint avec un sourire : « Tout le monde ne doit pas forcer la Rui WangFei. La Rui WangFei est jeune et, comme l'a dit Ye Furen, c'est sa première fois ; on peut comprendre qu'elle soit un peu timide. Ceux qui vont à la chasse sont tous de vieilles connaissances, il est donc naturel qu'elle doive y réfléchir. »
Elle avait pris l'initiative de résoudre le problème pour Shen Miao.
Shen Miao parut surprise, mais Ji Furen lui adressa un sourire et un signe de tête.
Le mari de Ji Furen était l'actuel Ministre de Gauche de la dynastie, et sa position officielle n'était pas négligeable ; les Furens environnantes n'osèrent donc pas contredire ses paroles. Ye Furen, l'entendant, ne jugea pas bon de continuer à se montrer agressive et se contenta de regarder Shen Miao, ce qui fit légèrement froncer les sourcils de cette dernière.
Ce Banquet du Bel Été se poursuivit ensuite sans éclat. Lu Wan-er, probablement trop furieuse contre Shen Miao, partit immédiatement. Lu Furen, qui restait sur place, traita Shen Miao avec une froideur polie. Comme elle était l'hôte de ce banquet, les autres Furens suivirent son exemple et traitèrent intentionnellement Shen Miao avec distance.
Cependant, Shen Miao avait été traitée avec froideur toute sa jeunesse, elle n'y accorda donc aucune importance. Tandis qu'elle buvait son thé, elle écoutait Ba Jiao lui expliquer les relations entre toutes ces Furens et les gravait dans sa mémoire. Non seulement ce traitement glacial ne l'affecta pas, mais il lui permit de parfaitement mémoriser les liens qui unissaient ces personnes.
Au moment de partir, personne ne la raccompagna, naturellement. Alors qu'elle s'apprêtait à monter dans sa calèche, quelqu'un l'arrêta de manière inattendue.
En se retournant, elle vit Ji Furen.
La mère de Ji Yu Shu avait un tempérament digne et aimable, bien que son apparence fût similaire à celle de son fils. Elle sourit en voyant Shen Miao : « Yu-er m'a dit que lorsqu'il était dans la capitale de Ding à Ming Qi, il avait bénéficié de la bienveillance de la Rui WangFei ; aujourd'hui, je vous remercie donc au nom de Yu-er. »
Shen Miao rougit intérieurement et répondit qu'elle n'osait pas accepter un tel compliment. Après tout, c'était elle qui avait utilisé le prêteur sur gages Feng Xian de Ji Yu Shu pour bien des affaires.
Ji Furen vit qu'il n'y avait personne autour et s'approcha pour parler doucement : « Aujourd'hui, la WangFei a pu le constater, la quatrième jeune maîtresse de la famille Lu... souhaite de tout cœur épouser le Prince Rui, mais la WangFei n'a pas besoin de prendre ses paroles à cœur. Si cela avait été possible, la quatrième jeune maîtresse serait déjà Rui WangFei. Ce ne sont que des paroles en l'air. Quant à la Chasse Impériale dont Ye Furen a parlé aujourd'hui, il vaut mieux que la WangFei en parle au Prince. La WangFei ne doit pas se laisser entraîner dans ces eaux troubles. » Voyant que d'autres Furens sortaient de la résidence Lu, Ji Furen ajouta : « Il m'est inopportun d'en dire plus. Si la WangFei est libre, venez donc à la résidence pour discuter. Vous n'êtes probablement pas familière avec Long Ye, et je pourrai vous en parler. » Après cela, elle prit congé de Shen Miao et partit précipitamment.
Sur le chemin du retour, Shen Miao ne cessait de penser aux événements de la journée. Elle n'avait pas pris à cœur les paroles de Lu Wan-er, mais elle ne savait pourquoi, elle se sentait très préoccupée par cette Ye Furen.
Elle demanda à Ba Jiao : « Au banquet d'aujourd'hui, il m'a semblé ne pas voir la fille de Ye Furen. Combien de jeunes maîtresses y a-t-il dans la famille Ye ? Pourquoi n'en ont-ils amené aucune ? »
Ba Jiao fut surprise avant de secouer la tête : « Il n'y a pas de jeunes maîtresses dans la famille Ye. »
« Pourquoi n'y en a-t-il pas ? » Shen Miao fronça les sourcils.
« C'est une chose que tout le monde sait à Long Ye », répondit Ba Jiao. « Le Premier Ministre Ye et Ye Furen se sont mariés jeunes. Peu après leur mariage, ils ont eu une fille, mais malheureusement, elle est morte en bas âge. Ye Furen en a été trop accablée par le chagrin, et sa relation avec le Premier Ministre Ye s'est dégradée. Le Premier Ministre Ye a plus tard pris une concubine, qui a donné naissance à un fils, l'actuel Jeune Maître Ye de la résidence du Premier Ministre. »
Shen Miao fronça les sourcils : « Il n'y a plus d'autres descendants dans la résidence du Premier Ministre ? »
Ba Jiao secoua la tête : « Après la naissance du Jeune Maître Ye, le Premier Ministre a été victime d'une tentative d'assassinat qui l'a blessé gravement, rendant impossible toute autre descendance. »
Shen Miao était stupéfaite. Pour une famille aristocratique de si haut rang que la famille Ye, comment pouvait-il n'y avoir qu'un seul fils ? Elle demanda : « Il ne peut pas y avoir qu'un seul fils illégitime dans la famille Ye ? »
« Ce n'est pas cela. Lorsque la concubine a donné naissance au Jeune Maître Ye, elle est décédée car elle était physiquement fragile... Mais certains disent que la famille Ye a tué la concubine. Après sa naissance, le Jeune Maître Ye a été élevé sous le nom de Ye Furen et possède le statut de fils légitime. Mais... » Ba Jiao fit une pause, « Même avec ce statut, ce Jeune Maître Ye n'est pas valorisé par Ye Furen. »
« Pourquoi donc ? » Shen Miao était curieuse. Même si ce n'était pas sa propre chair et son propre sang, dans une situation où il n'y avait pas d'autres enfants et qu'il était élevé sous son nom, Ye Furen devrait mieux traiter ce fils légitime pour assurer l'avenir.
« Le Jeune Maître Ye est né avec une maladie congénitale et ses pieds sont handicapés. Ce genre de personne ne peut pas entrer dans la carrière officielle, c'est pourquoi certains disent que cette génération de la famille Ye tombera dans l'insignifiance avec son beau-frère. »
Shen Miao comprit alors clairement la situation. Il était infirme, pas étonnant que Ye Furen ne l'apprécie pas. En y réfléchissant, son esprit s'éclaircit. La famille civile Ye et la famille militaire Lu. La famille Lu avait déjà envoyé la Consorte Jing au Palais, mais pas la famille Ye. Ce n'était pas parce que la famille Ye n'avait pas d'ambitions, mais parce qu'elle n'avait pas de filles. On pouvait craindre que si elle envoyait la fille d'un parent, elle ne soit pas facile à contrôler.
Maintenant, au vu des circonstances actuelles... Shen Miao pouvait presque deviner les plans de l'Empereur Yong Le.
La famille Ye ne pouvait rivaliser avec la famille Lu en raison de sa descendance, et si elles s'alliaient, une fois leurs ambitions à la cour satisfaites, seule la famille Lu en tirerait profit. Les gens ont toujours un sentiment d'infériorité. Pourquoi, alors que toutes deux étaient des familles aristocratiques, l'une obtiendrait-elle tout tandis que l'autre déclinerait lentement ? Il valait mieux pour elle renverser la vapeur.
L'Empereur Yong Le voulait probablement provoquer une lutte interne entre les familles Lu et Ye pour soumettre la famille Ye avant de s'attaquer à la puissance militaire des Lu. Ce serait beaucoup plus simple ainsi.
C'était juste que les familles Ye et Lu entretenaient de bonnes relations depuis tant d'années et que leurs intérêts étaient étroitement liés. La famille Ye connaissait les faiblesses de la famille Lu, et comment la famille Lu pourrait-elle ne pas connaître celles de la famille Ye ? Il n'était pas facile de semer la discorde entre elles.
Alors qu'elle réfléchissait à ces questions, Shen Miao ne réalisa pas que la calèche était revenue à la résidence du Prince Rui de premier rang. Ce ne fut que lorsque Ba Jiao l'appela « Maîtresse » et que quelqu'un lui tapota la tête en disant : « À quoi penses-tu pour être si absorbée ? »
Ce fut seulement à ce moment-là que Shen Miao vit Xie Jing Xing. Il était rentré tôt aujourd'hui et portait encore son uniforme officiel rouge sombre, lui donnant une allure imposante. Shen Miao retrouva son énergie, lui tira les manches et se dirigea précipitamment vers le bureau en disant : « Juste à temps. J'ai des choses à te demander... »
Xie Jing Xing fut d'abord stupéfait, avant de se montrer impuissant et de la laisser l'entraîner. Ba Jiao et Gu Yu, qui étaient sur le côté, restèrent bouche bée. Ba Jiao dit avec un sourire : « La Furen est vraiment proactive. »
Gu Yu ajouta : « C'est bien normal ! »
Tang Shu apparut derrière elles et dit : « Regardez, regardez. Ça ne fonctionne toujours pas ! »
Ba Jiao et Gu Yu tirèrent la langue et s'éloignèrent rapidement. Tang Shu regarda les portes closes et secoua la tête avant de soupirer : « Le rouge n'est pas encore tombé, alors comment pourrait-elle être proactive. » (Signifiant... Les draps sont propres et notre Jiao Jiao est encore innocente.)