Dans la résidence Lu, l'atmosphère régnait en ce moment une grande harmonie dans le hall. En tant que commandant militaire renommé de Long Ye, le statut de la famille Lu était extrêmement élevé ; la demeure était donc vaste et luxueusement rénovée. Le Banquet du Bel Été d'aujourd'hui ayant été personnellement supervisé par Madame Lu, les compliments ne cessaient de pleuvoir.
Madame Lu était dans la quarantaine, ses années de jeunesse derrière elle. Il est fort probable qu'elle fût une beauté dans sa prime jeunesse, mais avec l'âge, elle était devenue si maigre qu'elle en avait perdu toute prestance. Malgré cela, elle s'habillait toujours avec une exubérance qui, selon elle, lui conférait un certain éclat.
C'était simplement qu'une femme, avec l'âge, portant des vêtements aux couleurs inappropriées, non seulement ne paraissait pas plus belle, mais exposait cruellement les marques du temps.
« Madame Lu a vraiment de la chance », déclara une Furen au visage rond avec un sourire. « Sa Grâce la Consorte Jing a gagné les faveurs de Sa Majesté au Palais, et elle vous reste si dévouée. Pour ce Banquet du Bel Été, Sa Majesté a envoyé des cadeaux en personne, ce qui suffit à démontrer le poids de Sa Grâce la Consorte Jing dans le cœur de l'Empereur. »
Madame Lu était ravie intérieurement, mais garda une expression modeste : « C'est toute la générosité et la bienveillance de l'Empereur envers la Consorte Jing qui permettent à toute notre famille de profiter de cette lumière. »
« Quel genre de paroles tenez-vous là, Madame ? » sourit une autre Furen de petite taille. « La Consorte Jing est favorisée, et la Seconde Jeune Maîtresse de la résidence a épousé un gouverneur militaire provincial ; on dit même qu'elle est enceinte de jumeaux. Il faudra que vous nous fassiez profiter d'un peu de cette fortune. »
Madame Lu secoua la tête avec une expression de contrariété : « N'y a-t-il pas le Troisième Fils et la Quatrième Fille ? Ces deux-là me donnent vraiment du fil à retordre. »
La Furen au visage rond s'exclama avec exagération : « Madame, est-ce là une raison d'avoir des migraines ? Le Troisième Monsieur est un homme de talent, doté de compétences martiales exceptionnelles pour son jeune âge. On ignore quelle jeune dame aura la chance de l'épouser. Quant à la Quatrième Jeune Maîtresse, inutile de le dire, c'est une créature féerique. Elle excelle dans les quatre arts académiques, alors de quoi s'inquiéter ? »
« Vous me flattez », répondit Madame Lu avec un sourire amer. « Oublions le Troisième Fils, il est compréhensible que les hommes cherchent à acquérir de l'expérience, mais le mariage de la Quatrième Fille ne peut être retardé. J'en ai vraiment la migraine... »
« Mère. Vous parlez encore de mes défauts devant les autres Furens ! » Une voix féminine délicate résonna. Tout le monde se tourna pour voir une jeune femme apparaître dans le hall principal. Elle avait environ seize ou dix-sept ans et portait une robe violet clair ornée de motifs de papillons et brodée de nuages et d'oiseaux. En y regardant de plus près, on distinguait des poires en forme de papillons. Cette jeune dame possédait une apparence délicate et belle, et sans doute, grâce à l'indulgence dont elle était l'objet, une assurance romantique naturelle propre aux jeunes filles de haute lignée. Avec ses perles et ses bijoux, elle rayonnait, telle une fée papillon au printemps. Elle attirait indéniablement tous les regards.
C'était la Quatrième Jeune Maîtresse de la famille Lu, la quatrième sœur cadette de la Consorte Jing, Lu Wan-er.
Madame Lu lui caressa la tête avec tendresse : « Comment oserais-je mettre de côté notre jeune dame Wan-er ? »
Lu Wan-er renifla et ne dit rien de plus. Il y avait d'autres jeunes dames de familles officielles dans le hall, mais lorsque Lu Wan-er s'y tenait, elles paraissaient toutes maladroites en comparaison.
Lu Wan-er arborait une expression arrogante et regarda autour d'elle : « La jeune dame de la famille Shen de Ming Qi est-elle venue ou non ? »
Le volume de sa voix n'était pas bas du tout ; toutes les Furens et les jeunes dames présentes l'entendirent, et des murmures s'élevèrent aussitôt.
Lu Wan-er désignait Shen Miao comme « la jeune dame de la famille Shen de Ming Qi » et refusait de l'appeler « Rui WangFei », ce qui en disait long. En y réfléchissant, tout le monde se souvenait que, selon les rumeurs, la Quatrième Jeune Maîtresse de la famille Lu devait épouser le Prince Rui de premier rang pour devenir sa Princesse consort. Lu Wan-er était satisfaite du Prince Rui, mais voilà que Shen Miao était apparue. La famille Lu n'en était pas ravie, et Lu Wan-er était encore plus inconsolable.
Le but du Banquet du Bel Été d'aujourd'hui n'était pas ce qu'il semblait être. Cependant, la plupart de ces Furens étaient là pour le spectacle, et peut-être pour flatter Lu Wan-er. Cette jeune dame de la famille Shen était certes glamour, mais elle n'avait aucune racine ni fondation à Long Ye ; qui savait jusqu'où elle pourrait aller ? Le Prince Rui de premier rang était dans la force de l'âge, alors pourquoi consacrerait-il autant de temps et de sentiments à une seule femme ?
Dans l'ensemble, cette jeune dame de la famille Shen ne semblait pas promise à une fin heureuse.
Madame Lu sourit : « Peut-être a-t-elle été retardée en chemin. »
« Quelle arrogance », dit Lu Wan-er, mécontente. « Les autres Furens et jeunes dames sont toutes ponctuelles, seule elle est en retard. Les règles et les règlements de Ming Qi sont-ils tous morts ? »
Au moment même où elle parlait, on vit une jeune dame au visage rond apparaître soudainement à l'extérieur. Personne ne sut quand elle était entrée. La jeune dame sourit : « Puis-je demander si c'est ici le Banquet du Bel Été ? »
Madame Lu fut surprise et sourit : « C'est bien ici. Êtes-vous Rui WangFei ? »
« Cette servante ne l'est pas », répondit la jeune dame souriante. « WangFei est ici. » Tout en parlant, elle se retourna et aida une jeune dame à s'avancer.
On ne savait pas si c'était à cause de cette servante au visage rond ou si tout le monde avait imaginé que Rui WangFei ne serait pas à la hauteur. Quoi qu'il en soit, lorsque la jeune dame entra, tout le monde fut stupéfait.
Elle portait une robe phénix vert lotus, ornée de papillons entourant des centaines de fleurs, sous une gaze translucide violette et blanche. On ne pouvait dire que c'était tape-à-l'œil, mais ce n'était certainement pas simple. Les jeunes dames des familles officielles de Long Ye aimaient manger et s'habiller richement, mais en voyant la cohérence de sa tenue, elles trouvèrent cela d'un goût exquis. Il n'y avait qu'une épingle en forme de phénix incrustée de pierres précieuses sur sa tête, et malgré cette unique parure, elle semblait encore plus noble.
Cette jeune dame avait des sourcils en croissant de lune, des yeux en amande clairs, un nez petit et droit, et des lèvres roses qui esquissaient un léger sourire. Elle semblait être une personne très douce, mais ce menton légèrement relevé et ce dos droit alors qu'elle s'avançait faisaient trembler l'assistance à chacun de ses pas. Involontairement, on ne pouvait s'empêcher de lever les yeux vers elle, comme devant une noblesse inaccessible.
Chose étrange, aujourd'hui, cette Rui WangFei de premier rang et la Quatrième Jeune Maîtresse Lu portaient toutes deux des robes violettes. Le violet de Lu Wan-er était clair, tandis que celui de Rui WangFei était plus sombre. Les jeunes dames qui portent du violet clair paraissent vives et douces, tandis que le violet sombre peut sembler mature et rigide. Cependant, l'apparence de Shen Miao semblait faite sur mesure pour elle, avec une élégance luxueuse qui dominait toute l'assemblée. En comparaison, la Quatrième Jeune Maîtresse Lu ressemblait à une actrice de théâtre, quelque peu incapable de paraître en public.
Lu Wan-er était une personne qui accordait une grande attention à son apparence et était habituée à être sous les feux de la rampe ; elle ne s'attendait pas à ce que quelqu'un lui vole la vedette aujourd'hui, surtout celle qui lui avait ravi sa position de Rui WangFei : Shen Miao.
Les yeux de Madame Lu brillèrent et elle sourit : « La WangFei de premier rang est enfin arrivée. Les Furens vous attendaient. »
Shen Miao sourit doucement et répondit sans se presser : « Je n'aurais pas cru que les Furens seraient si matinales. L'invitation indiquait Sishi (9h-11h). J'en ai parlé à Son Altesse, qui a même suggéré de partir tôt pour éviter la foule. Je n'aurais pas pensé être en retard, c'est de ma faute. Je dois blâmer Son Altesse de ne pas m'avoir rappelé de partir encore plus tôt. J'aurais dû partir... à Chenshi (7h-9h). »
Le cœur de Madame Lu fit un bond ; elle ne s'attendait pas à ce que Shen Miao parle de cela avec autant de naturel. Effectivement, à ces mots, les Furens autour d'elle la regardèrent différemment.
Shen Miao était après tout une étrangère, et ces Furens étaient acquises à la cause de la famille Lu, mais c'était une plaisanterie aux yeux des autres que d'utiliser ce genre de jeu d'enfant ridicule. Madame Lu regrettait quelque peu, car elle voulait initialement faire une démonstration de force, mais il n'y avait aucune raison de jouer avec l'heure sur l'invitation ; c'était Lu Wan-er qui avait insisté. Maintenant que les paroles de Shen Miao atteignaient les oreilles des autres, ces Furens comprirent que l'invitation n'indiquait pas Sishi. On se sent toujours un peu satisfait en observant les déboires de la famille Lu.
Si Shen Miao informait le Prince Rui de cette affaire à son retour, avec un homme aussi intelligent, comment ne comprendrait-il pas ? Si le Prince Rui était mécontent de la famille Lu à ce sujet, Madame Lu sentait que c'était une très mauvaise manœuvre.
Cependant, Lu Wan-er ne supportait pas de voir Shen Miao réussir et l'examina : « Pourquoi Rui WangFei n'a-t-elle pas prévenu les autres et est-elle entrée ainsi ? Si l'on ne savait pas, d'autres diraient que nous avons manqué de respect à quelqu'un. »
Il était effectivement impoli d'entrer dans la résidence sans se faire annoncer. Shen Miao regarda Lu Wan-er et rit : « C'est exactement ce que je voulais dire. S'il n'y a pas assez de personnel dans votre distinguée résidence, il n'y a pas besoin d'être si contraint. Une si grande demeure sans gardes de service est en effet quelque peu dangereuse. » Elle sourit chaleureusement : « Je demanderai aux gardes de la résidence du Prince de premier rang de monter la garde devant votre distinguée demeure, afin qu'aucune personne étrange n'y pénètre. Sinon, ce ne serait pas convenable. »
En entendant cela, Lu Wan-er et Madame Lu faillirent vomir du sang.
Que se passait-il ? On voulait initialement dire que Shen Miao était impolie, car l'entrée de la résidence Lu n'était délibérément pas gardée. Cependant, avec les mots de Shen Miao, c'était devenu leur résidence Lu qui était si pauvre qu'ils ne pouvaient pas se permettre des serviteurs. En laissant les gardes de la résidence du Prince de premier rang monter la garde devant leurs portes principales, que penseraient les gens du peuple en passant par là ?
Shen Miao dit gentiment : « Madame n'a pas besoin de me remercier. À l'avenir, s'il y a un besoin, il est tout à fait possible de laisser Son Altesse envoyer un peu de main-d'œuvre à la résidence. »
Envoyer de la main-d'œuvre ? Qui sait si ces personnes envoyées ne seraient pas des espions ? La résidence du Prince Rui osait faire des cadeaux, mais eux n'osaient pas les accepter.
Les Furens environnantes comprirent clairement que cette Rui WangFei de premier rang n'était pas une poire molle que l'on pouvait facilement écraser. À l'origine, l'arrangement de la famille Lu visait à détruire le prestige de Shen Miao pour qu'elle commette une erreur. Après une erreur, et quelques paroles ambiguës, il aurait suffi de faire en sorte que le cœur de cette Rui WangFei se sente un peu instable.
Qui aurait cru qu'au lieu de cela, ils se feraient mater par la famille Lu ?
Madame Lu força un sourire : « Que la WangFei de premier rang veuille bien s'asseoir. »
Cependant, elle avait réservé à Shen Miao une place peu en vue.
Shen Miao ne fit aucun commentaire. Sa présence aujourd'hui n'était pas pour se battre ou se quereller. C'était seulement pour montrer son attitude et profiter de l'occasion pour voir certaines choses clairement.
Ba Jiao se pencha secrètement pour parler à Shen Miao : « Cette Furen au visage rond est la Furen de l'Émissaire Shu, Shu Furen, qui entretient de bonnes relations avec la famille Lu. La Furen de petite taille est la Furen du Ministre du Revenu, Wei Furen, alliée à la famille Ye, et elle aussi entretient de bonnes relations avec la famille Lu... Tout à fait à gauche, la Furen vêtue de jaune, son mari est l'actuel Ministre de Gauche de la dynastie. Vous connaissez aussi son plus jeune fils, le Jeune Maître Ji. »
La mère de Ji Yu Shu ? Shen Miao regarda vers cette Ji Furen. Ji Furen avait une apparence digne et semblait avoir un tempérament très différent de celui de Ji Yu Shu.
Shen Miao réfléchissait. Ces Furens étaient des personnes riches et respectables, pas étonnant que l'on dise que le pouvoir de la famille Fu à Long Ye n'était pas négligeable. La Consorte Jing était si arrogante qu'elle ne prenait pas l'Impératrice en considération, car il y avait un grand arbre derrière elle pour lui faire de l'ombre. Même ces familles aristocratiques devaient leur donner du respect ; il était donc clair que la famille Lu entretenait des relations très étendues.
Si l'Empereur Yong Le et Xie Jing Xing voulaient supprimer complètement la famille Lu, ce n'était pas une tâche facile. Les intérêts de la famille Lu impliquaient de nombreuses autres familles de fonctionnaires, et si la famille Lu tombait, beaucoup de familles aristocratiques tomberaient aussi. Même pour leur propre survie, ces familles aristocratiques ne regarderaient pas la famille Lu s'effondrer.
Alors qu'elle réfléchissait, quelqu'un s'approcha d'elle et s'assit. Ba Jiao se redressa immédiatement et cessa d'expliquer les choses à Shen Miao. Shen Miao se tourna et vit que la fière et délicatement belle Quatrième Jeune Maîtresse Lu s'était assise à ses côtés.
Lu Wan-er dit : « Rui WangFei de premier rang, puis-je prendre la liberté de vous poser une question ? »
Shen Miao répondit : « Je vous en prie. »
« Depuis combien de temps connaissez-vous le Prince Rui de premier rang ? » demanda Lu Wan-er.
Shen Miao riait intérieurement, car elle savait à peu près pourquoi Lu Wan-er était là. À vrai dire, Xie Jing Xing était à Ming Qi pendant sa jeunesse, et à part l'Empereur Yong Le et Xie Jing Xing lui-même, personne ne devrait être au courant. Les gens du Grand Liang savaient seulement que Xie Jing Xing avait suivi son maître et voyagé à travers le pays, et leurs allées et venues étaient très mystérieuses.
Alors, son « fait de connaître » Xie Jing Xing devrait dater de son retour à la capitale de Ding depuis la ville de Xiao Chun, lors du banquet d'hommage. En calculant à partir de là, cela faisait moins d'un an.
Elle répondit donc : « Moins d'un an. »
En entendant cela, Lu Wan-er rit, son sourire était quelque peu fier et méprisant. Lu Wan-er dit : « Donc, moins d'un an. Ainsi, je pense que Rui WangFei ne connaît pas grand-chose du Prince Rui de premier rang. »
Shen Miao sourit : « Il semble que la Quatrième Jeune Maîtresse connaisse très bien Son Altesse ? »
« Ne vous méprenez pas », dit Lu Wan-er. « Je connais la position de votre famille Shen à Ming Qi, mais ma famille Lu à Long Ye est dans une meilleure position que votre famille Shen à la capitale de Ding. Le Prince Rui de premier rang est une personne si exceptionnelle que, dans le Grand Liang, presque chaque jeune dame rêve d'épouser le Prince Rui. Cependant, ces familles ordinaires ne sont pas dignes de lui. »
Lu Wan-er regarda Shen Miao : « Rui WangFei, le Prince Rui est une personne très ambitieuse. »
« Depuis son retour à Long Ye, il a accompli un certain nombre de grandes choses à la cour. Ce genre de personne ne sera pas contraint par la romance et les relations. Que pouvez-vous lui apporter ? Naturellement, maintenant, c'est encore doux, mais à l'avenir, quand vous ne lui serez plus d'aucune utilité, il sera capable de vous abandonner. »
Shen Miao fut surprise. À l'origine, elle avait pensé que Lu Wan-er était une dame arrogante, naïve et ignorante, mais après avoir entendu ses paroles, elle sentit que cette Lu Wan-er était capable de voir clairement la situation et même de pointer du doigt les avantages de la relation.
« Et alors ? » demanda Shen Miao.
« Sa Majesté a l'intention de me laisser être la PingQi (épouse égale) du Prince Rui de premier rang, mais le Prince Rui ne peut pas avoir deux Rui WangFei », dit Lu Wan-er comme si elle accordait une faveur, « Alors, vous serez la concubine, et je serai l'épouse. »