Le soir même du retour de Xie Jing Xing, Shen Miao lui fit part de l'invitation. Xie Jing Xing lui répondit que si elle ne souhaitait pas s'y rendre, elle était libre de décliner. Bien que les familles Lu et Ye fussent arrogantes, elles n'osaient pas, pour l'heure, rompre ouvertement avec la résidence du Prince Rui. En d'autres termes, Shen Miao avait le pouvoir de refuser.
Pourtant, Shen Miao ne voulait pas décliner. Connaître son ennemi comme soi-même assurait la victoire à chaque bataille. Elle ignorait tout des différentes factions du Grand Liang et pouvait profiter de cette occasion pour mieux les cerner. Sans même parler de la famille Ye, elle pourrait ainsi découvrir quelles étaient les intentions de la famille Lu à son égard.
Naturellement, Xie Jing Xing ne s'opposa pas à la décision de Shen Miao. Après en avoir discuté, le couple donna instruction de répondre à l'invitation en confirmant sa présence ponctuelle.
Deux jours plus tard, le jour du Banquet du Bel Été arriva.
Shen Miao s'éveilla à l'aube et, lorsqu'elle prit son petit-déjeuner, Xie Jing Xing avait déjà quitté la résidence. Il semblait que depuis son retour au Grand Liang, il fût très occupé, partant tôt le matin pour ne revenir que tard dans la nuit. Shen Miao sentait que cette cité impériale n'était pas aussi calme qu'elle le paraissait en surface.
Jing Zhe coiffa Shen Miao. Depuis son arrivée à la résidence du Prince Rui de premier rang, par souci de commodité, elle avait conservé ses servantes personnelles. À vrai dire, il y avait très peu de femmes de service dans toute la demeure princière. Hormis la cuisinière et quelques Momo, le personnel n'était composé que d'hommes. D'après Tang Shu, après que Xie Jing Xing eut été élevé au rang de Prince de premier rang deux ans auparavant, il avait débusqué plusieurs espionnes déguisées en servantes. Il semblait que la présence de femmes facilitât les manœuvres de personnes peu scrupuleuses. Depuis, aucune femme n'était plus admise dans la résidence.
C'était précisément pour cette raison que la demeure princière était devenue une forteresse imprenable. Après tout ce temps, les gens à l'extérieur en concevaient de la haine, mais restaient impuissants, incapables de trouver la moindre faille.
Gu Yu déclara : « C'est la première fois que Furen participe à un banquet à Long Ye, il faut donc se parer avec élégance. En voyant Furen ainsi, personne n'osera rien dire, et Furen fera honneur à notre Ming Qi. »
Xie Jing Xing jouissait d'un grand prestige à Long Ye. Lorsque Jing Zhe et Gu Yu sortaient pour faire des emplettes, elles entendaient les gens dire que Shen Miao avait eu la chance de sa vie en épousant le Prince Rui de premier rang. Jing Zhe et Gu Yu en étaient révoltées. Qu'est-ce qui manquait à leur Jeune Maîtresse ? Même dans la capitale de Ding, au Ming Qi, elle était l'une des jeunes femmes les plus distinguées. Sans parler de son intelligence, elle possédait un caractère noble et un tempérament tel qu'elle ne se serait jamais inclinée devant une princesse ; alors, pourquoi ces commérages sur une prétendue ascension sociale ?
Mais une bouche ne pouvait faire taire la multitude. Mieux valait répondre par les faits. Shen Miao décida que, cette fois, elle surprendrait tout le monde afin que ces gens cessent leurs bavardages.
« Pourquoi s'en soucier ? » rit Shen Miao. « Ils ne disent cela que pour se rassurer, cela ne nous affecte en rien. »
« Furen, Gu Yu n'a pas tort. » Jing Zhe aidait Shen Miao à choisir des épingles à cheveux dans son coffret à bijoux en ajoutant : « Il ne faut pas qu'ils vous croient inférieure. »
Alors qu'elle parlait, elle vit Tang Shu frapper à la porte. Shen Miao lui fit signe d'entrer et vit une jeune fille suivre Tang Shu. Elle semblait plus jeune que Shen Miao et un peu plus ronde, sans doute à cause de son jeune âge, mais elle avait une apparence très plaisante et des yeux rieurs. Ses lèvres étaient étirées en un large sourire et son teint était clair et délicat. Un instant, Shen Miao pensa à Su Ming Lang... mais il s'agissait d'une jeune fille.
« Aujourd'hui, Furen se rend au Banquet du Bel Été. » Tang Shu sourit. « Le Jeune Maître a ordonné de trouver quelqu'un de familier pour guider Furen, c'est pourquoi ce vieux serviteur a fait venir la jeune Ba Jiao. Furen pourra l'emmener comme servante ; si elle rencontre des personnes inconnues, la jeune Ba Jiao pourra lui donner des explications. »
Shen Miao sourit : « Tang Shu, je vous remercie. »
Tang Shu agita les mains, affirmant sans cesse qu'il ne méritait pas de tels remerciements, avant de reprendre avec un sourire : « On pensait que Furen refuserait l'invitation, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle l'accepte. Furen est vraiment courageuse, ce vieux serviteur l'admire. » Lorsqu'une personne ordinaire arrivait dans un lieu inconnu, elle ressentait toujours une certaine timidité. Sans parler d'une jeune dame issue d'une famille officielle, même avec beaucoup de courage, se rendre dans un environnement totalement étranger, parmi des inconnus et en sachant que le lieu était empreint de mauvaises intentions, exigeait une grande force d'âme.
« Il ne s'agit que de boire du thé et de discuter. » dit Shen Miao avec légèreté. « Où le courage serait-il nécessaire ? »
Tang Shu hocha la tête : « Exactement. Exactement. » Son regard envers Shen Miao était empreint de satisfaction, et il se retira après avoir donné quelques instructions supplémentaires.
Shen Miao observa Ba Jiao. Cette dernière se tenait correctement et la regardait avec un sourire. Cet air un peu niais la rendait exceptionnellement adorable. Le voyage de Shen Miao au Banquet du Bel Été aurait été difficile sans guide, et avoir quelqu'un à ses côtés pour lui expliquer les choses lui épargnerait bien des efforts. Shen Miao sourit doucement à l'attention de Xie Jing Xing, lorsqu'elle réalisa soudain quelque chose. Elle regarda Ba Jiao et demanda : « N'y a-t-il pas de servantes dans la résidence du Prince ? Vous... »
Hormis la cuisinière et quelques Momo, il n'y avait que des serviteurs et des gardes dans la résidence, aucune femme de chambre. Ainsi, Jing Zhe, Gu Yu et les quelques personnes amenées par Shen Miao étaient les seules présences féminines.
Ba Jiao sourit : « Cette servante n'est pas une femme de chambre de la résidence. Je fais partie de l'Armée Mo Yu, spécialement transférée pour accompagner Furen. »
« L'Armée Mo Yu ? » Shen Miao fut surprise. Elle avait vaguement entendu Xie Jing Xing en mentionner le nom. Au Ming Qi, cette armée aidait Xie Jing Xing dans bien des affaires ; il semblait s'agir de sa force privée, extrêmement puissante. Cependant, pour que Xie Jing Xing agisse aussi ouvertement, il semblait que l'Empereur Yong Le fût au courant.
Elle demanda : « Savez-vous manier les armes ? »
« Cette servante sait tuer. » répondit Ba Jiao avec un sourire. Jing Zhe et Gu Yu retinrent leur souffle, incapables de croire que cette jeune fille souriante, qui ressemblait à Su Ming Lang, pût être experte dans l'art de tuer.
Shen Miao, en revanche, était satisfaite. Elle pensa que Xie Jing Xing était vraiment machiavélique d'envoyer Ba Jiao pour ce banquet. Mais cela signifiait aussi qu'au moins en matière d'arts martiaux, elle ne serait pas désavantagée.
Shen Miao déclara : « Puisqu'il en est ainsi, vous viendrez avec moi. Jing Zhe restera à la résidence pour trier l'entrepôt avec Bai Lu, Shuang Jiang et les autres. Gu Yu, vous et Ba Jiao partirez avec moi. »
Jing Zhe avait presque fini de tout ranger, mais en apprenant qu'elle ne serait pas du voyage, elle ressentit une certaine amertume. Elle n'était pas ravie de la présence de Ba Jiao, mais craignant que cette dernière ne s'offusque et ne la tue sur-le-champ, elle lui recommanda à contrecœur de bien prendre soin de Shen Miao avant de s'éclipser.
Une fois prête, Shen Miao monta dans la voiture à cheval et se dirigea vers le lieu du Banquet du Bel Été, la résidence des Lu.
Cette fois, Shen Miao n'emmena pas Mo Qing, et les gardes qui l'accompagnaient appartenaient tous à la résidence du Prince Rui. Elle avait ses raisons : Mo Qing était, après tout, un homme du Ming Qi, tandis que les gens du Prince Rui imposeraient une certaine retenue, empêchant les autres d'agir physiquement et les limitant aux attaques verbales. De plus, Shen Miao ne craignait rien tant que les joutes oratoires.
La différence entre la capitale de Ding et Long Ye était que les terres du Grand Liang étaient situées plus à l'est, plus proches du soleil. Ainsi, même en hiver, il n'y faisait pas aussi froid qu'à Ding, et encore moins en été. C'était le cinquième mois ; à Ding, le printemps serait encore là, mais au Grand Liang, l'été commençait déjà, apportant une légère chaleur.
Tandis que la voiture avançait, Shen Miao et Gu Yu écartèrent les rideaux pour regarder dehors. L'animation des rues de Long Ye réchauffait le cœur.
Il n'était pas étonnant que les citoyens des pays vaincus ouvrent leurs portes pour accueillir les nouveaux maîtres. Si l'on apportait des jours meilleurs aux peuples sous les Cieux, le nom du pays devenait une affaire mineure. L'Empereur Yong Le avait le talent nécessaire pour gouverner le monde.
Après près d'une heure de trajet, la voiture s'arrêta enfin. Ba Jiao souleva les rideaux et dit : « Furen, nous sommes arrivées à la résidence des Lu. »
Gu Yu et Ba Jiao aidèrent Shen Miao à descendre. Elles virent de nombreuses voitures garées à l'entrée, mais personne n'était là pour les accueillir. Gu Yu fut stupéfaite : « Ceci... Pourquoi personne de cette famille n'est-il sorti pour nous recevoir ? Serions-nous arrivées au mauvais endroit ? »
Bien que ce fût peut-être le mauvais endroit, les portes de la résidence n'étaient pas closes, comme si elles attendaient son arrivée.
Shen Miao jeta un coup d'œil à la porte et eut une intuition. Elle demanda à Gu Yu : « Quelle heure était indiquée sur l'invitation pour le Banquet du Bel Été ? »
Gu Yu sortit rapidement l'invitation de sa manche et l'ouvrit : « C'est SiShi (9h – 11h). Il n'est pas encore SiShi. »
« Je pense que seule notre invitation mentionne cette heure. » dit Shen Miao avec légèreté.
Gu Yu demanda : « Furen, que voulez-vous dire ? »
« Il y a des voitures devant la porte, donc des invités sont arrivés, mais pas en si grand nombre. Personne ne nous accueille, mais les portes sont ouvertes, ce qui signifie qu'ils savaient que nous viendrions. Si je ne me trompe pas, les autres invitations indiquaient l'heure de ChenShi (7h – 9h), mais la nôtre celle de SiShi. C'est une manière délibérée de nous faire arriver en retard. » Après avoir fini, elle sourit intérieurement ; il semblait que, que ce soit au Ming Qi ou au Grand Liang, ces nobles dames utilisaient toujours les mêmes tours.
Ba Jiao souriait, mais Gu Yu comprit soudain et dit avec indignation : « Quel intérêt ont-elles à nous traiter ainsi ? C'est vraiment trop ! »
« Quel intérêt ? » La voix de Shen Miao se fit plus froide. « Il y en a beaucoup. Entrer sans être accueillie est impoli, et elles diront que la famille Shen du Ming Qi est arrogante. Ne pas entrer serait un manque de respect, car il est déraisonnable d'accepter une invitation pour ensuite faire demi-tour. Les raisons sont toutes de leur côté, et une fois prise au piège, il faut baisser la tête dès le début. Plus on s'incline, plus on devient la risée de tous. »
Affronter et se quereller avec les autres était un art. Dès le départ, il ne fallait laisser aucune prise aux autres, sous peine de se retrouver en position d'infériorité. Elle et Mei Furen s'étaient battues pendant tant d'années qu'elle avait fini par comprendre ce point.
Ba Jiao demanda : « Furen souhaite-t-elle toujours entrer ? »
« Entrons. » Shen Miao releva sa jupe et s'apprêta à franchir le seuil.
« Mais Furen. » demanda Gu Yu, « Si nous entrons, nos erreurs seront pointées du doigt, et si nous n'entrons pas, ce sera également une faute. Puisque tout est mauvais, pourquoi entrer ? »
« Alors, il faudra pousser les autres à commettre des erreurs plus graves que les vôtres. » Shen Miao sourit doucement. « Ainsi, personne ne remarquera les vôtres. »