Elle désigna une pièce de brocart et déclara : « Alors, celle-ci fera l'affaire. »
Il s'agissait d'une étoffe pourpre lotus, une couleur que la plupart des jeunes filles célibataires évitaient généralement. Cela tenait principalement au fait que le pourpre lotus était une teinte exigeante ; les femmes ordinaires paraissaient facilement démodées en la portant. À moins de posséder une aura d'extravagance naturelle, cette couleur était difficile à dompter et risquait de rendre celle qui la portait extrêmement disgracieuse.
Les yeux de Chen Rou Qiu brillèrent un instant tandis qu'elle souriait : « Pourquoi la petite Cinquième choisit-elle une telle couleur ? Une jeune demoiselle devrait porter des tons frais et éclatants, comme tes deux sœurs aînées. Je crains qu'une couleur aussi sombre ne te donne un air quelque peu démodé. »
« Exactement. » Ren Wan Yu renchérit. Bien qu'elle se réjouisse de voir la branche aînée se ridiculiser, ce pourpre lotus était tout de même trop particulier. Si des étrangers venaient à le voir, ils penseraient que les filles de la famille Shen étaient toutes démodées. Qing-er devait encore faire montre de ses talents lors du banquet des Chrysanthèmes, comment Shen Miao pouvait-elle l'entraîner dans sa chute ?
Mais Shen Yue et Shen Qing ricanèrent. Shen Qing dit : « Je trouve que ce pourpre lotus est très bien. La cinquième sœur ne sait-elle pas comment porter cette couleur sombre ? Ce serait une bonne chose d'essayer. J'ai entendu dire que cette couleur pouvait aussi paraître extravagante. »
« Si je n'avais pas déjà choisi mon étoffe, j'aurais moi aussi voulu essayer ce pourpre lotus », ajouta Shen Yue avec un sourire.
Li Liang observa les deux filles légitimes de la famille Shen, aux paroles mielleuses et au cœur acéré, puis posa son regard sur Shen Miao, restée calme, et soupira intérieurement. La fille légitime de Shen Xin, de la branche aînée, était réputée sotte et ignorante, ce que tout le monde dans la capitale savait. Mais qui aurait cru que ces deux cousines, si douces et aimables en apparence, possédaient des cœurs aussi vicieux ? Elles manigançaient bel et bien pour faire passer Shen Miao pour une idiote.
Elle éprouvait une certaine sympathie pour Shen Miao. Le Général Shen défendait le pays, mais sa propre fille légitime était la cible des intrigues de ses proches ; c'était bien pitoyable. En y songeant, elle dit poliment : « Cette couleur pourpre lotus est en effet trop solennelle. Pour le banquet des Chrysanthèmes, pourquoi ne pas choisir des tons plus clairs ? Pourquoi ne pas opter pour ce blanc jade ? »
Shen Miao jeta un coup d'œil à Li Liang ; c'était une personne sincère, chose rare. Dans sa vie passée, elle l'avait également mise en garde, mais à l'époque, Shen Miao croyait aveuglément ses cousines et ses tantes, et n'avait donc pas écouté ses paroles. Entendant ce qu'elle disait, Shen Miao la remercia poliment : « Ce n'est pas nécessaire. J'aime cette pièce d'étoffe couleur pourpre lotus. »
Sa réponse détendit les sourcils de Shen Qing et de Shen Yue, qui furent soulagées. Shen Yue sourit : « La cinquième sœur a vraiment bon goût. Dans ce cas, nous devrons déranger Li Liang pour qu'elle nous confectionne ces vêtements. »
Li Liang soupira intérieurement, mais ne dit rien de plus et commença à prendre les mesures des jeunes filles.
Du début à la fin, la vieille Madame Shen resta assise sur sa chaise longue, les yeux clos, feignant de dormir comme si elle n'entendait rien de ce qui se passait devant elle. Pour les affaires touchant à l'argent, elle était toujours heureuse de faire semblant d'ignorer la situation. Le coût des tissus et de la confection serait prélevé sur le fonds commun, et les finances publiques étaient gérées par Ren Wan Yun.
Après avoir pris les mesures, Li Liang prit congé. Ren Wan Yun sourit alors et déclara : « Ces enfants sont désormais de jeunes dames, et il ne faut pas sous-estimer les demoiselles de notre résidence Shen. J'ai obtenu quelques bijoux pour vous, que vous pourrez porter lors du banquet des Chrysanthèmes. » Tout en parlant, elle ordonna à Xiang Lan, derrière elle, de sortir les coffrets et en tendit un à Shen Qing et un autre à Shen Miao.
Le coffret de Shen Miao était assez lourd. Ren Wan Yun la regarda et prit un ton exceptionnellement affectueux : « Ta seconde tante a vu que tu étais très occupée ces derniers jours par les examens de l'académie Guang Wen Tang, alors j'ai fait préparer ces bijoux pendant mes emplettes. Ils sont réalisés dans les meilleurs styles, j'espère qu'ils te plairont. »
Au siège d'honneur, les sourcils de la vieille Madame Shen se froncèrent ; elle sembla vouloir ouvrir les yeux, mais se ravisa et continua de feindre le sommeil.
« Je remercie ma seconde tante. » Shen Miao rendit également la politesse. Shen Qing et Shen Yue pouvaient choisir leurs propres bijoux et se les faire livrer, mais lorsqu'elles étaient allées faire les boutiques, elles ne l'avaient pas emmenée, prétextant, sous un nom glorieux, ne pas vouloir la déranger. Finalement, pour parfaire la mise en scène, elles lui avaient offert des pièces qu'il serait trop tard de changer.
« Alors, retournons voir cela de plus près. » Shen Yue tira Chen Rou Qiu par le bras tout en faisant un clin d'œil à Shen Miao : « Les bijoux de la cinquième sœur doivent être les plus lourds. »
Shen Miao sourit sans rien dire.
De retour à la Cour Ouest, Shen Miao mit le coffret de côté sans même jeter un regard à l'intérieur. Lorsque Jing Zhe le vit, elle demanda curieusement : « Pourquoi la Jeune Maîtresse ne l'ouvre-t-elle pas pour regarder ? »
« Pourquoi aurais-je besoin de regarder ? Y aurait-il une quelconque différence ? » répondit Shen Miao sans même se retourner.
Jing Zhe hésita. Chaque fois que des bijoux étaient reçus de la part des seconde et troisième branches, sa Jeune Maîtresse les adorait, mais même les servantes pouvaient voir que ces bijoux étaient bien trop vulgaires. Shen Miao avait été menée par le bout du nez par ses tantes et aimait donc toutes ces choses clinquantes en or et en argent.
Shen Miao réfléchit un instant avant de tendre la main pour ouvrir le coffret.
Lorsqu'il fut ouvert, une lumière dorée en jaillit. À l'intérieur se trouvaient un bracelet en or et argent, un collier, et même une épingle à cheveux ornée d'un gros rubis, mais d'une qualité très médiocre.
Jing Zhe ne put s'empêcher de laisser paraître une trace de colère.
Shen Miao perdit son sourire. Avant son mariage, tous ses bijoux ressemblaient à ceux-ci. Ce genre de collier en or et argent, même les jeunes filles des villages n'en voudraient pas. Chaque fois, elle portait des vêtements aux couleurs vives, puis ajoutait ces bijoux dorés, ressemblant à une boîte à bijoux ambulante. En présence de la douce et gracieuse Shen Yue et de l'éclatante et magnanime Shen Qing, elle ressemblait à une simple servante chargée de laver les pieds.
Aujourd'hui, Shen Miao trouvait ces objets tout simplement ridicules. Jing Zhe observa sa Jeune Maîtresse et fut surprise de ne pas voir l'excitation habituelle. Dans sa stupeur, elle vit Shen Miao refermer le coffret et le pousser vers elle : « Va le mettre au gage dans une boutique et achète n'importe quelle épingle à cheveux en argent sur le chemin du retour. Pas besoin qu'elle soit magnifique. De simples gravures de fleurs suffiront. »
« Jeune Maîtresse... » dit Jing Zhe, surprise, « Si les gens de la Cour Est découvrent qu'ils ont été mis au gage, ils s'en serviront inévitablement contre vous. » Bien qu'elle fût heureuse que Shen Miao n'aime plus ces objets en or et argent comme avant, de tels actes étaient bien trop audacieux.
« Ces bijoux ne peuvent de toute façon pas être portés, alors à quoi bon les garder ? Il vaut mieux les mettre au gage pour obtenir de l'argent, car il est toujours plus pratique de pouvoir agir librement. » répondit calmement Shen Miao. Tout devait être fait de manière pragmatique ; c'était son principe lorsqu'elle était Impératrice. La résidence Shen versait une allocation mensuelle, et chaque jeune demoiselle recevait deux liang d'argent par mois. Cependant, combien de subsides Shen Yue et Shen Qing recevaient-elles réellement ? Shen Miao l'ignorait, mais une chose était certaine : elle n'avait droit à aucune part de ces subsides.
Elle était pourtant bel et bien une demoiselle de la résidence du Général, mais elle n'était pas traitée avec la même générosité que ses deux sœurs aînées. Auparavant, elle pensait que c'étaient ses seconde et troisième tantes qui complétaient les revenus de leurs filles, mais qu'en était-il réellement ?
Le fonds commun était contrôlé par Ren Wan Yun, mais en raison des dépenses nécessaires pour maintenir le train de vie de Shen Gui et Shen Wan, dont les salaires suffisaient à peine, comment pourrait-il y avoir un surplus ?
C'était l'argent de Shen Xin. Parce qu'il avait donné sa vie, son sang et sa sueur sur le champ de bataille, Sa Majesté lui octroyait des récompenses, et Shen Xin ne détournait jamais ces dons, les versant tous au fonds commun.
Elles détenaient l'argent de leur foyer tout en la traitant ainsi. De telles personnes sans vergogne ne pouvaient se trouver que dans la famille de cette vieille Madame.
Elle devait trouver un moyen de séparer la famille.