Peu importait le tumulte qui agitait la capitale ou les courants souterrains qui se formaient, en apparence, les chants et les danses ne cesseraient jamais... Le banquet annuel des Chrysanthèmes approchait, et comme les examens de l'académie de Guang Wen Tang coïncidaient presque avec celui-ci, les deux événements furent organisés conjointement.
Contrairement aux années précédentes, l'examen de l'académie était devenu un événement majeur, car toutes les familles nobles assisteraient au banquet.
Tôt le matin, la vieille Madame Shen envoya sa servante, Xi-er, à la Cour Ouest pour annoncer qu'elle avait fait venir le tailleur pour les tenues du banquet des Chrysanthèmes et qu'elle invitait Shen Miao à faire son choix.
Shen Miao hocha la tête en signe d'accord.
Lors des examens précédents, Shen Miao s'habillait de manière ordinaire, car elle finissait toujours en queue de peloton ; les autres se seraient moqués d'elle si elle avait porté quelque chose de trop voyant. Désormais, avec la fusion de l'examen de l'académie et du banquet des Chrysanthèmes, il aurait été illogique de ne pas faire confectionner de nouveaux vêtements.
Durant le banquet des Chrysanthèmes, de nombreux fonctionnaires et leurs épouses seraient présents, principalement pour trouver leurs futures belles-filles. Ainsi, les familles ayant des filles ne se contentaient pas d'y assister, elles s'efforçaient également de se parer pour mettre en valeur leur beauté. Bien que la vieille Madame Shen n'appréciât guère la branche aînée, elle se devait de maintenir les apparences. De plus, pour la vieille Madame Shen, qui ne cherchait que son propre intérêt, il était certain qu'elle utiliserait le mariage de Shen Miao pour obtenir du pouvoir, allant même jusqu'à la vendre au plus offrant.
Bai Lu semblait quelque peu joyeuse en accompagnant Shen Miao vers Rong Jing Tang : « Je ne m'attendais pas à ce que le banquet des Chrysanthèmes arrive si vite. La Jeune Maîtresse aime le banquet des Chrysanthèmes, et à cette occasion, il y aura des opportunités d'admirer les fleurs. »
Shen Miao aimait le banquet des Chrysanthèmes, mais pas pour le plaisir d'admirer les fleurs. Chaque fois qu'un tel banquet avait lieu, elle restait dans l'ombre, isolée, une situation attisée par Shen Yue et Shen Qing. Elle était alors stupide et terne, et ne s'habillait jamais de manière appropriée, si bien qu'elle devenait la risée de tous sans même s'en rendre compte.
Si elle aimait ce banquet, c'était à cause de Fu Xiu Yi.
Lors du banquet des Chrysanthèmes, un an auparavant, Fu Xiu Yi était également présent. Ce jour-là, elle avait été, comme à son habitude, seule et tournée en dérision. Les jardins de chrysanthèmes étaient emplis de pourpres magnifiques et de rouges éclatants ; ainsi, tout le monde cherchait les fleurs les plus vives et les plus brillantes, tandis qu'elle s'était dirigée vers un recoin où elle avait aperçu un pot de chrysanthèmes blancs.
Le chrysanthème blanc était le plus souvent utilisé lors des funérailles et n'était naturellement pas un signe de réjouissance ; de surcroît, ce chrysanthème fleurissait de manière assez misérable. Certains pétales étaient flétris, et nul ne savait si c'était la pluie ou le vent qui en était la cause, alors qu'il se tenait seul dans un coin, sans attirer l'attention de personne.
Sans doute par empathie entre êtres souffrants, Shen Miao avait senti qu'elle-même et ce chrysanthème étaient identiques. Seule, isolée, là où personne ne posait les yeux. Alors que son cœur se lamentait, elle vit un homme vêtu avec élégance marcher vers ce chrysanthème.
Il tendit la main vers la grappe de fleurs et caressa délicatement les pétales. La personne à ses côtés demanda : « Neuvième petit frère, cette fleur est bien misérable, qu'y a-t-il donc de si beau à regarder ? »
L'homme sourit : « Dommage qu'elle soit si fragile et sans aucun soutien. »
C’est cette phrase, « dommage qu’elle soit si délicate et sans aucun soutien », qui valut à cet homme de susciter une impression favorable chez Shen Miao. Lorsqu’il se tourna, elle fut plus encore captivée par sa beauté saisissante.
Par la suite, Shen Miao apprit des femmes qu'il s'agissait de Sa Majesté.
le neuvième prince, Fu Xiu Yi.
Peut-être n'y avait-il aucune raison particulière d'admirer quelqu'un durant sa jeunesse. Les mots de Fu Xiu Yi portaient manifestement sur le chrysanthème, mais elle sentit qu'il faisait preuve d'empathie à son égard. Elle songea que si elle venait à épouser un homme aussi doux, il lui témoignerait sans doute la même tendresse qu'à cette fleur solitaire.
Malheureusement, tout cela n'était que le fruit de ses vœux pieux. Fu Xiu Yi éprouvait de la tendresse pour les fleurs fragiles, de la tendresse pour le monde entier, de la tendresse pour Mei Furen, mais il n'en ressentirait jamais pour elle. Quant à elle, qui lui avait tout donné, ce n'était à ses yeux que le simple accomplissement des « responsabilités » d'une épouse. Ces jours de respect mutuel entre époux n'étaient, de la part de Fu Xiu Yi, qu'une mascarade de tolérance.
Il n'avait pas réellement de compassion pour ce chrysanthème, il ne s'agissait que d'une remarque désinvolte qu'elle avait prise au pied de la lettre.
« Jeune Maîtresse ? » Sans s'en rendre compte, elle s'était perdue dans ses pensées et n'avait pas réalisé qu'elle était arrivée devant les portes du Rong Jing Tang. Bai Lu l'interpella vivement pour la ramener à la réalité, et Shen Miao suivit alors Xi-er pour pénétrer à l'intérieur.
Shen Yuan Bo n'était pas présent aujourd'hui et la vieille Madame Shen portait une longue robe brodée vert et blanc. Elle avait déjà soixante-dix ans et n'aurait pas dû porter une couleur aussi fraîche ; avec ce visage droit et sévère, elle ressemblait à s'y méprendre à un spectre féminin. Mais elle-même ne s'en rendait absolument pas compte.
Shen Yue et Shen Qing se tenaient aux côtés de leurs mères. Il y avait deux autres filles illégitimes dans la seconde branche, mais Ren Wan Yun était si autoritaire et dominatrice qu'elle ne leur permit pas de se rendre à un tel banquet, de peur qu'elles ne lui volent la vedette. Quant à la troisième branche, Shen Wan n'avait qu'une concubine en dehors de Chen Rou Qiu, il n'était donc nul besoin de mentionner d'autres fils ou filles illégitimes.
Ainsi, seules les filles légitimes de chaque foyer reçurent l'invitation pour le banquet des Chrysanthèmes.
Après que Shen Miao eut salué la vieille Madame Shen, Ren Wan Yun posa son regard sur elle et sourit : « La petite Cinquième est arrivée. Choisis vite tes étoffes. Li Liang prendra ensuite tes mesures. »
Shen Qing gloussa : « Ma seconde sœur et moi avons déjà fait notre choix et nous attendions que tu viennes choisir le tien. »
Il était évident que c'était elle qui était arrivée en retard, mais on aurait dit que c'était de sa faute si toute l'assemblée au Rong Jing Tang avait dû patienter. Shen Miao ne prit pas la peine de discuter avec elle et se dirigea vers le divan où les étoffes étaient exposées.
Li Liang était une femme d'une trentaine d'années. La résidence Shen achetait toutes ses nouvelles étoffes dans sa boutique. Dans sa jeunesse, elle avait appris quelques techniques de broderie auprès des dames de la cour qui servaient au Palais, si bien que ses vêtements étaient d'une qualité exceptionnelle.
Cinq ou six rouleaux de tissu étaient étalés devant elle. Une étoffe couleur bégonia et une autre rose brumeux étaient déjà mises de côté, manifestement choisies par les autres. Inutile de préciser qu'il s'agissait de celles de Shen Qing et de Shen Yue.
La scène de sa vie passée lui revint vivement en mémoire. Ce jour-là, lors du banquet des Chrysanthèmes, Shen Qing portait une robe couleur bégonia ; elle paraissait chaleureuse et magnanime, ce qui la rendait plus belle encore que les fleurs. Shen Yue portait une robe rose brodée de fleurs de poirier blanches, ce qui lui donnait un air délicat et féminin. Quant à elle, elle portait une robe jaune clair et le collier en or ainsi que les bijoux de la vieille Madame Shen, ressemblant à une farce dont elle n'avait même pas conscience.
Et ce tissu jaune clair était précisément celui que ses tantes et ses sœurs aînées l'avaient poussée à choisir.
Shen Yue sourit : « La peau de la cinquième sœur est claire, ce qui s'accorde parfaitement avec cette nuance de jaune. Cela te donnera un air vif et charmant. »
Shen Qing hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est exact, en regardant le reste des étoffes, il semble que le jaune clair soit ce qui sied le mieux à la cinquième sœur. »
Chen Rou Qiu gardait un sourire aux lèvres tout en restant silencieuse. Une trace de moquerie brillait également dans les yeux de Ren Wan Yun.
Shen Miao ne savait pas comment choisir ses vêtements.
La Furen Shen n'était pas à la résidence de toute l'année. Lorsque la mère est absente, l'enfant est inévitablement désavantagé. Les autres membres de la résidence Shen avaient tous des arrière-pensées, alors comment auraient-ils pu enseigner sincèrement à cette jeune fille à s'habiller avec goût ? Ainsi, au fil du temps, Shen Miao ne pouvait que suivre les conseils de Shen Qing et Shen Yue, choisissant ce qu'elles prétendaient être joli.
Par exemple, ce tissu jaune clair mettait certes son teint en valeur, mais il paraissait bien trop bon marché et quelque peu puéril. Accompagnée de ces bijoux dorés, elle ressemblait à la fille d'un riche propriétaire terrien.
Gu Yu et les autres tentèrent de la convaincre de se débarrasser de ces parures, mais elle fit preuve d'une obstination inconsciente et courut à son humiliation.
C'était, en vérité, fort risible.