La Consorte Jing avait l'habitude de régner en tyran au Palais. Bien qu'elle fût arrogante et écervelée, personne n'osait la toucher, au point que même l'Impératrice Xian De ne prenait pas la peine de s'occuper d'elle. Personne ne s'attendait à ce qu'elle ait un grief contre Shen Miao, ou plutôt, qu'elle ait un grief contre le Prince Rui.
Peu importait à quel point Shen Miao était intelligente et éloquente, la Consorte Jing avait le pouvoir de la punir pour un crime, et il lui suffisait de trouver n'importe quel chef d'accusation. Cependant, elle ne pouvait se permettre d'offenser le Prince Rui.
Lorsque le Prince Rui était arrivé à Long Ye, les fonctionnaires de la cour s'y étaient tous opposés, l'entravant ouvertement ou discrètement. Tout le monde voyait son apparence obstinée et paresseuse et pensait qu'il n'était qu'un diable incarné. Personne ne savait que cet homme n'avait eu besoin que de deux ans pour que ces fonctionnaires l'évitent comme une souris devant un chat, n'osant plus le provoquer. Le père de la Consorte Jing l'avait également mise en garde de ne pas se faire l'ennemie du Prince Rui.
Aussi capricieuse que fût la Consorte Jing, elle n'osait pas affronter le Prince Rui. L'Empereur Yong Le n'avait aucun moyen de gérer le Prince Rui, et encore moins une Consorte comme elle.
Elle sourit à contrecœur : « Votre Altesse le Prince Rui est si occupé, comment aurait-il le temps d'écouter la musique de la Quatrième Jeune Sœur ? » Elle se tourna ensuite vers l'Empereur Yong Le pour obtenir de l'aide : « À l'avenir, ChenQie enseignera et guidera la Quatrième Jeune Sœur, ainsi Votre Altesse le Prince Rui n'aura pas à s'en soucier. »
« Ce Prince n'a pas le temps de s'en soucier. » Xie Jing Xing sourit et posa la main sur l'épaule de Shen Miao : « WangFei n'en a pas non plus l'énergie. Lorsque la Consorte Jing sera libre, il vaudrait mieux qu'elle réfléchisse à des moyens de partager les soucis de l'Empereur. »
La Consorte Jing se mordit les lèvres et regarda l'Empereur Yong Le avec embarras.
Le visage de l'Empereur Yong Le s'assombrit. Quoi qu'il en soit, le fait que Xie Jing Xing continue d'humilier sa consorte le rendait mécontent. Peut-être qu'auparavant cela lui importait peu, mais désormais, il ne souhaitait pas que Xie Jing Xing prenne la défense de Shen Miao. Quelle image de dévotion cela donnait-il ? Il demanda froidement à Shen Miao : « Rui WangFei, est-ce là ce que vous voulez dire ? »
Shen Miao s'inclina docilement : « L'épouse suit son mari. »
L'Impératrice Xian De regarda Shen Miao avec une certaine surprise. Il semblait qu'elle n'aurait pas cru Shen Miao capable d'être aussi obstinée devant l'Empereur Yong Le ; elle pensa soudain à quelque chose et sourit en secouant la tête.
Lorsque l'Empereur Yong Le entendit cela, il fixa Shen Miao en silence pendant un long moment. Son regard pouvait être qualifié de quelque peu féroce, mais la tête de Shen Miao restait inclinée. On ne savait pas si elle faisait l'idiote ou si elle ne le voyait pas, mais elle garda toujours un air doux, fermant les yeux sur ce regard.
Xie Jing Xing releva Shen Miao et déclara : « Si l'Empereur n'a rien d'autre à ajouter, alors ChenDi prendra congé. » Il ajouta : « En tant que jeunes mariés, nous, mari et femme, avons beaucoup de choses à faire. »
Shen Miao : « ... »
L'Empereur Yong Le déclara : « Souviens-toi de ce que Zhen t'a dit. »
Xie Jing Xing répondit avec un sourire qui n'en était pas un : « Oh. »
C'était juste que ce « oh » ne donnait pas l'impression qu'il avait pris les paroles de l'Empereur Yong Le à cœur.
Après le départ de Shen Miao et de Xie Jing Xing, l'Empereur Yong Le parut extrêmement mécontent ; d'un revers de manche, il ne prit même pas la peine de saluer l'Impératrice Xian De et la Consorte Jing et s'en alla de son côté. Lorsque l'Impératrice Xian De et la Consorte Jing virent cela, elles comprirent que l'Empereur Yong Le était furieux et ne le suivirent pas.
La Consorte Jing regarda l'Impératrice Xian De et dit : « La relation entre ma grande sœur et la WangFei Rui est plutôt bonne, vous n'avez cessé de prendre sa défense tout à l'heure. Si l'on ne savait rien, on pourrait croire que vous vous connaissiez déjà. »
« La WangFei Rui est cultivée, rationnelle, intelligente et sage. Elle est naturellement attachante », répondit l'Impératrice Xian De avec un doux sourire.
« Grande sœur, n'oubliez pas qu'elle est originaire du Ming Qi », lança la Consorte Jing avec dureté. « Qui sait quels complots elle nourrit dans son cœur, elle qui vient du Ming Qi pour rejoindre le Grand Liang ? Puisque ma grande sœur souhaite l'aider, prenez garde à ne pas vous laisser entraîner dans sa chute. Lorsque Sa Majesté commencera à blâmer, même ma grande sœur ne sera pas épargnée. »
« Puisqu'elle est mariée au Grand Liang, elle est désormais une personne du Grand Liang. La Consorte Jing compte-t-elle également se méfier de la résidence du Prince Rui ? Le Prince Rui et la WangFei Rui sont mari et femme, ils ne font qu'un. » En matière d'éloquence, comment la Consorte Jing aurait-elle pu rivaliser avec l'Impératrice ?
La Consorte Jing eut un sourire froid : « Comme à l'accoutumée, ma grande sœur parle avec aisance et accorde une grande confiance à la WangFei Rui. Il semble que vous soyez fermement décidée à prendre son parti. »
L'Impératrice Xian De ne répondit rien.
« Mais qu'y faire ? » La Consorte Jing sourit soudainement. « Ma grande sœur peut l'aider pour le moment, mais elle ne pourra pas le faire toute sa vie. Il n'y aura pas qu'une seule femme dans la résidence du Prince Rui. Même si ma quatrième jeune sœur n'en a pas l'occasion, quelqu'un d'autre finira bien par en avoir une. » En observant le visage de l'Impératrice Xian De, la Consorte Jing ajouta : « À en juger par Sa Majesté, il n'apprécie vraiment pas cette WangFei Rui. »
L'Impératrice Xian De déclara : « La question de la résidence du Prince Rui n'est pas quelque chose dans lequel vous et moi pouvons intervenir. Le Prince Rui de premier rang a ses propres idées. »
« Petite sœur n'ose pas non plus se porter volontaire. » répondit la Consorte Jing avec un sourire. « Je voulais simplement donner un conseil à grande sœur. Grande sœur n'est pas Bouddha ; même si l'on a un cœur bienveillant et que l'on aide tout le monde, il faut voir si l'on en a la capacité. Le présent de grande sœur est le futur de la WangFei du Prince Rui. » Après avoir terminé, elle prit l'air qu'elle avait précédemment et s'éloigna fièrement avec ses servantes.
Le doux sourire de l'Impératrice Xian De s'effaça peu à peu et une lueur de tristesse apparut dans ses yeux.
Dans la voiture, Shen Miao demanda : « Qu'est-ce que l'Empereur vous a dit ? »
« Quelques affaires triviales de la cour. » répondit Xie Jing Xing.
Shen Miao savait que s'il s'agissait vraiment d'affaires triviales, l'Empereur Yong Le n'aurait pas spécifiquement fait venir Xie Jing Xing pour discuter. Elle n'avait pas besoin de réfléchir pour savoir que cela devait la concerner. L'attitude de l'Empereur Yong Le montrait clairement qu'il n'appréciait pas Shen Miao et qu'il n'aimait pas que Xie Jing Xing lui accorde une telle importance. Peut-être était-ce parce que l'identité de Shen Miao était trop sensible, ou peut-être... l'Empereur Yong Le avait-il un meilleur choix.
Voyant que Shen Miao ne parlait pas, Xie Jing Xing tourna la tête et lui pinça la joue : « Mais aujourd'hui, tu m'as fait te regarder sous un autre jour. Il semble que je n'avais pas vu une telle apparence féroce depuis longtemps. »
« Féroce ? » rétorqua Shen Miao.
« Sinon quoi ? » Xie Jing Xing soupira et sembla se remémorer : « Au début, dans le Ming Qi, quand je t'ai vue au temple Wo Long, j'avais pensé que la jeune maîtresse de la famille Shen était vraiment féroce et je ne savais pas quel jeune maître de quelle famille aurait la malchance, à l'avenir, d'épouser cette tigresse. »
Shen Miao le regarda calmement : « Cherchez-vous la querelle ? »
Les lèvres de Xie Jing Xing se courbèrent et il dit : « Voilà qui est mieux. Voilà quelqu'un de ma famille Xie. »
Shen Miao fut taquinée ainsi par lui et tout le mécontentement qu'elle éprouvait face au fait que Xie Jing Xing lui cachât les agissements de l'Empereur Yong Le se dissipa comme des nuages : « Il est acceptable que vous ne me disiez pas ce que fut la conversation entre l'Empereur et vous, mais qui est la Consorte Jing ? L'Empereur semble beaucoup l'apprécier, c'est juste que... » Elle réfléchit aux mots à employer, « De mon point de vue, elle n'a rien d'exceptionnel. »
Xie Jing Xing manqua d'éclater de rire. La Consorte Jing avait dit précédemment que Shen Miao « n'avait rien d'exceptionnel », et voilà qu'elle lui renvoyait exactement la même phrase. Elle était rancunière. Il déclara : « La Consorte Jing est la fille légitime du Général Lu. Le Général Lu... Disons qu'il occupe une position équivalente à celle de ta famille Shen au Ming Qi. »
Shen Miao leva les yeux. Il s'agissait donc d'une famille détenant le pouvoir militaire. Rien d'étonnant à ce que l'Empereur Yong Le se montrât particulièrement tolérant à son égard.
Le Grand Liang différait du Ming Qi. Il y avait très peu de commandants militaires au Ming Qi, ce qui permettait aux familles Shen et Xie de contrôler la moitié du pays. Au Grand Liang, les positions militaires et civiles étaient égales et il n'y avait pas de parti pris délibéré. Par conséquent, les commandants militaires étaient nombreux, rendant la centralisation difficile. « Le Général Lu est l'un de ceux qui ont un grand nombre de soldats sous ses ordres, et c'est pour cette raison... qu'il est quelque peu arrogant. » Lorsque Xie Jing Xing prononça ces mots, une pointe de froideur traversa son regard.
« En observant l'attitude de la Consorte Jing au sein du Palais intérieur, on peut deviner celle de la famille Lu à Long Ye », nota Shen Miao. Ce que représentait une femme au Palais intérieur n'était pas seulement sa personne ; elle bénéficiait du soutien, de la réputation et de la puissance de son clan. Plus le clan était puissant, plus elle était intrépide. Il était fort peu probable que cela ne repose que sur la faveur impériale. Tout comme elle dans sa vie précédente : sans la famille Shen derrière elle, elle craignait que Fu Xiu Yi ne lui accorde même pas un regard. Si Fu Chen, né de Mei Furen, avait pu menacer le Prince Héritier, ce n'était pas seulement grâce aux moyens exceptionnels de Mei Furen, mais aussi grâce à ce frère brillant et intelligent qui avait su gagner ses propres mérites.
En pensant à Mei Furen, Shen Miao fut soudainement stupéfaite. Dans sa vie antérieure, Mei Furen était apparue des années après l'ascension de Fu Xiu Yi au trône, alors qu'elle se rendait au pays de Qin. Dans cette vie, on ignorait si Fu Xiu Yi parviendrait à monter sur le trône, mais Shen Miao avait déjà atteint le Grand Liang ; Mei Furen allait-elle tout de même apparaître ?
Xie Jing Xing ne remarqua pas la distraction de Shen Miao et loua : « Pas mal. La Consorte Jing est arrogante, la famille Lu est impudente, et mon Frère Impérial a l'intention de les réprimer, mais il doit mener son plan avec lenteur. »
« Ne peut-il pas y avoir de contre-pouvoirs ? » demanda Shen Miao.
Xie Jing Xing secoua la tête : « La famille Lu est composée des hommes de l'Ancien Empereur. Mon Frère Impérial a déjà nettoyé le reste des partisans laissés par l'Ancien Empereur, à l'exception de ces deux familles : la famille militaire Lu et la famille civile Ye. Les racines des familles Lu et Ye sont profondes et complexes, et elles ont de nombreux suiveurs ; si l'on arrache ces racines, on craint que cela ne nuise à la famille impériale. Mon Frère Impérial ne peut se permettre d'être impatient, et ils le savent, c'est pourquoi ils osent agir sans crainte. »
Shen Miao fronça les sourcils. Xie Jing Xing et l'Empereur Yong Le étaient frères, et l'Ancien Empereur était leur père biologique. Pourquoi Xie Jing Xing l'appelait-il « l'Ancien Empereur » et non « Père Impérial » ? De plus, selon les dires de Xie Jing Xing, les familles Lu et Ye étaient les hommes de l'Ancien Empereur ; bien que les fonctionnaires puissent changer au gré des règnes, l'Empereur Yong Le avait légitimement succédé au trône, et ces vieux officiels de deux dynasties auraient dû faire de leur mieux pour le servir. Pourquoi semblait-il que les familles Lu et Ye nourrissaient des intentions rebelles et que l'Empereur Yong Le cherchait à réprimer leurs ambitions ?
Se pouvait-il que l'Ancien Empereur n'ait pas souhaité voir l'Empereur Yong Le gouverner le pays ? Ou bien les familles Lu et Ye avaient-elles perdu leur loyauté après la disparition de l'Ancien Empereur ?
Shen Miao sentit qu'elle venait de découvrir quelques secrets.
Soudain, elle trouva la situation quelque peu ridicule. Au Ming Qi, les familles Shen et Xie accomplissaient leur devoir avec sincérité, mais la famille impériale était si méfiante que, même en l'absence de filles des familles Shen et Xie au Palais, elle tentait de les réprimer. Au Grand Liang, tout était inversé. Les fonctionnaires traîtres étaient arrogants, tandis que la famille impériale ne pouvait que faire des compromis et comploter lentement.
« De quelle famille est issue l'Impératrice ? » demanda Shen Miao.
« La famille Ke », répondit Xie Jing Xing. « La famille Ke est une lignée d'historiens. »
Shen Miao fut surprise : « Les historiens ont peu d'influence et ne détiennent aucun pouvoir réel. Que l'Empereur soit disposé à
épouser une jeune demoiselle d'une famille d'historiens pour en faire son Impératrice suffit à prouver qu'il l'aime profondément. »
Xie Jing Xing ne répondit rien.
« Mais... » reprit-elle, « puisque l'Impératrice occupe une place dans son cœur, pourquoi laisser la Consorte Jing lui manquer de respect ? Si la Consorte Jing ose se montrer irrespectueuse envers l'Impératrice, c'est manifestement sous l'influence de l'Empereur. » Si l'Empereur Yong Le aimait l'Impératrice, par égard pour elle, la Consorte Jing n'oserait jamais se montrer impolie, aussi arrogante soit-elle. Mais puisque la Consorte Jing osait être si grossière et tenir tête à l'Impératrice, elle savait pertinemment que l'Empereur Yong Le ne lui en tiendrait pas rigueur.
Puisqu'il ne l'avait pas épousée pour le pouvoir, pourquoi était-il incapable de lui offrir la plus simple des protections ?
Xie Jing Xing esquissa un sourire indifférent : « Mon frère impérial est différent de moi. » Il lui tapota à nouveau la tête : « Et l'Impératrice est différente de toi. »
Shen Miao écarta sa main : « Alors, la quatrième jeune demoiselle de la famille Lu vous admire ? »
Xie Jing Xing fut stupéfait, puis sourit immédiatement : « Pourquoi es-tu encore jalouse ? »
« Mais il y a encore une chose étrange », se dit Shen Miao. « Si la famille Lu voulait dominer la cour ou révéler ses ambitions, elle avait déjà envoyé une fille au Palais, l'objectif était donc atteint. Alors pourquoi en envoyer une autre ? De plus... » Shen Miao le regarda, « même si elle est offerte, pourquoi vous l'envoyer à vous ? Vous n'êtes que le Prince Rui de premier rang, pas l'Empereur. Il est impossible que les filles de la famille Lu veuillent tenir vos frères de la famille impériale dans le creux de leur main. »
Elle leva les yeux et s'interrompit. Xie Jing Xing la regardait intensément et elle fut incapable de saisir le sens de ce regard. Avant qu'elle ne puisse poser la question, Xie Jing Xing l'attira contre lui, lui enserra la taille de ses deux mains, puis enfouit son visage dans l'épaule de Shen Miao pour l'enlacer à demi.
Il dit d'une voix basse, et un rire grondant parvint à ses oreilles : « Si l'on continue ainsi, je n'aurai plus aucun secret devant toi. »
Des secrets ? Le cœur de Shen Miao se serra. Avait-elle mis le doigt sur quelque chose ?