Shen Miao écouta les paroles de l'Impératrice Xian De et son cœur hésita quelque peu. Durant le court laps de temps passé en compagnie de l'Impératrice Xian De, celle-ci lui avait fait l'effet d'une personne que l'on apprécie au premier regard. Loin des flagorneries habituelles, l'Impératrice Xian De possédait cette nature tranquille qui mettait autrui très à l'aise. Elle semblait vivre avec sincérité, sans rien de cette affectation propre aux femmes du Palais intérieur.
Mais que voulait-elle dire en affirmant que Xie Jing Xing avait plus de chance que le destin de l'Empereur Yong Le ?
La question était trop délicate pour y répondre, aussi Shen Miao se contenta-t-elle d'écouter en silence.
« Sa Majesté accorde une profonde confiance à Jing Xing », reprit l'Impératrice Xian De. « Il espère que Jing Xing pourra vivre confortablement et heureux, mais il ne souhaite pas qu'il renie ses aspirations premières par avidité ou par confort. Sa Majesté a connu l'adversité ; si, à cause de cette affaire, il vous a blessée, vous ne devez pas lui en tenir rigueur. »
Shen Miao esquissa un sourire doux : « ChenFu n'est pas qualifiée pour porter le moindre jugement sur les décisions de Sa Majesté. » Elle fixa l'Impératrice Xian De : « Votre Altesse aurait-elle quelque chose à confier à ChenFu ? »
L'Impératrice Xian De sourit avant de soupirer : « En vous voyant, BenGong a ressenti une certaine familiarité. Vous êtes une jeune femme intelligente, et BenGong sait qu'il est facile pour une personne brillante de se focaliser sur un point précis. Si vous ne parvenez pas à le résoudre, le nœud dans votre cœur ne pourra jamais être délié. »
Shen Miao fronça légèrement les sourcils. Elle sentait confusément que les paroles de l'Impératrice cachaient un autre sens.
« Sa Majesté considère Jing Xing comme quelqu'un d'essentiel, et bien qu'il ait consenti à ce mariage, son cœur n'en est pas pour autant réjoui. Jing Xing a naturellement les moyens de résister aux décisions de Sa Majesté, mais vous, vous êtes différente. Vous êtes une jeune femme du Ming Qi, et ici, au Grand Liang, de nombreuses restrictions s'imposeront à vous », poursuivit l'Impératrice Xian De. « BenGong vous apprécie beaucoup, mais je suis l'épouse de Sa Majesté ; je ne peux changer ses décisions et ne peux qu'espérer que vous trouverez votre place. »
Shen Miao demanda : « Que compte faire Sa Majesté ? »
Alors que l'Impératrice Xian De s'apprêtait à répondre, une voix féminine charmante s'éleva derrière elles : « Grande Sœur est d'humeur bien joyeuse aujourd'hui, à flâner ainsi dans les Jardins Impériaux. »
Shen Miao et l'Impératrice Xian De se tournèrent et virent, à l'autre bout du petit couloir, une femme en tenue de cour s'avancer, soutenue par quelques serviteurs. Elle portait une robe pourpre et rouge argenté, ornée de jade et d'agate. Bien que le printemps ne faisait que commencer, elle était parée avec plus d'éclat que la saison elle-même. À mesure qu'elle s'approchait, on découvrait un visage ravissant, bien qu'il fût difficile de dire si ce n'était pas son accoutrement qui lui donnait cet air légèrement impétueux.
Elle arriva avec une grâce affectée et salua l'Impératrice Xian De, mais avec une désinvolture qui semblait ignorer totalement la présence de cette dernière.
« Oh. Il s'agit donc de la Consorte Jing », dit l'Impératrice Xian De d'un ton neutre.
Shen Miao se fit la réflexion que cette Consorte Jing, qui paraissait avoir tout juste vingt ans, occupait déjà une telle position. Soit sa famille était extrêmement influente, soit elle était très favorisée. Pourtant, Shen Miao trouvait qu'en comparaison avec l'Impératrice Xian De, hormis sa jeunesse et sa beauté, cette Consorte Jing semblait bien inférieure, et elle ne voyait pas ce qui, chez elle, méritait la faveur de l'Empereur Yong Le.
La Consorte Jing sembla seulement remarquer Shen Miao à cet instant et demanda : « Cette personne m'est inconnue. De quelle Furen s'agit-il ? »
Shen Miao était vêtue comme une femme mariée et portait la coiffure correspondante. Ainsi, malgré la finesse de ses traits, on ne pouvait la prendre pour une jeune fille célibataire de la cour.
« Il s'agit de la Furen du Prince Rui de premier rang, la Rui WangFei. » L'Impératrice Xian De ne sembla pas désireuse de présenter Shen Miao plus avant, et sa réponse fut brève.
À ces mots, l'expression de la Consorte Jing changea. Elle s'exclama avec étonnement : « La Rui WangFei ? » Puis elle dévisagea Shen Miao de haut en bas pour l'évaluer.
Ce regard était bien différent de l'examen minutieux de l'Empereur Yong Le, et plus encore de l'observation bienveillante de l'Impératrice Xian De. Il était d'une impolitesse crasse, comme si elle inspectait un objet. Après l'avoir terminée, elle renifla et lança, malveillante : « Je m'étais imaginé quelle grande beauté nationale cela pouvait être pour que le Prince Rui de premier rang l'épouse en dépit de la distance. Mais à présent... » Elle esquissa un sourire cruel, « Il est fort probable que ma vue me joue des tours, car je ne vois rien de spécial. »
Shen Miao ne savait pas comment elle s'était retrouvée mêlée à cette affaire, et elle se montra prudente, préférant ne pas répondre. L'expression de l'Impératrice Xian De, en revanche, se glaça : « Les personnes que la Consorte Jing trouve spéciales sont bien rares, pour ne pas dire inexistantes. »
Shen Miao fut surprise de voir l'Impératrice Xian De prendre ainsi sa défense, et elle trouva que, dans cet instant, elle ressemblait à l'Empereur Yong Le.
Hélas, le sarcasme de l'Impératrice ne sembla pas atteindre sa cible, et l'on ne sut si la Consorte Jing l'avait compris ou non. Elle regarda Shen Miao et sourit soudainement : « Il semble que Grande Sœur entretienne de bonnes relations avec la Rui WangFei, au point de flâner ensemble dans les jardins. Je me demande quels secrets vous avez pu échanger ? Après tout, c'est la première fois que la Rui WangFei de premier rang vient ici, elle doit ignorer bien des choses. »
Shen Miao fixa la Consorte Jing.
Cette dernière ricana : « Je le pense aussi. Son Altesse le Prince Rui est très occupé chaque jour, où trouverait-il le temps de parler des affaires du Grand Liang à la Rui WangFei ? À ce propos, il y a quelques jours, ma quatrième jeune sœur demandait encore quand Son Altesse le Prince Rui reviendrait. Elle disait avoir appris une chanson et souhaitait qu'il lui donne quelques conseils. »
L'Impératrice Xian De s'indigna : « Consorte Jing ! »
Shen Miao comprit soudain la situation. Elle se demandait pourquoi la Consorte Jing l'attaquait sans raison apparente. Voilà donc le fin mot de l'histoire. En pensant à l'époque où Xie Jing Xing était au Ming Qi, il était déjà très courtisé par les jeunes femmes ; ici, au Grand Liang, avec le titre de Prince Rui, les prétendantes devaient pulluler. Elle venait à peine d'arriver qu'elle s'attirait déjà la haine d'autrui.
La Consorte Jing souriait en observant Shen Miao : « Si la Rui WangFei s'ennuie, je peux inviter ma quatrième jeune sœur à la résidence. Elle a toujours aimé se faire des amies, et si la Rui WangFei n'a rien à faire, il est toujours bon d'avoir des sœurs de plus. »
Des sœurs de plus ? Shen Miao rit intérieurement. Plutôt des rivales de plus dans la cour intérieure.
Elle avait songé à ignorer la pique, mais son regard se posa sur l'anneau de pouce en jade blanc que Xie Jing Xing lui avait offert, et elle changea d'avis. Elle sourit : « Je crains que cela ne soit possible. »
La Consorte Jing fut surprise, et l'Impératrice Xian De resta interdite, ne s'attendant visiblement pas à une telle réponse.
« Son Altesse m'a confié la gestion totale de la résidence du Prince Rui, des fonds communs jusqu'aux revenus des boutiques, en passant par les serviteurs, la garde et les invitations. Je suis si occupée par les affaires intérieures et extérieures que je crains de ne pas avoir le temps de recevoir des invités. » Shen Miao sourit chaleureusement, l'air presque désolée : « Puisque c'est ma première visite et que Son Altesse m'accorde sa confiance, je ne saurais le décevoir. Si la Quatrième Jeune Maîtresse le souhaite, elle pourra chercher Son Altesse pour une rencontre. Moi, je n'en aurai pas le loisir. »
Ces mots laissèrent la Consorte Jing sans voix, mais un feu brûlait en elle.
Les paroles de Shen Miao semblaient douces et polies, mais il s'agissait en réalité d'une démonstration de force. Voyez comme le Prince Rui de premier rang l'adorait au point de lui confier toute la gestion de sa résidence ! C'était naturellement parce que Shen Miao était la seule maîtresse des lieux, mais était-il nécessaire de lui passer jusqu'à la gestion des boutiques et des gardes ? On pourrait presque dire que la Rui WangFei gérait le Prince lui-même.
La Rui WangFei venait de redéfinir la hauteur de sa position au sein de la résidence.
Shen Miao, tout en se disant occupée par ses devoirs officiels, piétinait secrètement la Quatrième Jeune Sœur de la Consorte Jing, sous-entendant qu'elle n'avait rien à faire de ses journées si ce n'est courir les résidences pour semer le trouble. Ce n'était guère flatteur.
Le coin des lèvres de l'Impératrice Xian De se releva légèrement.
La Consorte Jing était si furieuse que son visage en devint livide.
À l'origine, Shen Miao n'était pas du genre à se faire des ennemis, surtout dans un lieu où elle ne connaissait ni les gens ni les usages. Mais la Consorte Jing avait provoqué sa colère. Si elle ne ripostait pas avec vigueur, tout le monde finirait par lui marcher sur la tête.
Avec les conditions favorables du Ciel, du moment, de l'intérêt et des gens, et avec le soutien de Xie Jing Xing, elle aurait été bien sotte de se laisser faire.
Shen Miao sourit avec douceur : « J'ai entendu dire qu'une personne au cœur pur ressent toujours la même chose pour autrui. Puisque Votre Altesse la Consorte Jing s'inquiète tant de la solitude de ChenFu et souhaite lui trouver des sœurs pour lui tenir compagnie, je pense que nous ressentons la même chose. Il est fort probable que Votre Altesse la Consorte Jing connaisse elle aussi des moments de solitude. Pourquoi ne pas chercher, à l'avenir, quelques sœurs supplémentaires à faire venir au Palais pour tenir compagnie ? Ainsi, Votre Altesse la Consorte Jing serait comblée. »
La Consorte Jing en eut le souffle coupé par la rage.
Les paroles de Shen Miao retournaient la situation : la Consorte Jing voulait lui imposer sa sœur, Shen Miao lui suggérait d'ajouter quelques « sœurs » de plus au Palais.
La Consorte Jing grinça des dents de haine. Elle était à l'apogée de sa beauté, mais cela durait depuis quelques années déjà. Tant de candidates entraient au Palais chaque année, et la faveur d'un monarque était ce qu'il y avait de plus précieux. Si quelques « sœurs » capables de faire tomber des cités et des pays arrivaient, quelle place lui resterait-il ?
La langue de cette Rui WangFei était vraiment acérée.
L'Impératrice Xian De, en revanche, rit : « Puisque la Consorte Jing se sent seule, c'est facile à régler. Demain, j'en parlerai à Sa Majesté ; le Palais est quelque peu désert ces derniers temps, il est temps d'ajouter quelques nouvelles sœurs. »
La Consorte Jing s'alarma : « Pas seule. Je ne suis pas seule. » La position de l'Impératrice était stable, et l'arrivée de nouvelles concubines ne changeait rien pour elle, mais la Consorte Jing, elle, craignait par-dessus tout de voir sa faveur partagée.
Shen Miao fut reconnaissante envers l'Impératrice Xian De pour son soutien. Bien que cette dernière n'ait fait qu'évoquer la chose, elle ajouta sérieusement : « Votre Altesse la Consorte Jing ne doit pas le nier. Puisque vous vous souciez de ChenFu, ChenFu se doit de rendre la pareille. » Elle le dit comme si la Consorte Jing devait, au contraire, la remercier.
« Chi. » Un rire s'éleva non loin de là. Quelques personnes se retournèrent et virent l'Empereur Yong Le et Xie Jing Xing, qui se tenaient derrière les arbres depuis un moment indéterminé. Cachés par le feuillage, personne n'avait remarqué leur présence, et nul ne savait combien ils avaient entendu.
L'Empereur Yong Le affichait un visage impassible, impossible à lire, et dit : « Prince Rui de premier rang, cette épouse est dotée d'un sacré mordant. » Le ton était quelque peu déplaisant, laissant entendre qu'il avait entendu les railleries de Shen Miao et de l'Impératrice Xian De.
La Consorte Jing se précipita vers l'Empereur Yong Le, l'air outragé : « Votre Majesté... »
Xie Jing Xing s'approcha et tapota la tête de Shen Miao, comme s'il félicitait ce tigre blanc dans sa cour intérieure, et dit avec un grand plaisir : « Jiao Jiao est vraiment sensée et sait faire preuve de compassion envers autrui. » Il jeta ensuite un regard à l'Empereur Yong Le : « Puisque la Consorte Jing souhaite avoir des sœurs, mon Frère Impérial devrait accéder à sa demande. Le Palais a bien les moyens d'entretenir quelques oisives de plus. »
En entendant cela, le cœur de la Consorte Jing se serra d'angoisse. Elle se mordit les lèvres et regarda l'Empereur Yong Le avec un air pitoyable.
Shen Miao eut envie de rire. La Consorte Jing était venue montrer ses crocs sans avoir le cerveau pour les accompagner. À présent, il semblait qu'ils s'étaient tous ligués pour l'intimider. Elle se demandait bien pourquoi l'Empereur Yong Le favorisait une telle femme.
L'Empereur Yong Le dit : « Depuis quand te mêles-tu des affaires de Zhen ? »
« La consort de mon Frère Impérial ne gère-t-elle pas celle de ce ChenDi ? » Xie Jing Xing haussa les sourcils en regardant la Consorte Jing. Il avait une prestance magnifique et souriait souvent avec nonchalance ; les femmes du Palais appréciaient cette apparence, mais elles savaient toutes, au fond d'elles, que ce Prince Rui de premier rang ne devait pas être provoqué.
Son regard était perçant, son ton calme, mais il glaçait le sang.
Il ajouta : « Consorte Jing, êtes-vous bien sûre de vouloir que ce Prince écoute la chanson de votre Quatrième Jeune Sœur ? »
La Consorte Jing frissonna.