Au matin du deuxième jour, Shen Miao devait accompagner Xie Jing Xing au Palais pour rencontrer l'Empereur Yong Le. Comme il s'agissait de leur première entrevue, elle se devait de porter la tenue officielle correspondant au rang d'une WangFei de premier rang. Lorsque Xie Jing Xing apparut, Shen Miao ne put s'empêcher d'être saisie.
Les tenues de cour du Grand Liang et de Ming Qi étaient résolument différentes. Le style de Ming Qi tendait vers la délicatesse et l'esthétisme, tandis que celui du Grand Liang privilégiait une prestance noble. Xie Jing Xing portait une robe de soie pourpre et or brodée de Qilins, coiffé de la toque officielle et ceint d'une ceinture d'agate verte ; il paraissait extrêmement imposant. Son habituelle frivolité s'était effacée, laissant place à une aura quelque peu inaccessible.
Shen Miao prit un repas avec lui avant de monter dans la voiture en direction du palais. En raison des événements de la veille, Shen Miao se sentait quelque peu mal à l'aise, mais Xie Jing Xing semblait très satisfait de son apparence et, une fois dans la voiture, il le lui fit remarquer de manière grivoise.
Shen Miao pensa que cet homme n'avait vraiment aucun scrupule, même en terre du Grand Liang. Toutefois, bien que son cœur fût lourd à l'idée de rencontrer l'Empereur Yong Le pour la première fois, les taquineries de Xie Jing Xing l'aidèrent à se détendre considérablement.
La résidence du Prince Rui de premier rang n'était pas éloignée du Palais, et l'on pouvait se demander si ce choix avait été délibéré de la part de Xie Jing Xing. Lorsque les gardes du Palais virent Xie Jing Xing, ils laissèrent passer leur voiture immédiatement. Comme Jing Zhe et Gu Yu étaient les servantes de premier rang de Shen Miao, elles suivaient derrière elle, mais n'osaient même pas respirer trop fort, marchant avec précaution, craignant qu'un geste déplacé ne causât des ennuis à leur maîtresse.
Les servantes et les eunuques du Palais impérial du Grand Liang vaquaient à leurs occupations, la tête basse, mais lorsque Shen Miao passait, elle pouvait sentir des regards inquisiteurs se poser sur elle. Puisqu'il s'agissait de sa première visite au Palais impérial du Grand Liang, peut-être tout le monde se demandait-il quelle sorte d'épouse Xie Jing Xing avait pu épouser. Les gens du peuple étaient tolérants, mais il en allait différemment pour ceux qui occupaient des postes officiels. De plus, l'identité de Xie Jing Xing était délicate et, si Shen Miao ne se trompait pas, le poste de Consorte du Prince Rui était une position que beaucoup convoitaient.
Chacun de ses mouvements et chacune de ses actions ne représentaient pas seulement son statut de Rui WangFei, mais aussi la prestance de la famille Shen de Ming Qi.
En songeant à cela, Shen Miao ne put s'empêcher de redresser davantage le dos et d'adopter une allure plus digne. Inconsciemment, elle avait fait resurgir la prestance de sa vie passée en tant qu'Impératrice.
Xie Jing Xing remarqua son attitude et sourit de manière significative avant de lui murmurer à l'oreille : « Nul besoin d'être aussi nerveuse. Tu es presque aussi impressionnante que l'Impératrice. »
Shen Miao le foudroya du regard. Était-ce vraiment le moment ? Xie Jing Xing était toujours aussi effronté. Il y avait beaucoup d'yeux et d'oreilles dans le Palais, et il était fort probable que les gens de l'Empereur Yong Le fussent aux aguets. Si les paroles de Xie Jing Xing parvenaient aux oreilles de l'Empereur, ne serait-elle pas qualifiée de beauté fatale ? En repensant à sa vie passée, où elle avait été une Impératrice vertueuse et respectée, elle n'avait jamais été une beauté source de désastres.
Alors qu'elle y réfléchissait, Xie Jing Xing lui prit la main, et Shen Miao lutta rapidement pour se libérer : « Quelqu'un va nous voir... »
« Qu'importe si quelqu'un nous voit ? » Xie Jing Xing n'était pas satisfait. « Ce Prince a-t-il besoin de l'accord d'autrui pour tenir la main de sa WangFei ? »
Shen Miao s'apprêtait à répliquer lorsqu'elle vit qu'ils étaient arrivés devant un hall latéral où se tenait un eunuque corpulent. En les voyant, il déclara : « Salutations à Votre Altesse le Prince de premier rang. Sa Majesté et Sa Ladyship vous attendent depuis longtemps. »
On ne savait si c'était intentionnel ou non, mais il ne salua pas Shen Miao.
« Deng GongGong, voici l'épouse bien-aimée de ce Prince. » Xie Jing Xing ne laissa pas passer l'affront et poussa Shen Miao en avant. « Pourquoi ne salues-tu pas ? »
Shen Miao leva les yeux au ciel en son for intérieur. Ce Deng GongGong avait manifestement reçu l'ordre de son maître de la traiter ainsi. Quel autre maître cela pouvait-il être, si ce n'est l'Empereur Yong Le ? Même si c'était la volonté de l'Empereur, non seulement Xie Jing Xing refusait de se plier aux usages, mais il le soulignait délibérément. Était-il venu aujourd'hui pour provoquer une querelle ?
Le sourire de Deng GongGong resta inchangé, mais il changea immédiatement de ton et dit à Shen Miao : « Il s'agit donc de Votre Ladyship WangFei. Ce serviteur a manqué de clairvoyance. Puisse Votre Ladyship WangFei pardonner ce manque. »
Shen Miao se montra différente avec Xie Jing Xing. Elle sourit doucement : « Il n'y a aucun problème. »
Xie Jing Xing jeta un regard à Deng GongGong : « Très bien. Si mon frère impérial n'est pas satisfait de moi ainsi, pourquoi m'avoir fait venir ? » Il sourit ensuite : « Si ce n'était pas la WangFei qui m'avait persuadé aujourd'hui, qui aurait eu envie de venir le voir ? »
Deng GongGong et Shen Miao restèrent silencieux.
Shen Miao tira sur sa manche, mais Xie Jing Xing poursuivit : « Qu'y a-t-il à craindre ? En tant que matriarche de ma résidence du Prince Rui de premier rang, nul besoin d'avoir peur des autres. Ne t'inquiète pas, quiconque t'importunera, ce mari se chargera de régler le compte pour toi. »
Sa voix n'était ni étouffée ni baissée, laissant le rusé Deng GongGong incapable de dissimuler son embarras. Soudain, une toux retentit depuis le hall principal, et Deng GongGong, vif, déclara : « Que Votre Altesse le Prince de premier rang et Votre Ladyship WangFei me suivent. »
Shen Miao fut entraînée par Xie Jing Xing et le suivit à l'intérieur.
Elle garda la tête basse tout du long. C'était leur première rencontre et elle se devait de respecter toutes les convenances. Shen Miao savait que l'Empereur Yong Le ne l'appréciait guère, elle ne voulait donc commettre aucune erreur dans les détails et devait être irréprochable. Elle ne pouvait voir que le marbre lisse du sol, gravé de motifs de nuages, recouvert en son centre d'une douce couverture de laine.
« ChenDi salue son frère impérial. » dit Xie Jing Xing avec nonchalance, ses gestes étant à peine corrects.
Xie Jing Xing pouvait se permettre une telle insolence, mais pas Shen Miao. Cependant, elle ne s'agenouilla pas, se contentant de s'incliner : « ChenFu salue Votre Majesté. »
« Tu es Shen Miao ? » Après un moment, une voix basse et majestueuse résonna : « Relève la tête. »
Shen Miao leva les yeux.
L'homme assis sur le trône le plus élevé ne semblait pas très âgé, paraissant dans la trentaine. Ses sourcils et ses yeux étaient acérés, son nez droit et ses lèvres fines. Il ressemblait à Xie Jing Xing à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. Cependant, alors que les traits de Xie Jing Xing étaient doux, l'expression de cet homme était tranchante, créant un mélange de beauté et de prestance extrêmement bien équilibré. L'homme d'âge mûr devant elle, probablement en raison de la haute position qu'il occupait depuis longtemps, n'avait aucune douceur dans son maintien et, comparé à l'obstination de Xie Jing Xing, il semblait encore plus rigide. Son regard profond, lorsqu'il se posait sur quelqu'un, était froid, comme s'il pouvait lire au fond de l'âme.
Bien que ces deux frères se ressemblassent et fussent tous deux élégants et nobles, leurs tempéraments étaient aussi opposés que le Nord et le Sud. Xie Jing Xing ressemblait à un gentilhomme qui profitait de la vie, avec une forme de paresse cynique dans sa manière d'agir, mais cet homme était extrêmement rigoureux envers lui-même et ne se laissait aller à aucun moment.
Le cœur de Shen Miao était étrangement troublé. Elle n'aurait jamais imaginé que le sage Empereur Yong Le, à travers les âges, eût une apparence si jeune et fût si séduisant. C'était bien différent de l'image d'un homme aux cheveux blancs qu'elle s'était faite.
Tandis qu'elle observait l'Empereur Yong Le, celui-ci l'examinait également. Son regard était très perçant et chargé de pression. Il avait un air froid sur le visage, comme s'il allait exploser de colère à tout instant. Si c'était une jeune femme ordinaire qu'il scrutait ainsi, on pouvait craindre qu'elle n'en fût terrifiée jusqu'aux larmes. Cependant, Shen Miao était différente des jeunes femmes ordinaires. Lorsqu'elle faisait face à Fu Xiu Yi autrefois, l'expression froide de ce dernier était bien plus glaciale encore.
Voyant qu'elle restait calme, un regard acéré passa dans les yeux de l'Empereur Yong Le, mais la voix paresseuse de Xie Jing Xing retentit dans le hall : « Mon frère impérial en a-t-il assez vu ? Si tu regardes plus longtemps, ChenDi va devenir mal à l'aise. »
Shen Miao fut surprise et incapable de le cacher. Elle s'était toujours interrogée sur la nature de la relation entre Xie Jing Xing et l'Empereur Yong Le, soupçonnant vaguement que ces deux frères étaient plus sincères que ceux de la famille impériale de Ming Qi, mais elle ne s'attendait pas à ce que Xie Jing Xing osât parler ainsi à l'Empereur. De plus, l'Empereur Yong Le ne semblait pas du tout en colère.
Dans la famille impériale, les règles et les règlements étaient nombreux, et le statut de chacun était subtil ; il était donc impossible d'avoir une relation comme celle de frères ordinaires. C'était déjà un luxe que les frères ne se battissent pas et fussent en bons termes. De plus, Xie Jing Xing avait passé tant d'années à Ming Qi, mais il semblait avoir vécu avec l'Empereur Yong Le depuis son plus jeune âge.
« Jing Xing, BenGong va finir par se fâcher de tes paroles. » Une voix riante se fit entendre, et le regard de Shen Miao se posa sur la femme aux côtés de l'Empereur Yong Le.
On pouvait supposer qu'il s'agissait de l'épouse de l'Empereur Yong Le, l'Impératrice Xian De du Grand Liang.
L'Impératrice Xian De paraissait plus jeune que l'Empereur Yong Le et portait une robe brodée vert pomélo avec une large ceinture. Cette tenue était considérée comme très sobre et simple, mais elle dégageait une apparence digne ; au premier coup d'œil, on pouvait deviner qu'il s'agissait d'une femme bien éduquée par une grande famille, intelligente et calme. Elle était assise aux côtés de l'Empereur Yong Le, souriant à Xie Jing Xing.
Shen Miao se souvint que Xie Jing Xing avait autrefois fait l'éloge de l'Impératrice Xian De. Il n'y avait pas beaucoup de femmes que Xie Jing Xing louait, tant il était critique, et pour que l'Impératrice Xian De en fît partie, il devait y avoir quelque chose de spécial. Même si Xie Jing Xing ne l'avait pas mentionné, Shen Miao aurait eu une bonne impression de l'Impératrice Xian De, car elle possédait une grâce et un calme tels que même Shen Miao, qui avait été Impératrice dans sa vie passée, se sentait inférieure et confuse.
« L'épouse de Jing Xing, la jeune maîtresse de la famille Shen de Ming Qi. » L'Impératrice Xian De hocha la tête et sourit chaleureusement. « BenGong a toujours été curieuse de savoir quel genre de jeune maîtresse pourrait pousser Jing Xing à ouvrir son cœur. Maintenant que je te vois, je comprends. Jing Xing a bon goût. »
Shen Miao répondit à plusieurs reprises qu'elle n'en était pas digne.
Les louanges de l'Impératrice Xian De rendirent cependant l'Empereur Yong Le mécontent. Il lança un regard noir à l'Impératrice, semblant quelque peu contrarié, mais il se contenta de dire solennellement : « Les règles et règlements de Ming Qi et du Grand Liang sont différents. Puisque tu t'es mariée et que tu es devenue une citoyenne du Grand Liang, les règles et règlements du Grand Liang doivent être respectés. »
« Mon frère impérial. » Xie Jing Xing interrompit ses paroles. « Ce ChenDi enseignera naturellement les règles et règlements. Si je n'y parviens pas, mon frère impérial n'a pas à s'inquiéter, les gens de la résidence du Prince Rui de premier rang seront pris en charge par ChenDi. Il vaut mieux que mon frère impérial gère ses propres affaires. »
Xie Jing Xing protégeait Shen Miao à ce point, ne laissant même pas la moindre contenance à l'Empereur Yong Le devant elle. L'Empereur Yong Le finit par s'irriter : « Tu protèges tant ton épouse ? Et tu ne permets même pas à Zhen de dire un seul mot ? Pourquoi ne te donnerais-je pas cette place pour t'asseoir ? »
« Oublie ça. » Xie Jing Xing agita les mains avec indifférence. « Garde cette place pour toi, car ChenDi n'est pas intéressé. C'est juste qu'il a été si difficile pour ChenDi d'épouser une jeune maîtresse, et si tu interviens encore et que mon épouse s'enfuit, que devrais-je faire ? Rester seul pour le restant de mes jours ? »
Shen Miao resta silencieuse.
Si Xie Jing Xing avait été le frère de Fu Xiu Yi et lui avait tenu de tels propos, on pouvait craindre qu'il ne fût mort sept ou huit fois.
L'Empereur Yong Le se leva et regarda Shen Miao. Ce regard était chargé de menaces avant qu'il ne se détourne et ne parte d'un coup de manche. Après avoir fait quelques pas et vu que Xie Jing Xing restait aux côtés de Shen Miao sans intention de le suivre, il s'emporta à nouveau : « Viens ici, devant Zhen. »
Xie Jing Xing, impuissant, dit à l'Impératrice Xian De : « Impériale Sao, je te confie Jiao Jiao. » Puis il dit à Shen Miao : « Une fois les affaires réglées, je viendrai te chercher. »
Après le départ de Xie Jing Xing et de l'Empereur Yong Le, l'Impératrice Xian De sourit doucement et se leva pour s'approcher de Shen Miao : « La pièce est plutôt étouffante. Puisque tu n'es jamais venue au Palais impérial du Grand Liang, BenGong va te faire visiter. »
Shen Miao acquiesça rapidement.
L'Impératrice Xian De était une personne bienveillante et ne semblait pas porter le poids de son rang d'Impératrice. Toutes deux se rendirent dans les Jardins impériaux pour se promener, et en chemin, l'Impératrice Xian De lui demanda si elle s'était habituée à Long Ye. La conversation était intime, comme si elle parlait à sa propre sœur aînée, ce qui apaisait le cœur.
« Depuis que Jing Xing est revenu à Long Ye, BenGong ne l'avait jamais vu s'intéresser à aucune jeune maîtresse. On pensait qu'il était fort probable qu'il ne puisse aimer aucune jeune femme, et on ne s'attendait pas à ce qu'il épouse une femme à Ming Qi. Bien que ce fût quelque peu surprenant, mon cœur en est très réconforté. Sinon, BenGong aurait vraiment craint qu'il ne trouve aucune jeune maîtresse pour toute sa vie et qu'il ne reste seul. »
Lorsque Shen Miao entendit ces mots, elle sourit et répondit : « Comment le Prince de premier rang pourrait-il être seul ? Lorsqu'il était jeune à Ming Qi, il y avait beaucoup de jeunes maîtresses qui l'appréciaient, alors, quoi qu'il arrive, il ne serait pas resté seul. »
L'Impératrice Xian De secoua la tête avec un sourire : « Alors, l'as-tu vu être particulièrement bon envers quelqu'un ? »
Shen Miao fut surprise.
L'Impératrice Xian De poursuivit : « Jing Xing et l'Empereur semblent être des personnes différentes, mais en fait, les deux frères sont les mêmes. L'Empereur paraît froid en apparence, et son tempérament est également froid. Jing Xing paraît chaleureux et facile à aborder, mais son tempérament est tout aussi froid. Très probablement, ils sont conscients que leurs identités sont spéciales et qu'ils ne devraient pas penser à des choses auxquelles on ne devrait pas songer. » Elle regarda Shen Miao avec un sourire : « Je pense que Jing Xing t'a parlé de son secret, donc ce n'en est plus un. »
« Un tel enfant a dû se cacher et vivre ainsi depuis son plus jeune âge. Qu'il s'agisse de cacher son identité ou ses émotions, son contrôle de soi s'est progressivement développé, mais son cœur s'est aussi endurci. C'est une bonne chose pour la famille impériale, mais pour lui-même, ce n'en est pas une. BenGong a toujours pensé que si Jing Xing était identique à l'Empereur, ce serait trop injuste. Heureusement, il a eu plus de chance que l'Empereur et t'a rencontrée. »