« Je suis venu t'épouser, Shen Jiao Jiao. »
Son ton était désinvolte, mais le geste de sa main, tendue vers elle, était empreint d'une grande solennité. Une telle assurance, une telle désinvolture affranchie de toute loi, donnèrent à l'assistance l'impression que le monde alentour s'était soudain apaisé. L'apparition de cet homme s'imprima si profondément dans les esprits qu'elle en devenait inoubliable.
Un silence de mort s'installa.
Le visage de Shen Miao étant dissimulé sous son voile, elle ne pouvait rien voir et ne percevait que les sons qui lui parvenaient. Instinctivement, elle leva la tête et, l'instant d'après, sentit sa main être saisie, tandis qu'un objet était glissé à son doigt.
Une sensation de fraîcheur et de douceur la saisit, la laissant interdite.
Autour d'eux, les invités retinrent leur souffle.
Sous toutes les dynasties, les Princes de premier rang possédaient un anneau de pouce qui n'était pas qu'un simple accessoire, mais le symbole sacré de leur autorité. Grâce à cet anneau, ils pouvaient commander librement à leurs subordonnés. Bien que les membres de la famille impériale n'aient nul besoin de cette preuve pour être reconnus, nul n'avait jamais vu un Prince de premier rang offrir son anneau à quiconque.
Ce n'était pas un simple cadeau. Cela signifiait que le Prince Rui déléguait à Shen Miao le pouvoir absolu de diriger ses subordonnés. Une fois en possession de cet anneau, Shen Miao agissait avec la même autorité que le Prince Rui lui-même.
Il lui cédait son pouvoir, et ce, à une femme.
On avait vu des hommes chérir leurs épouses, mais jamais avec une telle dévotion. Les jeunes femmes présentes en étaient folles de jalousie. Bien que le Prince Rui portât un masque, son rang et sa générosité attiraient naturellement les convoitises. Beaucoup pensaient que Shen Miao, n'étant pas une beauté nationale, serait bientôt délaissée par le Prince.
Qui aurait cru que le marié leur infligerait un tel camouflet ? C'était sans doute la première fois, en ce monde, qu'une épouse était honorée avec une telle déférence.
Pourquoi la cinquième jeune maîtresse Shen avait-elle une telle chance ? Nul ne savait quelle vertu elle avait cultivée dans ses vies antérieures.
Mais qu'il s'agisse de malheur ou de bénédiction, personne ne songeait à ce que Shen Miao avait réellement enduré par le passé.
Le Prince Rui passa l'anneau au doigt de Shen Miao, ses lèvres fines se courbèrent en un sourire, puis il se pencha légèrement pour déposer un baiser sur le dos de sa main.
La sensation fut un léger frisson. Shen Miao devina naturellement de quoi il s'agissait et ne put s'empêcher de rougir. Heureusement, le voile couvrait son visage, dérobant son trouble aux regards.
Le Prince Rui se redressa et Mei NiangZi s'exclama joyeusement : « Que les présents de fiançailles et la dot soient apportés ! »
Une fois la dot transportée, la mère devait nourrir la mariée avec des boulettes de riz.
Les boulettes étaient petites, farcies d'arachides, de graines de lotus et de sésame, symbolisant une descendance précoce. Luo Xue Yan prit la petite cuillère, tandis que Shen Miao soulevait légèrement le coin de son voile pour avaler la bouchée. Les yeux de Luo Xue Yan s'embuèrent : « Jiao Jiao, une fois mariée, ne laisse personne te faire subir d'injustice. »
Le cœur de Shen Miao se serra : « Je comprends, Mère. »
Shen Xin se détourna pour essuyer discrètement une larme. En tant qu'homme ayant mené d'innombrables généraux et soldats, il lui était impossible de pleurer devant autrui. Pourtant, son cœur était lourd. Il avait toujours eu le sentiment d'avoir une dette envers Shen Miao, et depuis sa conversation avec Xie Jing Xing, il savait que si, pour eux, elle avait grandi dans un nid douillet, ce nid était en réalité infesté de serpents, d'insectes et de rats. Au fil des lunes, elle avait grandi dans l'ombre.
Avant qu'il n'ait eu la chance de compenser ses manques, Shen Miao était déjà sur le point de partir. Du bébé pleureur à la petite fille qui commençait à parler, jusqu'à cette jeune femme en robe de mariée, Shen Xin était submergé par l'émotion.
Shen Qiu s'approcha, car il incombait aux frères de la mariée de la porter jusqu'à la chaise à porteurs.
Shen Miao s'installa sur le dos de Shen Qiu, qui marchait avec une lenteur inhabituelle. Il murmura : « Petite sœur, tu es trop mince. La prochaine fois que je te verrai, après ton départ pour le Grand Liang, si tu es plus maigre qu'aujourd'hui, je demanderai des comptes au Prince Rui. »
Shen Miao : « ... »
« Donne-moi vite une nièce. Un neveu fera l'affaire aussi. » La voix de Shen Qiu était douce et enfantine, dépouillée de toute la fougue guerrière du champ de bataille : « Je viendrai te rendre visite. »
Shen Miao enfouit son visage dans le cou de son frère et répondit comme lorsqu'elle était enfant : « Tu le dois. »
Le Prince Rui, à cheval, observa la scène, les sourcils froncés.
Une fois Shen Miao installée dans la chaise, Mei NiangZi commença à chanter.
« Les grandes joies sous les Cieux ne valent pas la célébration d'un mariage.
«天下之盛事，莫如婚嫁之喜。
Le gentilhomme ne se soucie pas des sages. Avec un panier de riz et une louche d'eau, dans une ruelle misérable, il ne craint rien et ne change pas sa joie ; même après trois mois, il ne dévie pas de sa bienveillance. Tel est le marié.
君不闻圣者，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，亦不改其乐，三月而不违仁乎郎君如是。
Ô, quelle beauté que la cinquième fille de la famille Shen ! Au commencement, NuWa raffina des milliers de pierres pour réparer le Ciel ; cette grâce se reflète en elle, une véritable dame de vertu.
呵美哉沈家五娘也。女娲之初，炼万石于补天，修灼灼于其表，化蓁蓁于其里，真乃窈窕之淑女也
Le Ciel donne naissance au peuple, chaque chose a sa règle. Le marié a une allure majestueuse et une prestance élégante, immuable même au milieu de la foule. La cinquième fille de la famille Shen, citoyenne de la capitale Ding du Ming Qi, possède une tendresse nostalgique, une sagesse douce, une distinction hors du commun et un charme raffiné. Son apparence est digne, sa tenue est mesurée, surpassant même la beauté de Xi Shi.
天生烝民，有物有则。郎君仪表堂堂，举止有若雁塔，虽涉芸芸之众而不改其真。沈家五娘者，明齐定京人氏，尝以怀古柔情，温婉贤淑，绝殊离俗，妖冶娴都。其貌神端庄，举止矜持有度，纵使西子之容犹未能及也。
Aujourd'hui, les familles Qin et Jin s'unissent, les cheveux noués pour former un couple, dans un amour indéfectible.
今日结秦晋之好，结发为夫妻，恩爱两不离。
Un soleil se lève, deux lignées s'harmonisent, trois bonheurs se célèbrent, quatre beautés s'assemblent, et pour cinq générations, la prospérité est assurée.
一阳初动，二姓和谐，庆三多，具四美，五世其昌征凤卜。
Les six rites sont accomplis, les sept sages réunis, les huit directions assemblées, les neuf chants en harmonie, une perfection totale, digne du couple Luan.
六礼既成，七贤毕集，凑八者，歌九和，十全无缺羡鸾和。
Un couple parfait laisse une ombre légère. Un mariage sans égal scellé par des esprits brillants. »
一对璧人留小影，无双国士缔良缘”
« Soulevez la chaise. Le mariage est célébré. »
La voix de Mei NiangZi était emplie de joie, claire et retentissante. Lorsqu'elle eut fini, les applaudissements et les acclamations éclatèrent. Les serviteurs, postés à l'extérieur, se mirent à jeter des pièces de cuivre dorées dans les rues. La scène était magnifique, tandis que les uns récitaient des vœux de bonheur et que les autres se précipitaient pour ramasser l'argent.
L'événement était d'une vivacité extraordinaire.
Shen Miao, assise dans la chaise, entendait tout malgré son isolement. Cette liesse fit battre son cœur plus vite.
Elle se rassura. Ce n'était pas la première fois qu'elle montait dans une chaise de mariée, alors pourquoi cette nervosité ? Ses mains tremblaient légèrement. En baissant les yeux, elle vit l'anneau de jade blanc. Sa couleur était si pure et lisse qu'elle ne put s'empêcher de l'effleurer.
Les porteurs se mirent en marche. Ceux que Xie Jing Xing avait choisis étaient excellents ; la chaise était portée avec une stabilité parfaite, sans le moindre tangage.
Le Prince Rui, sur son grand cheval, ouvrait la marche. Une large fleur de soie rouge ornait la monture, mais son attitude restait aussi paresseuse qu'élégante. Partout où il passait, les gens riaient et l'acclamaient.
C'était une marque de considération. Bien que le Prince Rui ne fût pas du Ming Qi et que les relations avec le Grand Liang fussent tendues, le peuple semblait le respecter. Peut-être était-ce dû à sa générosité, ou à l'aura de sérénité qu'il dégageait ; quoi qu'il en soit, son mariage suffisait à apporter de la joie à des milliers de citoyens.
Derrière lui suivait la chaise, escortée par des serviteurs jetant des pièces de prospérité. On disait que le Prince Rui ferait le tour de la ville, et une telle générosité était inouïe.
Plus loin encore, le cortège de la dot de la famille Shen. La famille Shen n'était pas aussi extravagante que le Prince, et les coffres étaient bien ordonnés. On en compta cinquante, exactement la moitié de la liste des présents du Prince, ce qui n'était pas négligeable. Il faut savoir que lorsque le Prince Héritier avait épousé sa consort, la dot n'était que de quarante-deux coffres ; la famille Shen en avait huit de plus. Et surtout, la famille Shen n'était pas une famille de marchands ; bien que généreux, ils n'étaient pas immensément riches.
Un tel déploiement témoignait de la place que Shen Miao occupait dans le cœur de Shen Xin et de son épouse.
À l'arrière de la foule, Luo Xue Yan, qui accompagnait la dot, se tourna discrètement vers Shen Xin : « Est-ce bien raisonnable ? »
Shen Xin répondit : « Puisqu'il a osé donner, nous osons accepter. Avec ses quatre-vingt-dix-neuf coffres de présents, notre résidence ne pouvait rivaliser, mais nous ne pouvions pas non plus paraître trop démunis. »
Luo Xue Yan resta silencieuse.
Sur les cinquante coffres de la dot de Shen Miao, vingt provenaient du Prince Rui. Le jour où il était venu offrir la robe de mariée, un livret était tombé de la boîte. En y regardant de plus près, Luo Xue Yan avait compris qu'il s'agissait de la dot de Shen Miao.
Le Prince Rui savait que ses présents étaient si choquants que la famille Shen ne pourrait jamais égaler la dot, alors il avait résolu le problème lui-même. Bien qu'il n'y eût que vingt coffres, ils étaient remplis à ras bord. Ainsi, le Prince Rui avait offert à la famille Shen cent dix-neuf coffres au total.
C'est précisément pour cette raison que l'opinion de Shen Qiu sur le Prince Rui s'était améliorée. Puisqu'il ne reculait devant aucune dépense pour le mariage de Shen Miao, il était un homme droit.
Les rues résonnaient de tambours et de gongs. Fu Xiu Yi, mêlé à la foule, ne suivit pas le cortège plus longtemps. La scène lui semblait trop ostentatoire ; son visage se glaça et il s'éloigna.
L'Empereur Wen Hui était tout aussi mal à l'aise. Il avait appris par ses subordonnés que le Prince Rui avait organisé un mariage plus grandiose que le sien. C'était une gifle publique. Plus le Prince Rui faisait preuve de faste, plus la famille impériale du Ming Qi paraissait déclinante.
Bien sûr, ce n'était pas ce qui contrariait le plus l'Empereur ; c'était son refus viscéral de cette union. Si le Prince Rui n'avait pas menacé les villes frontalières, il n'aurait jamais cédé. Il était contraint de valider ce mariage, perdant ainsi le pion le plus précieux de la famille Shen.
En pensant à ce mariage, l'Empereur revit la scène où le Prince Rui l'avait menacé dans son étude impériale. Il sentit sa poitrine se serrer, incapable de respirer. Il ordonna aux eunuques d'accepter les cadeaux, ferma les portes et se retira dans le palais Yang Xin Dian, interdisant à quiconque de le déranger.
La cérémonie devait s'achever au Ming Qi, et bien que le Prince Rui ait insisté pour accomplir tous les rites dans la capitale Ding, le mariage était une affaire impliquant les deux parties. La famille du Prince Rui se trouvant au Grand Liang, le cortège aurait dû quitter la ville après le tour des remparts, mais le Prince avait exigé que tout soit fait sur place.
Quant à la prosternation devant les parents, elle eut lieu à l'autel principal de la capitale Ding.
Cet autel n'était utilisé que lors de l'investiture d'une Impératrice, et c'était là une autre exigence que le Prince Rui avait imposée à l'Empereur Wen Hui. Malgré son refus, l'Empereur n'avait eu d'autre choix que d'accepter.
Sur l'autel, Mei NiangZi aida Shen Miao à descendre de la chaise, tandis que Luo Xue Yan et Shen Xin prenaient place à l'autre extrémité.
Après s'être prosternés devant le Ciel et la Terre, puis devant les parents, les époux se saluèrent mutuellement.
Comme ils étaient au Ming Qi, Luo Xue Yan et Shen Xin purent recevoir les salutations du couple, mais les parents du Prince Rui étant décédés depuis longtemps, ils ne purent que verser du vin sur le sol en guise d'hommage.
Enfin, les époux se saluèrent une dernière fois, scellant ainsi leur union. Dès cet instant, Shen Miao était officiellement la Consort du Prince Rui. Elle était désormais une femme du Grand Liang.