En ce début d'année à Ming Qi, l'ambiance était à la fois joyeuse et empreinte d'une certaine mélancolie.
La joie venait du fait que toute la famille était réunie, mais la tristesse résidait dans le départ imminent de Shen Miao pour le Grand Liang, une fois les festivités du Nouvel An terminées. À mesure que le temps passait et que le jour fatidique approchait, chacun au sein de la famille Shen s'activait avec une telle frénésie que nul ne semblait toucher terre. La dot de Shen Miao nécessitait une organisation minutieuse : il fallait prévoir les gardes, les serviteurs, les femmes de chambre, et même déterminer les itinéraires que les carrosses du Grand Liang emprunteraient.
Bien que la dot préparée par Shen Xin pour Shen Miao ne pût être comparée aux présents de fiançailles offerts par Xie Jing Xing, elle demeurait très substantielle. Il n'avait pas offert de boutiques ou de terres, car ces biens auraient été inutilisables au Grand Liang ; il n'avait pas non plus inclus de mobilier, afin d'épargner les chevaux et les attelages. Hormis quelques bijoux rares et précieux, tout le reste avait été converti en taels d'argent. Dans un pays étranger, bien des choses pouvaient s'avérer superflues, mais l'argent était indispensable. Il était bien plus commode d'avoir des liquidités sous la main.
Initialement, Shen Xin et son épouse avaient préparé une somme suffisante pour Shen Miao, mais Shen Qiu l'avait discrètement tirée à l'écart pour lui glisser une épaisse liasse de billets de banque dans la manche. « Ce sont des billets qui peuvent également être utilisés au Grand Liang », expliqua-t-il, un peu embarrassé. « Ton frère aîné n'a rien d'autre à t'offrir que ces quelques billets. J'espère que ma jeune sœur ne trouvera pas cela trop peu. »
Shen Miao contempla les billets froissés que Shen Qiu tenait, et une onde de chaleur envahit son cœur. Shen Qiu était encore un jeune homme, et les soldats sous ses ordres travaillaient dur pour lui ; il se devait naturellement de leur rendre la pareille en leur offrant, par exemple, un repas. Le salaire de Shen Qiu était loin d'être suffisant, et la majeure partie de ses économies provenait des récompenses liées à ses exploits militaires passés. Shen Miao fut touchée qu'il n'ait pas mis cet argent de côté pour fonder son propre foyer, préférant le lui donner. « Grand frère, l'argent que Père et Mère m'ont donné suffirait à nourrir une personne toute sa vie. Pourquoi me donnes-tu cela ? »
« Ce qui appartient à Père et Mère est à eux. Ce qui appartient à ton frère aîné est à moi. Comment ce que je t'offre pourrait-il être la même chose que ce que Père et Mère te donnent ? » Shen Qiu, anxieux, força les billets dans les mains de Shen Miao et s'éloigna sans même se retourner. Shen Miao, partagée entre le rire et les larmes en observant son dos qui s'éloignait, se promit d'ordonner à Mo Qing de lui rendre discrètement la somme à la première occasion.
Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, elle vit Shen Xin entrer. « Jiao Jiao, ton père a quelques mots à te dire. Viens, allons dans le bureau. »
En entendant cela, Luo Xue Yan voulut les suivre : « Ça tombe bien, Mère a aussi quelques recommandations à te transmettre. »
« Il ne sera pas trop tard pour que Furen s'exprime dans un moment », répondit Shen Xin. « Laisse Jiao Jiao et moi échanger quelques mots en privé. »
Luo Xue Yan renifla, mais ne les suivit pas. Pensant que Shen Xin souhaitait simplement offrir un peu d'argent ou un autre présent à Shen Miao, elle n'y prêta guère attention.
Shen Miao suivit Shen Xin jusqu'au bureau. Ce dernier ordonna aux serviteurs de monter la garde à l'extérieur avant d'inviter Shen Miao à s'asseoir devant la table, où il disposa quelques collations et du thé. Après s'être assis en face d'elle, il soupira profondément : « Dans quelques jours, Jiao Jiao, tu seras mariée. J'avais prévu de laisser Mo Qing t'accompagner au Grand Liang. » Après une pause, Shen Xin poursuivit : « Bien que le Prince Rui soit le frère de sang de l'Empereur Yong Le et jouisse d'un statut élevé au Grand Liang, les affaires de la famille impériale sont complexes, et tout n'est pas aussi simple qu'il y paraît. Là-bas, ne souffre d'aucune injustice. Si quelqu'un t'offense, va le dire au Prince Rui. Il t'a épousée en échange de milliers d'or, il se doit donc de te protéger. Ne porte pas tout sur tes épaules, laisse-le gérer la situation. »
Shen Miao acquiesça.
« Si le Prince Rui ne peut te protéger, n'aie crainte, car il reste ton Père et ta Mère. J'ai sélectionné quelques hommes de l'armée de la famille Shen, des soldats hors du commun, bien qu'ils ne puissent être comparés à Mo Qing. Ils seront déguisés en gardes faisant partie de ta dot. Quoi qu'il arrive, tu ne dois pas te laisser désavantager. »
Shen Xin prodiguait ses conseils avec une patience infinie. Après mûre réflexion, Shen Miao ne put s'empêcher de demander : « Père, Mère et vous, avez-vous songé à quitter Ming Qi ? »
Shen Xin resta stupéfait, incapable de prononcer un mot.
Puisque les mots avaient été prononcés, Shen Miao décida d'aller jusqu'au bout : « Puisque je vais être mariée au Grand Liang, l'Empereur finira inévitablement par se détourner de la famille Shen. Bien que Père et Mère soyez de vaillants Généraux, l'Empereur ne vous estimera plus à l'avenir. L'esprit d'un monarque est toujours difficile à percer, et si l'Empereur nourrit d'autres intentions, pourquoi ne pas me suivre au Grand Liang sous prétexte d'inquiétude ? Abandonnez le pouvoir militaire ; si vous restez à Ming Qi, il pourrait arriver un jour où ce pouvoir vous sera retiré de force. »
Elle s'exprima avec tact. Si cela avait été auparavant, Shen Xin aurait certainement été déconcerté par ses paroles. Mais après la longue discussion qu'il avait eue avec Xie Jing Xing, et en écoutant la suggestion de Shen Miao, il comprit immédiatement. Il ne put s'empêcher de rire amèrement : que ce fût de manière détournée ou explicite, sa fille l'avait déjà mis en garde à maintes reprises. Pourquoi n'avait-il pas pris ces paroles à cœur ? Était-ce à cause de l'éducation de la famille Shen, fondée sur la loyauté envers le pays ? Ou était-ce parce qu'il ne pouvait se résoudre à croire, au plus profond de lui, que les paroles de Shen Miao étaient fondées ?
Shen Xin déclara : « La famille impériale souhaite réprimer la famille Shen. Craignant le pouvoir militaire entre mes mains, ils ne laisseront pas la famille Shen quitter Ming Qi si facilement. De plus, ils veulent encore utiliser la famille Shen pour te contrôler. »
Shen Miao fut surprise. Jusqu'alors, elle s'était montrée prudente vis-à-vis de Shen Xin, évitant d'exposer trop clairement l'indifférence de la famille impériale de Ming Qi. Ce n'était pas parce qu'elle le jugeait stupidement loyal, mais parce que le Vieux Général Shen lui avait enseigné, dès son plus jeune âge, la loyauté envers le Monarque et le dévouement envers la patrie. Renverser des principes vénérés pendant des décennies était un processus long, que certains ne parvenaient jamais à accomplir au cours de leur existence. Pourtant, les paroles de Shen Xin semblaient avoir percé cette carapace.
Shen Xin ajouta : « Père connaît les inquiétudes de Jiao Jiao, mais Père ne peut partir. »
« Si Père prend une décision ferme et utilise les moyens appropriés, il est possible de partir », insista Shen Miao. « Quel beau stratagème. La famille impériale veut utiliser la famille Shen pour me contrôler, ou m'utiliser pour contrôler la famille Shen. Ils ne craignent pas de subir une double perte. » En terminant sa phrase, une lueur de férocité apparut dans son regard et son ton se fit tranchant.
Shen Xin éclata de rire : « On disait autrefois que Jiao Jiao était trop douce et ne ressemblait pas à une jeune maîtresse d'une lignée militaire. En te voyant ainsi, je retrouve en toi une part de mon héroïsme. Ne pas se soumettre à la force, avoir le cœur ferme. Très bien. » Il but une gorgée de thé et reprit : « Jiao Jiao est si intelligente qu'il ne lui sera pas difficile de trouver une issue, mais qu'en sera-t-il de l'avenir ? »
« L'avenir ? » demanda Shen Miao, perplexe. « Quel avenir ? »
« Jiao Jiao », dit soudainement Shen Xin, « la famille impériale considère la famille Shen comme une épine dans le pied. Même si Ming Qi devait prospérer, la famille Shen finirait toujours comme un poisson sur l'étal, prêt à être abattu par n'importe qui. » Il soupira longuement. « Notre famille Shen est droite ; nous ne craignons pas les ombres tortueuses, et nous ne craignons même pas la mort. Mais je ne veux pas voir ta Mère, ton frère aîné, ni même toi, être impliqués. Je refuse surtout de voir la pureté des générations de la famille Shen et la loyauté de ton Grand-père et de nos ancêtres être insultées par autrui. »
Le cœur de Shen Miao battait à tout rompre. Elle avait deviné ce que Shen Xin allait dire, mais elle n'osait y croire.
L'instant d'après, la voix de Shen Xin retentit : « Ce serviteur loyal de la famille impériale, moi, Shen Xin, je ne veux plus l'être. »
Shen Miao leva les yeux brusquement : « Père. »
« Jiao Jiao n'a pas besoin de me persuader », sourit Shen Xin avec sincérité. « Bien que ton Père soit loyal, je ne le serai pas envers ceux qui ont un cœur de loup et des poumons de chien. Je ne miserai pas la vie de toute ma famille. De plus, il est clair que si notre famille Shen te suit au Grand Liang, et qu'un jour le Grand Liang attaque Ming Qi, les gens sous les Cieux traiteront notre famille de rebelles et de traîtres, et te blâmeront pour avoir secouru l'ennemi. Nous ne pouvons porter une telle réputation infâme. »
« De plus, si nous restons dans la capitale Ding alors que tu es mariée au loin, et que les troupes de Ming Qi et du Grand Liang venaient à se rencontrer, tu ne devrais pas te montrer. Tu n'es qu'une femme, vivant seule dans un pays étranger comme une lentille d'eau ; tout ne dépend pas de ta volonté, donc les gens ne t'en tiendront pas rigueur. Notre famille Shen sera à Ming Qi, il sera impossible de nous accuser de collusion avec le Grand Liang, et il sera donc injustifié de nous affubler de cette réputation. »
Shen Miao secoua la tête : « Dans ce cas, Père veut-il utiliser l'armée de la famille Shen pour représenter Ming Qi dans une guerre contre le Grand Liang ? »
« Non », sourit Shen Xin. « Avant cela, Sa Majesté prendra des mesures contre la famille Shen. Même si l'Empereur n'agit pas, j'ai des moyens de le pousser à le faire. » Shen Xin fixa le thé sur la table. « La famille impériale est pleine de suspicion ; il suffit de quelques actions pour que l'Empereur entende des rumeurs infondées. L'Empereur est jaloux et craint la famille Shen depuis longtemps ; il ne pourra certainement pas rester les bras croisés. » Il parla avec sarcasme. Après avoir servi l'Empereur Wen Hui sur le champ de bataille pendant tant d'années, protégeant le pays au péril de sa vie, il suffisait qu'un personnage vil murmure quelques rumeurs à l'Empereur pour que celui-ci oublie toute la loyauté témoignée et n'hésite pas à éliminer son serviteur.
Dès qu'une menace pesait sur son trône ou qu'un simple doute surgissait, l'Empereur Wen Hui ne laissait aucune place à l'incertitude.
« En attendant ce jour », le regard de Shen Xin devint soudain solennel, « le jour où la famille impériale se montrera injuste et sans cœur envers la famille Shen, ce sera le moment pour la famille Shen de prendre les armes. »
Ne voulant pas ternir le nom de la famille Shen, mais refusant de sacrifier les siens à cause de leur innocence pour devenir les victimes d'un pouvoir impérial méprisable, il fallait que tous les gens sous les Cieux voient clairement que c'était la famille impériale qui avait trahi la famille Shen, et non l'inverse.
Peut-être que, comparé à la famille impériale, le Formidable Grand Général, fort de ses exploits héroïques, jouissait d'un prestige bien plus grand aux yeux du peuple de Ming Qi. Shen Xin comptait utiliser cet atout pour rivaliser avec la famille impériale.
C'était la contre-attaque de la famille Shen contre la famille impériale de Ming Qi.
Mais les pensées de Shen Miao, à cet instant, étaient ailleurs. Elle se disait que ce n'était pas le style habituel de Shen Xin.
La famille Shen était droite et honnête, disant les choses telles qu'elles étaient, sans jouer avec le cœur des gens. Hormis sur le champ de bataille, ils étaient aussi purs qu'une feuille de papier blanc. C'était la raison pour laquelle, depuis sa renaissance, Shen Miao avait tout pris sur elle. D'abord parce que la famille Shen ne savait pas comploter, et ensuite parce qu'elle craignait que son comportement actuel ne soit perçu comme sinistre, traître et vicieux à leurs yeux.
Pourtant, ce que Shen Xin préparait en coulisses était un véritable stratagème. Il était impossible qu'il prenne une telle initiative de lui-même, à moins d'avoir entendu quelque chose ou d'avoir reçu une requête. La première personne qui vint à l'esprit de Shen Miao fut Xie Jing Xing.
Elle regarda Shen Xin, voulant parler, mais resta un instant sans voix.
Shen Xin sembla lire en elle et lui tapota la tête avec un sourire : « Je pensais autrefois que Jiao Jiao n'avait pas grandi, mais après que tu sois restée seule dans la capitale Ding, tu as mûri. Je trouvais qu'en tant que jeune maîtresse, il n'était pas bon d'être si mature, mais maintenant, Père est très heureux. » Il parla avec un sourire doux : « Ainsi, même si Père et Mère ne sont pas à tes côtés, Jiao Jiao pourra toujours se protéger. »
Shen Miao répondit : « Père, si la famille Shen ne peut se protéger, écrivez au Grand Liang. Je suis la fille de la famille Shen, je trouverai un moyen. »
« Ce sont des choses que les hommes doivent faire. Tu es une jeune maîtresse, te prends-tu vraiment pour un garçon ? » Shen Xin rit. « Mais notre Jiao Jiao est la meilleure jeune maîtresse au monde. En y réfléchissant, c'est une perte de te marier au Prince Rui. »
Shen Miao sentit un pincement au cœur. Elle comprit clairement qu'à partir de ce moment, après sa renaissance, elle allait devoir quitter sa famille.
« Bien que ce Prince Rui soit trompeur et vicieux, il est considéré comme digne de confiance. Puisqu'il a promis de t'épouser, il te protégera. Si tu l'aimes, n'aie aucune appréhension. Aime ce que tu aimes, fais ce que tu veux faire. »
« Je comprends », dit doucement Shen Miao.
Shen Xin l'observa longuement, puis dit avec un sourire : « Dans quelques années. Juste dans quelques années, Père te promet que j'irai certainement te chercher. »
Shen Miao sourit légèrement : « J'attendrai Père. »