Xie Jing Xing fit claquer ses doigts et son regard se posa sur l'échiquier où la partie venait de s'achever. La plupart des pièces blanches de Shen Xin avaient été capturées, tandis que les pièces noires de Xie Jing Xing saturaient le plateau. Shen Xin avait subi une défaite cuisante, mais il semblait que cette partie n'avait rien eu d'intense. Xie Jing Xing déclara : « La partie que j'ai jouée avec mon beau-père, c'était moi, utilisant l'identité de la famille impériale de Ming Qi pour jouer contre vous. Mon beau-père ne l'a-t-il pas remarqué ? »
Shen Xin leva soudain les yeux et rétorqua avec colère : « Absurdités. »
« Que ce soit des absurdités ou non, nous le savons tous les deux. » Le sourire de Xie Jing Xing disparut instantanément, laissant place à une expression dénuée de toute nonchalance. Il ne restait plus qu'un regard tranchant et sévère : « Quelle attitude Ming Qi adopte envers la famille Shen, je ne peux croire que mon beau-père ne l'ait pas vu auparavant. En réalité, si Shen Miao n'avait pas agi dans l'ombre, la famille Shen n'aurait jamais pu faire passer la sécurité avant les principes. Je n'ai pas le cœur d'un Bouddha, mais je ne supporte pas de voir Shen Miao protéger votre famille Shen alors que vous n'en savez rien. Elle n'est qu'une jeune fille, et pourtant, elle a dû devenir une personne impitoyable. Je ne peux le supporter. »
La barbe de Shen Xin se hérissa, mais il parvint à saisir le point crucial des paroles de Xie Jing Xing et l'interrogea vivement : « Qu'est-il arrivé à Jiao Jiao ? Que signifient vos paroles ? Expliquez-vous. »
« Mon beau-père et ma belle-mère sont souvent stationnés dans la région du Nord-Ouest et ont le cœur tourné vers les affaires du monde, si bien que vous êtes naturellement trop occupés pour veiller sur Shen Jiao Jiao, mais j'ai eu la chance de savoir. Quel genre de bonnes gens pensez-vous que sont les seconde et troisième branches de la famille Shen ? Au début, ils se sont alliés au Prince Yu de premier rang pour tenter de livrer Shen Miao au lit du Prince Yu, utilisant même un encens envoûtant. Comment Shen Yuan est-il mort ? Comment Ren Wan Yun a-t-elle sombré dans la folie ? Comment Shen Gui et Shen Wan ont-ils eu des ennuis ? Et qu'en est-il de Jing Chu Chu et Jing Guan Sheng ? Il est une chose que la famille Shen complote contre Shen Miao, mais la famille impériale de Ming Qi n'a jamais eu le moindre scrupule à vous trancher la tête. »
« Lorsque vous vous êtes retirés vers la ville de Xiao Chun au début, qui pensez-vous a manœuvré pour que Su Yu, de la famille Su, apparaisse soudainement en personne et réussisse, par un coup de chance, à obtenir de l'Empereur une porte de sortie ? Était-ce vraiment une coïncidence si la famille Shen parvenait à se retirer sans encombre à chaque fois ? »
Shen Xin parut foudroyé.
Ces événements s'étaient produits à son retour et celui de Luo Xue Yan dans la capitale Ding, et il avait lui-même soupçonné que quelque chose clochait, mais chaque fois qu'il enquêtait, rien ne ressortait, et comme les affaires militaires l'accaparaient, il n'avait pas eu le temps de s'y attarder et avait fini par oublier ces doutes.
Shen Miao n'en ayant jamais parlé, Shen Xin avait fini par négliger la question. En entendant tout cela de la bouche de Xie Jing Xing, Shen Xin, partagé entre le choc et la colère, en resta sans voix.
« Si les seconde et troisième branches de la famille Shen en sont arrivées là, c'est uniquement grâce aux plans de Shen Miao. Le Général Shen ne devrait pas lui reprocher d'être vicieuse et impitoyable. Si elle n'avait pas agi ainsi, l'herbe sur sa tombe serait déjà haute d'un Zhang. » Les mots de Xie Jing Xing étaient empreints de sarcasme, mais ses yeux étaient si perçants qu'ils coupaient le souffle. Il ajouta : « Peut-être mon beau-père est-il considéré comme un bon Général par le monde entier, mais je pense qu'il en va autrement pour Shen Miao. Je ne sais pourquoi elle s'est chargée de porter tout cela sur ses épaules, comme si elle avait une dette envers la famille Shen. Bien que j'estime que le Général Shen n'est pas un bon père, la famille Shen a une chance inouïe d'avoir élevé une fille comme Shen Miao. »
« Pour vous aider à gérer vos affaires, elle a conçu des milliers de plans et des centaines de tactiques pour protéger la famille Shen. La famille impériale de Ming Qi est un adversaire auquel elle devra faire face à l'avenir, alors quand le Général Shen dit que Shen Miao se retrouvera dans une situation difficile, je me demande si vous comprenez vraiment qui elle est. » Il prononça ces mots avec une froideur moqueuse.
Shen Xin resta assis sur sa chaise, le visage soudainement figé, sans la moindre expression.
« Au contraire, bien que mon amitié avec Shen Jiao Jiao ne soit pas très profonde, nous avons en tout cas partagé les mêmes douleurs et les mêmes peines. J'ai sauvé sa vie et résolu sa situation de détresse. » Xie Jing Xing ajouta : « Pourquoi ne pourrais-je pas l'épouser ? »
Une lassitude infinie envahit soudain le cœur de Shen Xin. La Shen Miao dont parlait Xie Jing Xing n'était pas celle qu'il connaissait. Même les épreuves qu'elle avait traversées lui étaient totalement étrangères. Tout comme Xie Jing Xing l'avait souligné, il n'avait su que chérir sa fille sans jamais chercher à la comprendre. Que faisait-il donc depuis toutes ces années ?
Il regarda les pièces restantes sur l'échiquier. Après un long moment, jusqu'à ce que ses yeux s'embuent, il dit doucement : « Racontez-moi tout. »
« Tout ce que vous savez sur Jiao Jiao, dites-le-moi. »
*****
Lorsque Pei Lang reprit conscience, il se trouvait dans un lieu inconnu. De nombreuses servantes vêtues avec soin l'aidaient à boire son médicament. Dans ses souvenirs, avant de s'évanouir, il était dans la prison souterraine de la résidence du Prince Ding, et une silhouette vêtue de noir l'avait sauvé de l'incendie. S'il était encore en vie, c'était sans doute grâce à ce sauvetage.
Il ignorait qui l'avait secouru et pourquoi. Après avoir interrogé les servantes, il apprit seulement qu'il se trouvait dans la résidence du Prince Rui.
Pei Lang soupçonnait vaguement que Shen Miao entretenait une amitié avec le Prince Rui, mais il ne savait pas quelle était la nature exacte de leur lien. Il pensa que le Prince Rui ne le garderait pas ici sans raison, et que s'il le faisait, c'était certainement à cause de Shen Miao. Elle ne l'avait pas abandonné, et à cette pensée, son cœur fut ému.
Tout ce pour quoi il avait persisté semblait soudain avoir un sens. Bien que Pei Lang ne sût pas d'où venait cette conviction inexplicable.
Alors qu'il réfléchissait, les portes de la chambre s'ouvrirent et un jeune homme entra. Portant une boîte à pharmacie, il s'assit devant lui, comme pour prendre son pouls.
Pei Lang ne prêta pas attention au début, pensant qu'il s'agissait d'un médecin envoyé par la résidence du Prince Rui. Lorsqu'il distingua les traits du médecin, il fut légèrement surpris avant de s'exclamer aussitôt : « Médecin Impérial Gao. »
Son mouvement brusque toucha ses blessures, le faisant grimacer de douleur. Gao Yang pressa rapidement sa plaie et dit : « Inutile d'être si surpris. Faites attention à ne pas aggraver vos blessures. »
Pei Lang observa Gao Yang, une multitude de pensées traversant son esprit. Gao Yang était le plus jeune Médecin Impérial de l'Institut Médical, et nul ne pouvait définir l'étendue réelle de ses compétences. Cependant, la famille impériale appréciait beaucoup ce jeune médecin, probablement parce qu'il savait parler et parvenait toujours à satisfaire l'Empereur Wen Hui. De plus, ses traits séduisants le rendaient bien plus agréable aux yeux des Consortes que ces vieux hommes.
Étant un médecin du Palais, il ne soignait personne à l'extérieur sans raison, et encore moins dans la résidence du Prince Rui. La première pensée de Pei Lang fut que le Prince Rui avait peut-être demandé à l'Empereur Wen Hui de lui prêter Gao Yang, mais il rejeta vite cette idée. Bien que l'on chérisse les médecins de talent dans la capitale Ding, Gao Yang n'était pas le seul, et le Prince Rui n'avait aucune raison d'insister sur son cas et d'alerter la famille impériale.
La seconde possibilité était que Gao Yang entretînt une amitié secrète avec le Prince Rui.
Cette hypothèse était aussi choquante qu'un embrasement mondial. Il leva les yeux vers Gao Yang, le regard empreint de doute, mais il arbora tout de même un sourire élégant et demanda : « Comment se fait-il que le Médecin Impérial Gao soit ici ? »
Tandis que Gao Yang prenait son pouls, il répondit : « Le Prince Rui m'a fait venir pour vous examiner, alors je suis venu. » Tout en tâtant son pouls, il ajouta : « C'est presque stable. Mais le Prince Ding a utilisé la torture sur vos deux jambes, et les muscles comme les os ont été endommagés. Je dois vous administrer de l'acupuncture, sinon vos deux jambes seront paralysées sous peu. »
Pei Lang était stupéfait. Fu Xiu Yi avait été vraiment cruel envers lui, semblant haïr ceux qui le trahissaient. Bien qu'il n'ait pas voulu sa mort, il n'avait pas non plus songé à le garder en vie. Si personne ne l'avait sauvé lors de ce grand incendie, selon les instructions de Fu Xiu Yi, ses rotules auraient été arrachées dans les jours qui suivaient.
En entendant les mots de Gao Yang, Pei Lang, pourtant toujours calme, ne put s'empêcher de ressentir comme une seconde chance dans sa vie.
« Fu Xiu Yi est vraiment cruel. » Gao Yang sortit une rangée d'aiguilles dorées de sa boîte et retroussa ses manches avant de les appliquer lentement, ajoutant : « On ne pourrait jamais deviner une telle cruauté en regardant son apparence. »
Le cœur de Pei Lang se serra. Gao Yang était après tout un fonctionnaire de Ming Qi, un médecin spécialisé dans les soins à la famille impériale, et pourtant il osait prononcer le nom du Prince Ding sans la moindre trace de respect, comme s'il s'agissait d'un personnage insignifiant. Cette absence de prudence, compte tenu de son identité, était pour le moins étrange.
Gao Yang ne leva même pas la tête, concentré sur l'insertion des aiguilles, lorsqu'il dit soudain : « Voulez-vous demander quel genre de relation j'entretiens avec le Prince Rui ? »
Pei Lang marqua une pause et sourit : « Le Médecin Impérial Gao est-il disposé à me le dire ? »
« Pour ne rien vous cacher, je suis un homme du Prince Rui. » déclara Gao Yang.
Cette fois, ce fut Pei Lang qui n'en crut pas ses oreilles. Il était sous le choc de l'identité de Gao Yang, mais ce qui le stupéfia le plus fut que ce dernier lui révèle ce secret sans la moindre réticence. Alors, que devait-il penser de Gao Yang ? Un espion envoyé par le Grand Liang pour infiltrer la famille impériale de Ming Qi ? Dans quel but ? Empoisonner l'Empereur Wen Hui ?
Ou avait-il été simplement acheté par le Prince Rui pour devenir un traître ?
« Êtes-vous surpris que je vous confie un secret aussi important ? » Gao Yang sembla deviner ses pensées et poursuivit.
« En effet. » répondit Pei Lang franchement, « Je ne comprends pas. »
« Qu'y a-t-il de si difficile à comprendre ? » Gao Yang sourit, « Un grand incendie a été déclenché dans la résidence du Prince Ding, et une fois éteint, Fu Xiu Yi enverra des gens chercher votre cadavre, qu'ils ne trouveront pas. Fu Xiu Yi n'est pas un imbécile, il saura que quelqu'un vous a sauvé et que cette personne a mis le feu à sa prison souterraine. Fu Xiu Yi mettra naturellement tout cela sur votre compte. En vous attirant la colère de la résidence du Prince Ding, seule la résidence du Prince Rui dans tout Ming Qi peut vous protéger. Que vous le vouliez ou non, vous êtes lié à la résidence du Prince Rui, et puisque c'est ainsi, nous sommes tous des initiés, alors pourquoi garder des secrets ? » Gao Yang leva les yeux et sourit à Pei Lang, « Nous sommes tous des fourmis sur le même bateau. »
Pei Lang ne savait pas ce qui s'était passé pour qu'il soit ainsi lié de force, et cette expression de « fourmis sur le même bateau » le laissa perplexe. Son cœur n'était ni sombre ni déprimé. Cependant, il saisit rapidement le point clé des paroles de Gao Yang : « L'incendie dans la résidence du Prince Ding a été provoqué par vous tous ? »
Gao Yang répondit : « Bien sûr. »
Pei Lang aspira une bouffée d'air froid. Cette prison souterraine était considérée comme l'endroit le plus important de la résidence du Prince Ding, et tous ceux qui y étaient enfermés étaient jugés très utiles par Fu Xiu Yi. En apprenant qu'elle avait été réduite en cendres, Pei Lang pouvait imaginer la rage dévorante de Fu Xiu Yi. Il existait donc quelqu'un sous les Cieux capable d'un tel acte. Gao Yang avait raison : dans toute la capitale Ding, le seul endroit que Fu Xiu Yi craignait était la résidence du Prince Rui, et seule celle-ci pouvait le protéger.
Pei Lang hésita un instant, mais finit par poser la question qui lui brûlait les lèvres : « Est-ce le Prince Rui qui m'a sauvé ? »
« Sinon, qui aurait eu une telle capacité pour vous secourir ? » dit Gao Yang, « Personne n'oserait prendre un tel risque. »
« Mais pourquoi m'aurait-il sauvé ? » demanda Pei Lang en sondant, « Parce que quelqu'un d'autre le lui a demandé ? » Il ignorait si Gao Yang était au courant pour Shen Miao et n'osait donc pas mentionner son nom, craignant de lui attirer des ennuis.
Gao Yang le regarda profondément et inséra une aiguille dorée dans son genou. Pei Lang fronça légèrement les sourcils et entendit Gao Yang dire : « Exactement, parce que notre WangFei l'a demandé. »
« WangFei ? » Pei Lang fut stupéfait. Il n'avait jamais entendu dire que le Prince Rui avait une épouse et ne savait quel lien elle pouvait avoir avec lui. Il demanda : « Pourquoi la WangFei ferait-elle cela ? »
« Très probablement à cause de la relation maître-élève qui vous unissait. » Gao Yang sourit pensivement, « La WangFei du Prince Rui était, après tout, votre élève autrefois. »
Pei Lang : « Elle est ? »
« Shen Miao. »