Ce jour-là, un visiteur inattendu se présenta à la résidence du Prince Ding.
L'homme qui s'avançait portait une longue lance et dégageait une aura martiale et héroïque. Au premier regard, on devinait qu'il s'agissait d'un homme ayant enduré les épreuves du champ de bataille. Ses sourcils étaient froncés et, alors qu'il se tenait fermement devant les portes de la résidence du Prince Ding, on sentait que sa visite n'avait rien d'amical.
Les gardes à l'entrée arrêtèrent ce colosse, mais celui-ci déclara : « Conduisez-moi auprès du Prince Rui. »
Le ton de l'homme était hostile, mais les gens de la résidence du Prince Rui y étaient habitués, et même les serviteurs faisaient preuve d'une certaine arrogance. Comme si cela ne suffisait pas, ils répondirent respectueusement : « Sans invitation, Son Altesse ne reçoit aucun étranger. »
Alors que le colosse s'apprêtait à s'emporter, une voix surprise retentit de l'intérieur : « Général Shen. » En levant les yeux, on vit Tie Yi qui arrivait à grands pas. Après s'être approché, il lança un regard noir au garde et dit respectueusement : « Général Shen, ce serviteur manque de discernement, j'espère que vous serez assez magnanime pour lui pardonner. Ce subordonné va vous conduire immédiatement auprès de Son Altesse. »
Les yeux du garde s'écarquillèrent. Il comprit probablement seulement à cet instant qui était le « Général Shen » et regarda l'homme avec suspicion, semblant surpris qu'il se présente à une telle heure.
Shen Xin était empli de colère. Ces derniers jours, il se tournait et se retournait dans son lit, incapable de trouver le sommeil à chaque fois qu'il repensait aux soupçons qu'il avait formulés quelques jours plus tôt. Il avait cru qu'avec le temps, cette affaire s'estomperait, mais il ne s'attendait pas à ce que son cœur reste aussi tourmenté.
Shen Xin n'était pas homme à chercher les ennuis, mais dès qu'un doute l'habitait, il devait l'éclaircir, d'autant plus qu'il s'agissait de l'avenir de Shen Miao. Il décida donc de se rendre à la résidence du Prince Rui. Quel que fût le résultat, il devait tout comprendre.
Qui aurait cru qu'à son arrivée, un garde aveugle viendrait contrarier son cœur déjà inquiet.
Heureusement, Tie Yi sut lire la situation ; voyant que Shen Xin semblait mécontent, il chercha des moyens de l'apaiser. Il expliqua que tout le monde, dans la résidence du Prince Rui, était occupé par les préparatifs du mariage, afin que Shen Miao soit mariée avec faste et que Ming Qi ne perde pas la face.
En suivant Tie Yi, Shen Xin constata que c'était effectivement le cas. Chacun dans la résidence s'affairait à décorer les lieux pour créer une atmosphère festive. Quoi qu'il en soit, les gens de la résidence du Prince Rui accordaient une grande importance à cette union, ce qui rassura Shen Xin et apaisa son cœur.
Arrivé devant une porte, Tie Yi s'arrêta et dit : « Ce subordonné ne peut entrer dans le cabinet de Son Altesse. J'ai déjà prévenu de votre arrivée, Général Shen, vous pouvez entrer directement. »
Shen Xin pensa que la conversation qu'il allait avoir avec le Prince Rui était très privée et ne devait pas être entendue par des tiers. Si les serviteurs ne pouvaient entrer dans le cabinet, cela serait bien plus commode. En même temps, un doute subsistait dans son esprit : le Prince Rui ne permettait pas aux serviteurs d'entrer et ne le laissait entrer que seul, se pourrait-il qu'il ait l'intention de s'en prendre à lui ? Cependant, il changea rapidement d'avis. Avec les capacités dont le Prince Rui avait fait preuve face à Shen Qiu, il ne se retrouverait pas dans une position où il serait pieds et poings liés.
Bien que ces pensées se bousculassent, le visage de Shen Xin resta calme tandis qu'il levait le pied pour entrer. Il vit alors une chose blanche et velue se précipiter hors de la porte ; en y regardant de plus près, il s'agissait d'un tigre blanc. Il était encore petit et gémissait en se ruant vers lui.
Shen Xin, presque inconsciemment, abattit sa lance.
Ce fut Tie Yi qui emporta immédiatement le tigre blanc, puis Shen Xin prit une profonde inspiration et poussa la porte pour entrer.
Dans la pièce, le Prince Rui était assis sur une chaise, en train de lire. Sa posture n'était pas droite, mais plutôt nonchalante, et il tournait les pages avec désinvolture, comme s'il ne faisait que jeter un coup d'œil distrait au lieu de lire sérieusement.
Shen Xin fronça les sourcils : « Prince Rui. »
Contrairement à Luo Xue Yan, même si le Prince Rui avait chaleureusement invité la famille Shen à l'appeler « Jing Xing » — ce que Luo Xue Yan avait fait — Shen Xin en était incapable. Les hommes étaient différents des femmes. Ces dernières pouvaient utiliser leur intuition pour juger si une personne était amicale ou malveillante, mais les hommes ne pouvaient se fier à cela. Surtout Shen Xin, qui préférait agir sur la base de preuves.
Le Prince Rui leva les yeux et posa le livre sur le bord de la table. Shen Xin vit qu'il s'agissait d'un traité militaire, un ouvrage complexe que seuls les vieux généraux comprenaient habituellement. Le Prince Rui avait vingt-deux ans ; lire de tels livres signifiait soit qu'il jouait la comédie, soit qu'il dissimulait son véritable savoir.
Avant de rendre visite au Prince Rui, Shen Xin le considérait comme le frère cadet de sang de l'Empereur Yong Le, un prince oisif, impoli et sans envergure. Cependant, après leur duel, Shen Xin avait toujours senti que le Prince Rui n'était pas si simple.
C'était peut-être l'intuition masculine.
« Le Général Shen accepterait-il de faire une partie d'échecs avec moi ? » Il ne l'appela pas « Maître Shen » ou par un autre titre plus intime, et cela semblait porter un sens différent.
Shen Xin répondit : « Je ne sais pas jouer aux échecs. »
« Aux échecs de guerre. » Le Prince Rui leva la main, posa l'échiquier sur la table, tendit un pot de pièces blanches à Shen Xin et garda le pot de pièces noires pour lui avant de dire : « Le Général Shen et moi utiliserons ce plateau comme un pays, les mouvements comme des frontières, les pièces comme des soldats, et nous livrerons bataille. Qu'en dites-vous ? »
En entendant cela, Shen Xin se sentit revigoré. Voyant que son interlocuteur était jeune, il se sentit offensé d'être pris à la légère et répliqua : « Jouons, alors. »
Tous deux disposèrent les pièces et commencèrent à jouer.
Contrairement à l'apparence du Prince Rui, son style de jeu surprit Shen Xin : bien que jeune, il possédait la ruse et la cruauté d'un homme bien plus âgé. Il était très éprouvant de jouer aux échecs de guerre, car chaque coup devait être mûrement réfléchi avant d'être joué. Mais le Prince Rui, lui, semblait ne prendre aucun temps pour réfléchir et posait ses pièces comme bon lui semblait. En observant ces pièces posées avec une apparente facilité, on découvrait, en y regardant de plus près, qu'elles étaient placées avec une grande ingéniosité.
Le jeu de Shen Xin n'était pas mauvais, mais comparé à celui du Prince Rui, il se retrouvait en position de faiblesse. Shen Xin avait l'illusion étrange que le Prince Rui avait déjà joué cette partie auparavant, sinon comment aurait-il pu savoir où il poserait sa prochaine pièce ?
Lorsque la partie prit fin, le résultat ne fut pas une surprise : Shen Xin avait perdu.
Shen Xin agita la main : « Une autre manche. »
« Le résultat sera le même », dit le Prince Rui.
« Que voulez-vous dire ? » Shen Xin fronça les sourcils.
« Vous perdrez », répondit-il.
Shen Xin avait vécu assez longtemps pour que l'Empereur Wen Hui lui témoigne du respect, et en dehors de Luo Xue Yan, personne n'avait osé lui parler ainsi. Il se mit immédiatement en colère et était sur le point d'exploser lorsqu'il entendit le Prince Rui dire calmement : « Je crains que si le Général Shen est venu à la résidence du Prince Rui aujourd'hui, ce ne soit pas pour les échecs. » Il demanda, les lèvres retroussées : « De quoi s'agit-il ? »
Les mots colériques de Shen Xin restèrent coincés dans sa gorge.
Le Prince Rui semblait toujours avoir cette capacité à vous mettre en rage, puis à changer de sujet sans laisser de trace, comme si rien n'avait été dit auparavant. Ce talent rappelait à Shen Xin le Marquis de Lin An, Xie Ding, dans sa jeunesse. Chaque fois que Xie Ding et Shen Xin se disputaient, il était toujours aussi frivole. Shen Xin, à l'honnêteté naturelle, prenait chaque chose au sérieux et se faisait toujours mener en bateau par Xie Ding.
En pensant à Xie Ding, il se souvint du but de sa visite. Une fois cette pensée en tête, il n'eut plus envie de s'emporter contre le Prince Rui. Il plongea son regard dans les yeux du Prince Rui, guettant le moindre changement dans son sourire, et demanda lentement : « Précédemment, lors de votre duel avec Shen Qiu dans la résidence Shen, où avez-vous appris cette technique de verrouillage de la dague à la gorge ? »
En entendant cela, le Prince Rui sourit : « Le Général Shen fait référence à la technique de verrouillage de la dague à la gorge ? Je l'ai exécutée lentement et je pensais que le Général Shen l'avait bien vue. Se pourrait-il qu'il soit nécessaire de vous la montrer à nouveau ? »
Shen Xin fut surpris, son cœur chavirant. Le Prince Rui l'avait effectivement fait délibérément.
Comme il l'avait dit, ce jour-là, ce mouvement semblait avoir été ralenti, comme pour lui permettre de bien le voir. À cet instant, en entendant le Prince Rui l'admettre, Shen Xin ne sut que ressentir, mais il devint plus méfiant et demanda : « Vous savez que cela s'appelle le verrouillage de la dague à la gorge. Comment l'avez-vous appris ? »
« Je le connais depuis longtemps », dit le Prince Rui avec nonchalance. « Le Général Shen ne l'avait-il pas déjà vu auparavant ? »
Le Général Shen ne l'avait-il pas déjà vu auparavant ?
Le cerveau de Shen Xin s'arrêta net, comme si un éclair avait frappé son cœur, et il ne put s'empêcher de trembler.
Il y a bien des années, dans les rues de Ming Qi, il avait accidentellement aperçu l'héritier de la résidence du Marquis de Lin An. Le fils de Xie Ding avait utilisé ce mouvement contre d'autres, et il avait pensé à ce moment-là que cette technique de Xie Jing Xing était bien plus puissante que celle de son père.
Maintenant, le Prince Rui disait : « Le Général Shen ne l'avait-il pas déjà vu auparavant ? »
Le Prince Rui n'était jamais venu à Ming Qi auparavant, et Shen Xin n'avait jamais vu personne d'autre utiliser ce mouvement.
Une tempête éclata dans le cœur de Shen Xin. À cet instant, il fut si submergé qu'il ne sut s'il devait afficher de la stupeur ou de l'effroi, mais son cœur, étrangement, se calma. Ces jours-ci, il avait souffert d'insomnie, mais maintenant que tout était confirmé, ses soupçons étaient fondés.
Il demanda : « Êtes-vous Xie Jing Xing, oui ou non ? »
Le Prince Rui retira son masque.
Shen Xin aspira une bouffée d'air froid.
Les relations entre la famille Shen et la résidence du Marquis de Lin An n'avaient jamais été bonnes, mais c'était précisément pour cette raison que Shen Xin comprenait le mieux cette famille. Xie Ding avait un fils né pour le contrer, et bien que Shen Xin l'ait toujours montré avec plaisir, il admirait secrètement Xie Jing Xing, estimant que malgré son entêtement, ce jeune homme possédait une sincérité et une liberté que beaucoup de nobles gentilshommes n'avaient pas.
Ainsi, Shen Xin se souvenait clairement de l'apparence de Xie Jing Xing.
La personne devant lui était plus mature et plus belle, mais on retrouvait l'ombre de son ancien visage entre ses sourcils, et Shen Xin comprit tout en cet instant. Toutes les choses qui le tourmentaient semblaient trouver une réponse.
Il dit : « Que se passe-t-il ici ? Ne devriez-vous pas m'expliquer ? »
Son ton était celui d'un aîné disciplinant un plus jeune. Shen Xin eut même l'illusion ridicule qu'il aidait Xie Ding à discipliner son fils.
Xie Jing Xing sourit doucement et versa une tasse de thé à Shen Xin : « Que mon beau-père boive un peu de thé et écoute tranquillement. »
Pendant la demi-heure qui suivit, Shen Xin entendit de la bouche de Xie Jing Xing un secret choquant qu'il n'aurait jamais pu imaginer.
Shen Xin n'aurait jamais pensé que Xie Jing Xing s'avérerait être le Prince de premier rang du Grand Liang, et que son expérience de vie serait si bizarre et rude. Il n'aurait jamais cru non plus que Xie Jing Xing aurait l'audace, en tant que Prince Rui du Grand Liang, de se pavaner si ouvertement à Ming Qi, sans craindre les ennuis qu'il pourrait s'attirer si son identité était révélée.
Après avoir entendu les paroles de Xie Jing Xing, le cœur de Shen Xin fut rempli de colère, de ressentiment, de remords, d'hésitation, toutes sortes d'émotions complexes entremêlées. Cependant, il comprit rapidement quelle décision il devait prendre. Il dit : « Puisque vous avez cette identité, Jiao Jiao ne peut pas vous épouser. »
« Pourquoi ? » demanda Xie Jing Xing.
« Votre objectif n'est pas seulement de venir pour le tribut de Ming Qi. » Les mots de Shen Xin étaient implacables et sans pitié : « Les ambitions du Grand Liang ne s'arrêteront pas là, et viendra un jour où le Grand Liang agira contre Ming Qi. À ce moment-là, vous nous affronterez avec vos troupes. Si Jiao Jiao vous épouse, dans quelle position difficile la placez-vous ? Se pourrait-il qu'elle doive choisir entre vous et Ming Qi ? Même si je dois défier l'édit impérial, je ne laisserai pas Jiao Jiao être confrontée à un tel dilemme. »
« Mon beau-père s'inquiète trop. » Xie Jing Xing sourit sans se soucier : « Elle connaît mon identité et connaît mieux que vous-même la situation à laquelle elle est confrontée. Peut-être devriez-vous réfléchir à la relation entre la famille Shen et Ming Qi. »
Shen Xin entendit qu'il y avait des sous-entendus dans ses paroles, ses sourcils se crispèrent et il demanda : « Que voulez-vous dire ? »