De l'autre côté, Shen Qiu s'entretenait avec Shen Xin.
« Père, les compétences de ce Prince Rui ne se sont certainement pas acquises en quelques années. À en juger par son apparence, il doit les cultiver depuis son plus jeune âge. Sinon, il ne m'aurait pas été possible d'être vaincu en si peu de mouvements. » Shen Qiu réfléchit un instant et poursuivit : « De plus, ses techniques sont toutes très vicieuses et ne sauraient être comparées à celles des soldats. Il est raisonnable de dire que la famille impériale n'a pas besoin de recourir à de telles méthodes. » Il ajouta avec amertume : « Cette fois, j'ai manqué de vigilance. La prochaine fois, je dois le corriger jusqu'à ce qu'il me témoigne le respect dû. »
Shen Xin agita la main : « Très bien, tu n'es pas de taille face à lui. »
« Père. » Shen Qiu pâlit d'effroi : « Tu ne veux pas dire que tu me sous-estimes à cause d'une seule erreur ? J'ai vraiment baissé ma garde cette fois, et qui aurait cru que, malgré son visage de lettré à la peau pâle, il cachait un tel talent ? Je... »
« C'est donc cela qu'il cachait ? » Shen Xin l'interrompit, une expression complexe se dessinant sur son visage.
« Père ? » Shen Qiu ne comprenait pas : « Que veux-tu dire ? Se pourrait-il qu'il nous cache encore d'autres choses ? Est-ce un homme de bien ou non ? »
« Assez. Va-t'en. » dit Shen Xin, « Ne te laisse pas aller à des divagations et exerce-toi bien aux arts martiaux. »
Shen Qiu : « ... »
Il n'avait perdu qu'une seule fois. Pourquoi semblait-il soudain être devenu un lettré incapable de briser une patte de poulet ?
Shen Qiu s'en alla, furieux. Il se promit de s'entraîner chaque jour sur le terrain de manœuvre. Mais... en partant, il ne put s'empêcher de jeter un regard en arrière vers Shen Xin.
Pourquoi Père semblait-il si inquiet ?
Shen Xin était effectivement très inquiet. Cette inquiétude grandissait peu à peu dans son cœur, au point d'être presque impossible à dissimuler. Il voulait faire quelque chose pour se changer les idées, mais plus il essayait, plus il pensait à cette affaire.
Cependant, il ne pouvait en parler à personne, ignorant l'ampleur des conséquences si le secret venait à être révélé.
Il avait laissé Shen Qiu tester les compétences martiales du Prince Rui dans l'intention de voir s'il était qualifié pour devenir le gendre de la famille Shen. Avant ce jour, le Prince Rui n'était qu'un nom sur l'édit impérial de l'Empereur Wen Hui, et la famille Shen n'attendait rien de ses capacités. Ils considéraient le Prince Rui comme un homme aux ambitions malveillantes et jugeaient le mariage de Shen Miao injuste.
Mais en observant l'interaction joyeuse de Luo Xue Yan avec le Prince Rui aujourd'hui, et connaissant bien son épouse, Shen Xin comprit qu'elle était très satisfaite de lui.
Si le Prince Rui avait déjà commencé à plaire à Luo Xue Yan, on ne pouvait plus le traiter comme un simple nom sur un édit impérial. Il devait devenir le gendre de la famille Shen et passer par toutes sortes de tests critiques et exigeants.
Les arts martiaux en faisaient partie. On ne demandait pas des compétences exceptionnelles, mais il fallait être capable d'assurer la sécurité de Shen Miao. En tant qu'époux, si sa femme rencontrait un danger, il devait au moins être capable de la protéger.
Shen Xin pensait ainsi, mais contre toute attente, d'autres éléments étaient apparus lors de ce test.
Les plus jeunes n'avaient rien vu de clair, mais Luo Xue Yan et lui avaient tout saisi. Pour Shen Xin en particulier, chaque mouvement effectué par les deux hommes était parfaitement lisible. Shen Xin avait déjà vu quelqu'un utiliser cette technique de verrouillage de la dague à la gorge que le Prince Rui venait d'employer.
Xie Ding.
La famille Shen et la famille Xie s'étaient opposées à la cour pendant des générations ; la famille Shen privilégiait les règles et la discipline des troupes, tandis que la famille Xie se concentrait sur les attaques surprises et ne suivait aucune convention. Leurs ancêtres s'étaient affrontés pendant tant d'années que, parvenu à la génération de Shen Xin, on ne savait même plus pourquoi les deux grandes familles aristocratiques étaient en conflit.
On dit que celui qui vous comprend le mieux n'est pas votre ami, mais votre ennemi, et cet adage était très vrai. Shen Xin s'était secrètement mesuré à Xie Ding depuis sa jeunesse. La famille Shen possédait la lance de la famille Shen, capable de tout faucher sur son passage. La famille Xie n'avait pas de lance, mais la technique de dague de Xie Ding, visant la gorge, était enviée de tous. Elle était idéale pour assassiner un général commandant. En y réfléchissant, il était terrifiant de se retrouver soudainement avec une lame sous la gorge alors même que l'on combattait à cheval, une lance à la main.
Rien qu'avec ce mouvement, Xie Ding remportait presque toujours la victoire.
Xie Ding n'avait transmis cette technique à personne, sauf à son unique fils légitime, Xie Jing Xing. Il ne l'avait même pas apprise à ses deux fils illégitimes. Lorsque Xie Jing Xing était jeune et échangeait des coups avec d'autres, il avait utilisé cette technique, et Shen Xin, qui se trouvait là par hasard, avait été surpris par la férocité avec laquelle le jeune garçon l'exécutait. Il avait même apporté une légère modification au mouvement original de Xie Ding, le rendant encore plus vicieux.
C'est ce mouvement qui fut utilisé lors de l'échange entre le Prince Rui et Shen Qiu.
Ou plutôt, le mouvement utilisé était celui que Xie Jing Xing avait légèrement modifié, et l'angle était exactement le même. On ne savait pas si c'était intentionnel, mais c'était beaucoup plus lent que l'original, presque comme une tentative délibérée de laisser Shen Xin le voir clairement.
Shen Xin ne put dissimuler son choc et son horreur à cet instant. En dehors de se réfugier dans le silence, il ne savait que penser.
Xie Jing Xing était mort deux ans auparavant sur le champ de bataille de Jiang Nord. Mais comment le Prince Rui du Grand Liang pouvait-il connaître cette technique de verrouillage de la dague à la gorge ? Surtout avec des mouvements identiques ?
Même si quelqu'un d'autre reproduisait la même action, les mêmes ruses, il y aurait une légère différence ; pourtant, aux yeux de Shen Xin, la silhouette du Prince Rui et celle de Xie Jing Xing se confondaient à cet instant, sans aucune distinction.
Une pensée étrange jaillit alors. Se pourrait-il que le Prince Rui soit Xie Jing Xing ?
Xie Jing Xing était mort.
D'un côté, Shen Xin trouvait cette idée ridicule et absurde, mais de l'autre, il ne pouvait s'empêcher d'y songer. Il eut même l'impression que, durant l'échange avec Shen Qiu, les mouvements du Prince Rui étaient si lents qu'ils semblaient délibérément exécutés pour qu'il puisse les observer.
Se pourrait-il que le Prince Rui veuille lui faire constater ce fait ?
Le cœur de Shen Xin était en proie au doute, mais il n'était pas opportun d'en parler à autrui. Il se dit qu'il valait mieux enquêter avant de chercher à y voir plus clair.
Après tout, il ne supporterait pas de voir Shen Miao blessée. Si le Prince Rui était bien Xie Jing Xing, les divers imbroglios ne seraient pas simples à démêler.
*****
Les jours passaient, et il ne restait que quelques jours avant la fin de l'année. Pour le commun des mortels, cette période était la plus heureuse, car il est toujours bon de se faire plaisir après une année entière. En mangeant, en buvant et en s'amusant, on était heureux chaque jour. Ces jours heureux étant courts, on avait le sentiment de perdre quelque chose.
Cependant, pour Pei Lang, chaque jour s'écoulait lentement. Chaque jour, son corps était malmené, un petit morceau de chair était broyé, et le lendemain, le supplice reprenait. Parfois, il préférait une mort rapide plutôt que d'être torturé aussi lentement.
Il ignorait depuis combien de temps il était enfermé dans la prison souterraine de la résidence du Prince Ding. Hormis les gardes qui le tourmentaient, même Fu Xiu Yi ne venait pas. La torture quotidienne devenait insupportable ; ses deux jambes étaient trempées de sang et de sueur. Il avait entendu dire qu'après aujourd'hui, ses rotules seraient brisées.
Une fois les rotules fracassées, on ne pouvait plus que ramper et dépendre des autres pour le restant de ses jours. Pour un homme fier comme Pei Lang, c'était sans aucun doute le pire des cauchemars. Fu Xiu Yi connaissait bien la faiblesse de la nature humaine. Pour un jeune homme promis à un avenir brillant, devoir vivre à genoux signifiait que, même s'il survivait un jour de plus, sa vie serait totalement détruite ; il valait mieux mourir.
Étrangement, même à cet instant, Pei Lang ne songeait pas à dénoncer Shen Miao.
Bien qu'il se persuadât rationnellement de parler pour obtenir une délivrance, même si cela signifiait la mort, il préférait cela à cette agonie sans fin. Il ne se considérait pas comme un ami de Shen Miao ; elle l'avait simplement menacé avec Liu Ying, le forçant à travailler pour elle. Bien que Shen Miao parlât avec rudesse, elle n'avait jamais pris de mesures contre des innocents. Même s'il la trahissait, Shen Miao ne s'en prendrait certainement pas à l'innocente Liu Ying.
Après tout, une telle torture était vraiment trop douloureuse.
Malgré ce raisonnement, chaque fois qu'il était sur le point de parler, il se taisait finalement. C'était comme si, en le disant, il commettait un crime impardonnable. Pei Lang se demandait s'il n'avait pas contracté une dette immense envers Shen Miao dans une vie antérieure. Sinon, comment aurait-il pu accepter de souffrir autant pour elle ?
C'était juste que... après tant de temps, personne n'était venu le sauver. Le cœur de Pei Lang était quelque peu désabusé.
Shen Miao l'avait probablement oublié, ou peut-être que dans son jeu d'échecs, sacrifier une pièce insignifiante ne lui pesait pas sur le cœur.
Alors qu'il y réfléchissait, il entendit soudain du bruit à l'extérieur. Il ne savait pas ce qui se passait, mais il perçut de nombreux cris et vacarmes avant d'entendre le fracas d'objets brisés.
Une vague de chaleur l'atteignit presque.
Quelqu'un hurla : « Il y a le feu ! Au feu ! »
Le feu ?
Le cœur de Pei Lang sursauta. C'était la prison souterraine de Fu Xiu Yi, où seuls ses confidents et les gardiens se rendaient. Personne d'autre ne venait. Grâce à une surveillance stricte, aucune erreur n'était commise d'ordinaire. Pourtant, personne ne s'attendait à un incendie, mais il serait probablement éteint rapidement.
Cependant, cette fois, Pei Lang s'était trompé. Non seulement le feu ne fut pas éteint, mais il grandit, et une fumée noire commença à s'infiltrer. Les bruits de pas précipités à l'extérieur s'affaiblirent, comme s'ils s'éloignaient de plus en plus.
La cellule de Pei Lang était la plus éloignée, si bien qu'en temps normal, on ne pouvait pas la voir, comme s'il était séparé du reste. Lorsque l'incendie se déclara, il n'y avait personne à l'intérieur, mais à mesure que les flammes gagnaient en intensité, elles isolaient l'intérieur de l'extérieur, et plus on s'enfonçait, plus le danger était grand. Personne n'oserait s'aventurer ici.
C'était d'autant plus vrai pour Pei Lang. Il n'y avait personne en ce monde qui risquerait sa vie pour le sauver.
En voyant les vagues de chaleur déferler, Pei Lang eut l'impression d'avoir déjà vécu cela, comme s'il l'avait vu quelque part, et un sentiment de soulagement apparut dans son cœur.
Ainsi soit-il... Finir de cette manière n'était pas si mal.
Juste au moment où il fermait les yeux, il entendit une voix inconnue devant lui : « Oh ? Déjà mort ? »
Pei Lang ouvrit les yeux, choqué, et vit une silhouette vêtue de noir se tenir devant lui. Le visage de l'inconnu était dissimulé par un tissu noir, rendant ses traits impossibles à distinguer. Seule une paire d'yeux brillants et vifs était visible, nullement paniqués par ce brasier féroce. Voyant que Pei Lang ne répondait pas, l'homme parut impatient et ouvrit directement la porte avec une clé, dont on ignorait la provenance.
Cet homme était réellement venu le sauver.
Pei Lang n'arrivait pas à y croire, mais cette apparence et cette tenue ne pouvaient signifier autre chose.
Pourtant, le cœur de Pei Lang s'emballa. Pourquoi les yeux de cet homme lui semblaient-ils si familiers ?