Au début de l'été, lorsque le soir tombe, il survient toujours des pluies torrentielles soudaines.
Le ciel était couvert et les nuages sombres pesaient sur l'atmosphère solennelle du Palais. La salle du trône, pourtant magnifique, se trouvait enveloppée par ces nuées obscures, telle une immense cage emprisonnant fermement ceux qui s'y trouvaient.
Dans les vastes appartements, les rideaux semblaient vieillis, recouverts d'une épaisse couche de poussière. Bien que la chaleur fût accablante, un froid étrange saisissait les lieux. Vêtements et bijoux jonchaient le sol, comme si une calamité venait de s'abattre.
La femme était à demi agenouillée, fixant la personne devant elle.
Elle n'avait qu'une trentaine d'années, mais son visage était celui d'une vieille femme. Une hostilité profonde marquait ses traits ; ses yeux, ternes comme une eau stagnante, semblaient incapables de verser une larme, tel un puits tari depuis longtemps, mais empli d'une haine insondable.
« Votre Majesté, je vous en prie. » L'eunuque à ses côtés tenait une pièce de soie blanche, son ton trahissant une impatience mal dissimulée : « Zajia doit encore rendre compte à Sa Majesté de l'accomplissement de sa tâche. »
Le regard de Shen Miao se posa sur l'eunuque. Elle garda le silence un long moment avant de parler d'une voix rauque : « Xiao Li-zi, lorsque Bengong t'a promu en ce temps-là, tu n'étais qu'un chien aux pieds de Gao Gonggong. »
L'eunuque leva légèrement le menton avec arrogance : « Votre Majesté, le présent diffère du passé. »
« Le présent diffère du passé... » murmura Shen Miao avant d'éclater soudain d'un rire amer : « Quel beau "le présent diffère du passé" ! »
À cause de cette simple phrase, tous les serviteurs et courtisans qui, autrefois, se montraient respectueux et obéissants, avaient changé. À cause de ce « présent qui diffère du passé », elle se retrouvait avec trois chi de soie blanche pour mettre fin à ses jours. Quel était ce passé, et quand le présent était-il devenu ce qu'il était ? Était-ce depuis l'entrée de Mei Furen au Palais, depuis la destitution du Prince Héritier, ou lorsque la Princesse Chang était morte tragiquement sur la route d'un mariage lointain ? Ou bien était-ce depuis son retour au Palais, après cinq années passées comme otage au Qin ?
Du « passé » au « présent », d'Impératrice à Impératrice déchue, tout cela n'était dû qu'à un seul mot de Fu Xiu Yi ! Toute cette cour de fonctionnaires avait changé de visage, ce pays de Ming Qi avait inversé le noir et le blanc ! Quel beau « le présent diffère du passé » !
Les portes de la salle s'ouvrirent dans un grincement et une paire de bottes brodées de dragons s'arrêta devant Shen Miao. Elle leva les yeux sur une robe jaune éclatant.
« Voyant que tu as suivi Zhen pendant vingt ans, je t'accorde le privilège d'un corps intact. Remercie-moi pour cette bonté », déclara l'Empereur.
Shen Miao leva lentement la tête pour contempler l'homme qui se tenait si haut au-dessus d'elle. Le temps n'avait laissé aucune empreinte sur son visage ; il était aussi séduisant qu'au premier jour. Il était le souverain sage, le Fils du Ciel légitime. C'était l'homme qu'elle avait follement aimé pendant vingt ans, l'époux qu'elle avait soutenu dans l'adversité au fil des années. Et maintenant, il lui disait : « Zhen t'accorde le privilège d'un corps intact. Remercie-moi pour cette bonté. »
« Pourquoi ? » demanda Shen Miao avec difficulté.
Il ne répondit pas.
« Pourquoi avoir voulu anéantir toute la famille Shen ? » insista-t-elle.
Le Prince Ding, Fu Xiu Yi, était l'un des neuf fils du défunt Empereur. Chacun possédait ses propres mérites, mais le Prince Héritier était maladif et l'Empereur ne souhaitait pas modifier l'ordre de succession, ce qui poussa les Princes à profiter du chaos. Elle s'était éprise depuis longtemps du talent incomparable du Prince Ding et, malgré les mises en garde de sa famille, elle avait obtenu ce qu'elle voulait, liant ainsi fermement le destin des Shen à celui du Prince Ding.
Pour lui, elle s'était dévouée, passant de la fille choyée qui ignorait tout à une épouse de Prince capable de participer aux affaires de la cour, de concevoir des plans et de stabiliser le pays. Le jour où Fu Xiu Yi monta sur le trône, il l'établit Impératrice, mère du monde, dans la plus grande des splendeurs.
Elle pensait être l'Impératrice la plus honorée. Lorsque la rébellion des Princes fut matée et que les Xiao Nu attaquèrent, menaçant les pays voisins, Shen Miao s'était portée volontaire pour partir en otage au pays de Qin afin d'obtenir des troupes. À son départ, ses enfants n'avaient même pas un mois, et Fu Xiu Yi lui avait promis : « Zhen viendra te chercher personnellement. »
Cinq ans plus tard, elle put enfin revenir à Ming Qi, mais une belle et talentueuse Mei Furen avait pris place au Palais intérieur.
Mei Furen était la fille d'un fonctionnaire que Fu Xiu Yi avait rencontrée lors de son expédition à l'Est. Séduit par son intelligence et sa sensibilité, il l'avait ramenée au Palais. Mei Furen donna naissance au Prince Fu Cheng, qui fut grandement favorisé. À l'inverse, le fils de Shen Miao, le Prince Héritier Fu Ming, ne bénéficiait d'aucune faveur.
Fu Xiu Yi avait déclaré devant toute la cour : « Le caractère de Fu Ming est trop effacé, Fu Cheng est celui qui me ressemble le plus. » Ses paroles indiquaient clairement son intention de changer le titre de Prince Héritier.
Mei Furen fit naître un sentiment de crise chez Shen Miao, et pendant dix ans, elles s'affrontèrent au sein du Palais. Mei Furen prit régulièrement le dessus, allant jusqu'à pousser Fu Xiu Yi à marier la fille de Shen Miao, la Princesse Wan Yu, aux Xiong Nu dans le cadre d'une alliance. Les Xiong Nu étaient agressifs, et la Princesse Wan Yu mourut de maladie sur le chemin, avant d'être immédiatement incinérée. Tout le monde savait que l'affaire était suspecte, mais en tant que mère, Shen Miao n'avait eu aucun recours.
Elle en était arrivée là où elle se trouvait aujourd'hui.
Un décret de Fu Xiu Yi accusait la famille Shen de trahison, destituait le Prince Héritier et ordonnait son suicide pour expier ses fautes. En tant qu'Impératrice, elle était elle aussi destituée, et trois chi de soie blanche lui étaient offerts.
Elle ne voulait poser qu'une seule question : « Pourquoi ? »
Shen Miao reprit : « Fu Xiu Yi, n'as-tu donc aucune conscience ? Nous avons été mari et femme pendant plus de vingt ans et je n'ai jamais rien fait pour te décevoir. Lorsque tu es monté sur le trône, c'est ma famille qui t'a soutenu. Quand tu es parti au combat et que les Xiong Nu ont envahi le pays, c'est moi qui t'ai aidé à rédiger la lettre de reddition. Quand tu as voulu rallier les hauts fonctionnaires, c'est moi qui me suis agenouillée pour les supplier de t'aider. Je suis partie au Qin comme otage, j'ai enduré la torture et la douleur, et quelle a été ta récompense ? Mei Furen a laissé Wan Yu partir, tu as rédigé le décret impérial, et Wan Yu n'avait que seize ans quand elle est morte. Tu as favorisé Fu Cheng et négligé Fu Ming, et toute la cour le savait. Maintenant que tu extermines mon clan et que la mort est proche, je te poserai une question. Pourquoi ? »
« Shen Miao », Fu Xiu Yi fronça les sourcils, mais son expression resta aussi froide qu'une statue : « Lorsque mon Père était encore de ce monde, il voulait déjà s'occuper de plusieurs grandes familles. La famille Shen avait des accomplissements qui faisaient de l'ombre au maître, elle ne pouvait donc pas durer. C'est moi qui ai persuadé mon Père. J'ai laissé la famille Shen survivre pendant vingt ans, c'est déjà le plus grand des cadeaux que je pouvais vous faire ! »
Le plus grand des cadeaux ! Le corps de Shen Miao trembla. Elle avait tant pleuré ces derniers jours que ses larmes ne coulaient plus. Elle fit face à Fu Xiu Yi et dit, mot pour mot : « Pourquoi épargner la famille Shen ? Ce n'était ni par bonté, ni par cadeau. Tu voulais seulement utiliser la puissance militaire des Shen pour combattre tes frères. Une fois le lièvre capturé, on fait bouillir le chien de chasse. Maintenant que le pays est pacifié, tu détruis le pont après l'avoir traversé. Fu Xiu Yi, tu es si cruel ! »
« Shen Miao ! » hurla Fu Xiu Yi, comme s'il avait été touché en plein cœur. Il ricana froidement : « Fais au mieux, alors. » Sur ces mots, il sortit.
Shen Miao s'effondra sur le sol, les poings serrés. C'était l'homme qu'elle avait aimé toute sa vie. Elle s'était battue pour ses faveurs contre Mei Furen, pour découvrir à la fin qu'il ne s'agissait pas de faveurs. Le cœur de cet homme n'avait jamais été avec elle ! Tous ses mots d'amour n'étaient qu'une farce cruelle !
Elle cracha une gorgée de sang frais.
« Grande sœur, qu'est-ce que cela ? C'est bien laid », résonna une voix douce.
La femme portait une robe jaune pâle ornée d'hibiscus, sa taille fine rappelait celle d'une fée descendue des cieux. Ses mouvements étaient gracieux et fluides alors qu'elle s'approchait.
C'était Mei Furen, celle qui avait gagné et combattu Shen Miao toute sa vie.
Derrière elle se tenaient deux femmes vêtues de robes de palais. Shen Miao fut surprise un instant : « Shen Qing, Shen Yue ! »
C'étaient les filles de ses deuxième et troisième oncles, ses cousines. Que faisaient-elles au Palais ?
« Sa Majesté nous a fait venir, nous, les sœurs, au Palais », dit Shen Yue en couvrant ses lèvres d'un sourire : « Cinquième petite sœur, ne sois pas choquée. Les années passées, tu aimais nous aider à trouver des époux, mais cela ne sera plus nécessaire. Sa Majesté nous traite vraiment bien. »
« Vous... » Le cœur de Shen Miao était en plein tumulte. En un éclair, elle sembla comprendre ce qu'elle n'avait jamais osé envisager. Sa voix tremblait d'incrédulité : « Vous... Vous avez retardé vos mariages pour ce jour ? »
« C'est exactement cela », répondit Shen Qing en faisant un pas en avant : « Au début, Sa Majesté avait passé un accord avec mon père et le troisième oncle : tant qu'ils parvenaient à te faire épouser Sa Majesté, nous aurions, nous aussi, notre place ici. »
Au début, lorsque Shen Miao avait pu épouser Fu Xiu Yi, les deuxième et troisième branches de la famille avaient beaucoup œuvré. En y repensant, c'étaient ses tantes qui ne cessaient de répéter que le Prince Ding était un jeune homme talentueux, faisant naître ses sentiments. Tout cela avait été orchestré depuis le début ? C'étaient donc ses propres parents qui avaient dissimulé leurs intentions maléfiques en attendant ce jour ?
Shen Qing, craignant que Shen Miao ne comprenne pas, ajouta : « Sa Majesté est si capable et séduisante, nous l'admirions depuis longtemps. Malheureusement, seul le premier oncle avait le pouvoir en main et pouvait forcer la cinquième petite sœur à monter en premier. Tu as vécu une vie fortunée pendant des années, maintenant, c'est notre tour. »
« Shen Qing ! » Shen Miao se redressa soudain : « Sa Majesté saisit toute la famille Shen, mais vous laisse entrer au Palais. Comment les deuxième et troisième branches peuvent-elles être en sécurité ? »
« Bien sûr qu'elles le sont », rit Shen Yue en se couvrant la bouche : « Parce que nous avons rendu un grand service. Les preuves de la rébellion du premier oncle ont été fournies par notre branche, afin de placer la justice au-dessus de la famille. Cinquième petite sœur, Sa Majesté a accordé des titres élevés à nos deux familles. »
Shen Miao regarda ses cousines, sous le choc : « Êtes-vous folles ? Si le nid se renverse, restera-t-il un œuf intact ? La famille Shen ne fait qu'un, Fu Xiu Yi veut détruire les Shen et vous aidez à piéger les vôtres... »
« Les nôtres ? Cinquième petite sœur, nous n'avons jamais reconnu la première branche comme faisant partie de notre famille », ricana Shen Qing : « De plus, tu as déjà trop profité de la vie. Maintenant que le Prince Héritier est mort, que la Princesse n'est plus là et que la famille Shen est détruite, tu devrais partir au plus vite dans l'au-delà pour les rejoindre. »
Mei Furen s'avança avec nonchalance et sourit : « Grande sœur, le pays est stabilisé, tu devrais prendre ta retraite. »
Après dix ans de lutte, Shen Miao avait tout perdu, de la manière la plus tragique qui soit. Elle avait perdu son clan, elle devait pleurer ses enfants. Elle était devenue la risée du monde !
Sa fille avait connu une mort violente, le Prince Héritier était destitué. La famille Shen, qui s'était sacrifiée pour le pays, n'avait pas été épargnée. En une dynastie, tout avait été renversé !
Elle dit amèrement : « Bengong ne mourra pas, car après tout, je suis toujours une Consort ! »
« Chen Gonggong, commencez maintenant », ordonna Mei Furen à l'eunuque.
L'eunuque grassouillet s'avança, saisit fermement le cou de Shen Miao d'une main et commença à serrer la soie blanche de l'autre. Dans un tir violent, la soie déchira la chair et les os, produisant un craquement sinistre.
La femme, se débattant sur le sol, les yeux écarquillés, fit un vœu empoisonné dans son cœur.
Son fils, sa fille, ses parents, ses frères, ses sœurs, ses serviteurs. Tous les membres de la famille Shen avaient été sacrifiés.
Fu Xiu Yi, Mei Furen, Shen Qing, Shen Yue, tous ceux qui l'avaient blessée, elle et les siens. S'il existe une vie après la mort, une dette de sang devra être payée par le sang !
L'heure est au deuil, car tout ce qui nous liait est mort !